叙特里客四号星的深夜，宫殿走廊一片寂静。
这座星球是他“叙特里客霸权”从大维齐尔塞特·佩斯塔奇手中夺下这片帝国残土，并处决了佩斯塔奇及其家族，让叛徒得到了应有的下场。
克伦内尔身材高大，肩宽背厚，肌肉结实却不臃肿，即便右臂是复盖合成皮肤的机械义肢，也未破坏整体的挺拔姿态。
当年在普雷夫斯贝尔特帝国军事学院，他就是徒手格斗的顶尖高手，如今多年过去，体型与体力丝毫未减，而那与他动作同步、安静无响的义肢，更让他比从前更强悍。
本该安睡的他，被一则紧急消息惊醒。
消息关乎索龙，内容太过惊人，他不愿相信机器人秘书的报告，决意亲自核实。
推开办公室门，他对室内的黑暗毫不在意，抬手按下开关，墙壁内嵌的长条光板亮起，光线经天花板反射，将棕褐色调的房间笼罩在冷辉之中。
他没看见来人，却确切知道她已在此处，伊桑娜·艾萨德，这个总是在需要时出现的女人，他已有数年未见，只在夜间噩梦中与她纠缠。
艾萨德比他稍矮，黑发散开，仅两缕白发勾勒脸颊。
她的容貌本足以在任何星球赢得赞誉，高额头、尖下巴、高颧骨、挺鼻梁，却被两处细节破坏。
左眼虹膜是动脉血般的猩红，仿佛放射性烧伤后留下的颜色，右眼淡蓝如冰雪星球，自光先灼人，再让人因恐惧而脏腑蜷缩。
更醒目的是右太阳穴蔓延至半张脸的网状疤痕，那是泰弗拉灾难后新增的痕迹，曾有传言说“侠盗中队”在那里干掉了这位“冰雪女王”，显然是谎言。
“就这么简单？”克伦内尔的语气带着厌恶，目光扫过艾萨德红色帝国海军制服下的曲线，“入口无陷阱，连基本的警戒检验都没有？我很失望，艾萨德。”
“杀你就象喝杯咖啡一样容易。”艾萨德的语调平稳无波，目光始终追着他，“我随时能取你性命，等你的手下发现尸体，他们会欣然投靠我，记住这一点。”
克伦内尔从不自欺，即便如今身为一方霸权的统治者，他也无法控制或理解这个女人。
她在利用他，蕴酿着秘密计划，他必须时刻警剔，只要稍有松懈，艾萨德就会拧断他的脖子。
“你派机器人给我送了关于索龙的报告。”他在宽大的办公桌边缘坐下，直奔主题，“你想干什么？”
“和从前一样，保全我主人的帝国。”
克伦内尔差点笑出声：“你是脑袋上的疤痕让你失忆了？帝国已经复灭，皇帝也死了————还是你忘了？”
艾萨德的面容骤然锐利，像蓄势待发的掠食者：“我什么都没忘！这份痛苦会永远刻在我心里！”
克伦内尔面无表情，只在心底冷笑：你还有心吗？
“说正事，艾萨德。”他打断她，“你说有索龙的消息。”
“耐心点，亲王海军上将。”前帝国情报总监的语气带着诱导，“总有一天，你能实现长久以来的梦想，杀了他，你恨他多久了？”
艾萨德向来不按常理出牌，克伦内尔早已习惯：“你倒是什么都没忘，自从被派往未知局域、归那个非人生物指挥起，我就恨这个蓝皮暴发户。”
“让一个非人生物指挥你，对你的荣誉是种侮辱，对吧？”艾萨德低语。
“我承认他有才华，但他终究是个该被清除的杂种。”克伦内尔咬牙，机械义肢攥成拳头。
“若不是皇帝在恩多殒命，你的职业生涯早完了。”艾萨德意有所指，“索龙对皇帝有着难以解释的影响力————”
“我不需要你给我上历史课！”克伦内尔的耐心耗尽，“索龙他————”
“索龙的回归吓到你了。”艾萨德打断他，语气带着嘲弄，“他能轻易夺走你的小玩具————你的帝国，你之所以帮他，给他人手、装备、弹药，不过是出于恐惧。多少个夜晚，你惊醒时担心他的驱逐舰会入侵叙特里客？你向其他帝国残部卖军火，却保不住自己；你的舰队再精心培育，也微不足道。”
“观察得很准，但轮不到你来评判我的实力。”克伦内尔冷哼一声，“如果你有我这样的力量，早该创建自己的帝国了—一等等，你不是试过吗？先在帝国中心，再在泰弗拉？结果叛军杀了你。”
艾萨德眼中瞬间燃起毁灭性的怒火，那怒火竟带着一种诡异的美丽。
她下意识用指尖触碰太阳穴的疤痕：“他们没成功。”
克伦内尔捕捉到她语气中的不确定，她不记得泰弗拉发生了什么。
那场灾难让她失去一切，三艘歼星舰、“卢桑基亚号”超级歼星舰，甚至失去了对银河系唯一巴克塔生产商的控制，失忆也不足为奇。
创伤太重，她大概觉得自己实力衰退，才会来找他，就象从前轻易把“卢桑基亚号”的囚犯送到叙特里客一样。
“你把我从床上叫起来，就是为了嘲弄我？”
“不，我是来给你机会，重建帝国，登上王座的机会。”艾萨德用手指戳向他，“回想一下，我以前就提过类似的提议，但你宁愿用武力夺佩斯塔奇的领地，也不愿把他带给我。我本可以让你成为皇帝，现在依然可以。”
“我听了一个小时你对索龙的评价，全是浪费时间！”
“没有我的支持，你早被吞并了。”艾萨德的语气重新平静，“是我的谋划和特工让你活到现在，不用怕帝国统治委员会或阿杜斯·凯恩派舰队来灭你的小国，不过————”
“索龙倒是个有趣的人。”艾萨德话锋一转，“出色的执行者，给任务，他能最快、最完美地完成。你不好奇吗？只有他能不服从命令还被宽恕，他敢告诉帕尔帕廷某场战斗会输，帕尔帕廷还会信他。
当然，起初会降他的职，派舰队去送死，之后又会提拔他。塔希克，得亲自去打海普联盟的烂仗，索龙却躲在后方。
我以前以为他只会在银河边缘追剿野蛮人，没想到几周内就打赢了身经百战的叛军舰队。可惜他太蠢，不懂用火力把恐惧刻进人心，而恐惧本身就是最有效的远程武器。他不利用恐惧，这就是他的缺陷。”
克伦内尔的机械手掌攥紧桌沿，指节泛白：“我以前就指出过他这个缺点。”
艾萨德的嘴角慵懒地向上扬起：“看来他决定改正了。”
克伦内尔的太阳穴突突直跳，心脏因艾萨德那嘶哑低沉、近乎耳语的话语加速搏动。
她道出的念头，正是他从少年时帮父亲焚烧非人种族居所、为农业联合体夺取土地起就深埋心底的执念。
艾萨德的语调、信念与笃定，在这位帝国军阀心中激起强烈共鸣。
她懂他的想法，知道向他袒露这些不会遭嘲笑。
无论他多惧怕这个女人，都无法否认她的吸引力，只能竭力保持距离，避免像飞蛾扑火般自取灭亡。
他强迫自己平稳呼吸，得出结论：“你知道了索龙的新动向。”
他太了解艾萨德，她喜欢玩弄猎物，引导其进入缺省状态，刚才的话绝非无的放矢。
“我们英勇的帝国元帅已从最新远征中归来，”艾萨德说，“又一次带着胜利。你还记得他原本有多少艘帝国级”歼星舰吗？”
“八艘帝国i级”，一艘帝国i级”，”克伦内尔毫不尤豫地回答，“两艘胜利级”，还有一艘是最高裁判官团撤离坦格伦后添加的，三艘阻绝者级”————”
“现在，再加之三艘帝国ii级”、一艘蒙卡拉马里人的c80星际巡洋舰、
一艘猎兵级”、一艘中子星级”重型巡洋舰和一艘欢呼者级”突击巡洋舰，更不用说还有若干艘低级别的舰船。”
“谁给他的这些船？”
克伦内尔眼中燃起怒火。
“没人给，”艾萨德平静地扫了他一眼，“是他自己夺来的，凭强者的权利。他把敌人诱入陷阱，让对方以为在猎杀他，最后将其击溃————包括走私贩、
海盗和新共和国的一支战斗群。为此仅损失四艘无关紧要的舰船，一半还是留在战场当诱饵的；另有两艘胜利级”和阻绝者级”受损严重，已前往前沿基地紧急维修，之后会抵达坦格伦。”
“这简直是天方夜谭，”克伦内尔摇头，“我以为你说他在追查黑暗军团”传说中的“锋刃舰队”。”
“哦，他也找到了。”艾萨德笑了，“很有趣，不是吗？他的歼星舰就在新共和国眼皮底下航行，把锋刃舰队”的舰船直接转运到自己手中。”
“这杂种的力量足以摧毁我的舰队！”克伦内尔嘶声道，“他肯定会用这优势夺我的霸权！”
“别急着下结论，海军上将。”艾萨德建议道，“他确实有庞大舰队，但这些船都需要维修、配员、训练，最重要的是————维持运转。”
“不仅如此，”艾萨德笑容更深，“巴隆亲自来祝贺胜利，还带了几艘货运油船，装满燃料、食物和小型飞行器零件，更有达斯坦星区三千名志愿兵自愿为索龙效力。”
“这混蛋几周前还向我询价，要买近三千架小型飞行器！”克伦内尔眯起眼，“看来他早就算计好了一切！”
“或许吧。”艾萨德似乎对他失去了兴趣，“但不必过早担心。他的舰船维修需要时间，而且他舰队的战斗机、拦截机供应，完全取决于您，亲王海军上将！”
她站起身，沿弧线踱步，始终与克伦内尔保持两米以上距离，“他很强，但目前只是潜在力量，继续保持友好表象，完成他的小型飞行器订单，但要求全额预付，他别无选择，他需要战斗机来配备无畏级”，而配员对他来说同样不易，拿到预付款后，你就能用这笔钱扩充自己的舰队。”
克伦内尔很清楚艾萨德为何突然改用尊敬语气。她从主导者切换到平等顾问的角色，明白只有这样，他才会将建议视为行动指令。
“让你的间谍多收集索龙下一步计划的情报，”克伦内尔下令，“我确信他会试图拉拢莫什达因附近星区的总督，宣布成为他们的统治者————他不可能不涉政治！”
“我们很快就会知道。”艾萨德狡黠一笑，投来神秘一瞥，“索龙是行动派，不会等整个舰队做好战斗准备才动手。只需追踪他的目标，就能拼凑出全貌。”
“然后呢？”克伦内尔迫不及待地问。
“我们等待时机，等他巩固后方、舰队恢复状态，再发动让他永远无法翻身的打击，让他去和盟友星区周旋，他最大的缺点，终将被我们用来对付他。”
艾萨德最后投来的目光，让克伦内尔感到一阵寒意。
他从架子上拿起工艺精美的杯子，抿了一口工匠调制的浓咖啡，漆黑如星际空间，浓郁如十年陈酿的科雷利亚威士忌。
这位五星环共同体的统治者皱了皱眉，感受着滚烫液体灼烧食道，一路向下。这点不适转瞬即逝，就象索龙给他带来的感觉一样。
不得不承认，这个非人生物取得了惊人成就。
找到盟友、组建舰队、多次重创新共和国，其作战方式绝非依赖侥幸，确实有趣。
——
但也仅此而已。
凯恩瞥了眼银河系全息图，上面标注着他统治的边界。
近十五个星区，数百个恒星系，强大的造船与工业集群，是当前帝国空间中最大的势力。
这一切都属于他，属于这个以漠然态度旁观帝国军阀与叛军纷争的人。
他从不插手，只专注于增强实力、保卫领土，正因如此，他的领地才得以繁荣。
为了不让自己成为目标，他甚至将索龙当作“替罪羊”，只是现在，这只“替罪羊”竟能凭一己之力教训叛军及其盟友。
在凯恩看来，索龙只有执行军事任务时才有价值。
得益于索龙的活跃，新共和国的注意力从帝国残馀转向了索龙集团。
可如今，索龙获得了一支虽需维修却规模可观的舰队，稍有常识就能判断，经历达菲维安星区袭击后，索龙会优先修复舰船，这将给叛军喘息之机，让他们得以整顿经济，这是绝不能允许的。
索龙必须继续打仗。
他获得的近两百艘“无畏级”重型巡洋舰，已让他在该级别舰船数量上，与五星同盟和帝国统治委员会持平，这本身就很危险。
即便凯恩的舰队更现代化，歼星舰数量是索龙的数十倍，但任何一级舰船上的均势，都是他无法接受的，尤其索龙拥有自己的基地，能不消耗自身资源维修舰船。
必须迫使索龙继续积极作战，否则他可能积聚足够力量，吞并数个小型帝国残馀。
一旦这些势力联合，或将变得不可战胜，这与凯恩的计划背道而驰。
那么，该如何促使敌人加强对索龙的行动？
攻击莫什达因星区？
他很快否定，索龙的后方基地如今挤满舰船，主力足以击溃任何来犯之敌。
必须诱使敌人攻击索龙控制的另一处忠诚世界。
大部分世界被迅速排除，要么靠近莫什达因，坦格伦援军可快速抵达；要么自身拥有自卫能力。
需要一个偏远却重要的目标，比如索龙的前沿基地，目前正停泊着两艘严重受损的舰船。
那里没有轨道防御设施，只有行星防御，轨道上的一艘歼星舰根本算不上掩护，只要攻击方力量足够强。
至于攻击方是谁，就不是凯恩需要操心的了。
他绝不会主动攻击索龙，舰队需要建造与扩充，不能在内讧中消耗。
他只需让仍服从自己、同时为索龙效力的人，查清前沿基地的详细信息，再通过迂回途径传递给新共和国。
新共和国定会攻击索龙的领土，最好能摧毁那两艘受损舰船，甚至第三艘。
届时，索龙将别无选择，只能反击查找攻击者，继续扮演“替罪羊”的角色。
凯恩也曾考虑过派仍听从自己指挥的审判官部队除掉索龙，接管其残馀舰队。
但这意味着要改变当前策略，他目前只需向索龙输送所需物资，保持中立，在无休止的战争中享受安宁。
更何况，索龙当前的活跃状态令他满意，一切都在按计划进行。
另一个选择是给索龙更多资金、资源和人员，加速其舰队维修，这样索龙定会以更大规模行动。
可这个方案隐患重重，谁能保证索龙修好船后，不会转而攻击其他帝国残馀？
答案是不能。
武力吞并的风险同样不可接受。
凯恩冷笑一声，开始制定挑衅索龙的计划。
这个非人生物，必须回到战场上去。
至于在哪里、和谁打，是另一个问题，最好让索龙面对一个强大而狡猾的对手。