“十字军号”脱离超空间，绚丽的超空间光线收缩成点点星光。
“跳跃完成，舰长！”高级军官向伊戈尔报告，“十字军号”————状态良好。”
伊戈尔听到最后一句，差点笑出声：“我们被掀掉三块装甲板，二层冷冻食品仓库还失压了————这也叫状态良好？”
语气中满是讥讽。
“跟鲁戈斯的混战比起来，这些都是小问题，长官。”大副尴尬地低下头，“而且，我们本就不太需要那些储藏室。”
“还记得我刚接手十字军号”时，在杜罗附近逮捕的那个科雷利亚走私贩吗？”伊戈尔突然问道。
“是那个把走私品藏在甲板下的家伙？”大副确认道，得到肯定答复后继续说，“当然记得！当时从他船上搜出了价值五万信用点的香料，要是没为追同伙打烂他的船，肯定还能找到更多。”
“香料不是他唯一的走私品。”伊戈尔坦言，“他在船尾藏了个小密室，记得当时我去监督机舱搜查，你负责舰桥吗？”
“当然，长官。”大副的语气稍显紧张。
“我以前见过这种藏匿手法，在燃料箱里做暗格，那个走私贩运了四箱顶级科雷利亚单一麦芽威士忌，每瓶价值一千五百信用点。我一直把它们存放在二层的冷冻食品仓库里。”
“您居然会坦白这件事，真是出人意料，长官。”大副有些惊讶。
“我本想等找到合适的时机，和船员们一起分享这好酒。”伊戈尔感慨道，“索龙元帅连续取得大胜，这无疑是最好的理由。你看”他指向窗外，“好战号”与“暴君号”如哨兵般列队静立，正调整引擎姿态，将侧舷对准凯旋的舰队，用涡轮激光炮齐射致敬。
“是凯旋门”仪式！”大副惊呼，“这个习俗有近三千标准年了，我都不记得上一次有人用它是什么时候，这是对所有胜利者的敬意，更是索龙元帅的胜利！这绝对是转折点，如果帝国统治委员会还不全力支持我们，那他们就是一群争权夺利的白痴，和那些夹着尾巴逃走的最高裁判官团没两样。想想看，要是索龙能拿到最高裁判官团全部十五艘歼星舰，而不只是我们这艘老旧的胜利级”，他能成就多大的事业？”
“可惜二层仓库失压，那些威士忌全毁了，不然放假二十四小时时，我们还能好好庆祝一番————”
“太可惜了，长官。”大副附和道，随即问道，“您觉得，我们的胜利只是开始？”
“我确相信。”伊戈尔语气坚定，“帝国已经很久没有这样的连胜了，尤其是在这么短的时间里。索龙代表着未来，至少是近期的未来，跟着他，我们一定能见证帝国重归辉煌。”
“您说出了全体船员的心声！”大副满意地说，却又有些担忧，“但您不担心吗？索龙俘获了最高裁判官团的舰船，他们可能会召回我们，奥琳达的那些人还会索要隶属于他的歼星舰。”
“如果真发生这种事，只能证明他们短视。”伊戈尔反驳，“他们守着帝国残馀势力，担心失去星区和舰船时，索龙正在敌人意想不到的地方发起进攻，三艘胜利级i型”回归帝国麾下，这是天大的成功，必须乘胜追击，而不是暗中拆台。我不知道后续会怎样，但如果最高裁判官团敢召回我们，我绝不会服从。
我希望您和船员能支持我。”
“情报部门会把这视为叛变的，长官。”大副提醒道。
“我们服役于帝国最高指挥官索龙麾下。”伊戈尔强调，“如果这叫叛变，那我宁愿和持这种看法的人划清界限。”
大副沉思片刻，看向伊戈尔，语气带着几分神秘：“长官，我必须坦白一件事————我们其实有东西能庆祝胜利，那个杜罗的走私贩，还在驾驶舱地板下藏了个密室————我们找到了至少十箱威士忌。”
伊戈尔放声大笑，动情地握住大副的手，眼角馀光瞥见拖船正朝着舰队受损的舰船驶去，准备将它们拖进轨道工坊的维修舱。
阿斯塔里翁中校并不觉得莫夫官邸的地牢有多阴森，他曾待过更糟糕的地方。
但眼下，坦格伦确实没有更合适的场所容纳近七万战俘，只能启用最高裁判官团撤离后闲置的军事基地营房。
为了看守这些新共和国军人、海盗和走私贩，还特意调来了整整一个军团的暴风兵。
这些行星驻军基地本就是为驻扎数十万步兵和载具设计的，容纳战俘绰绰有馀。
只是动用暴风兵看守，在阿斯塔里翁看来有些浪费，本该让志愿兵和陆军步兵来做，但面对如此多的俘虏，交给这些毫无怜悯之心的风暴兵，确实更稳妥。
尽管觉得资源分配不合理，他还是没表露想法。
索龙元帅远比他更懂如何运用资源。
何况，帝国常规陆军本就比暴风兵更少，且他清楚，这只是暂时的：等“辅助部队”的志愿兵完成步兵与射击训练，看守任务就会移交，暴风兵将回归更重要的岗位。
阿斯塔里翁今天来地牢的目的格外特殊。
索龙元帅亲自邀请他参与一场审讯。
他跟在值班狱长身后，穿过守卫岗哨，来到目标牢房前。
这辈子见过的审讯室不计其数，这间却格外干净，没有汗臭与排泄物的异味，也听不到受刑者的哭喊。
这里本就不关押平民或犯错军人，那些人都被关在驻军禁闭室或普通拘留室。
金属门缓缓开启，阿斯塔里翁迈过门坎，抬头便看见索龙元帅站在对面墙边，身边的诺格里人如影子般静静护卫。
“请坐。”索龙指了指审讯桌后属于审讯者的位置。
阿斯塔里翁依言坐下，心底仍在揣测索龙的意图。
索龙与鲁克移至门口，站在来人无法直接看见的角落。
随后，门应声开启，两名暴风兵押着一个穿暴风兵内衬服的男人走进来，粗鲁地将他按在金属椅上，用手铐锁在桌面扣环后便转身离开。
阿斯塔里翁终于能仔细打量这位“囚犯”，利落的帝国军人式短发，眼神专注平静，肌肉发达匀称，身姿笔挺如松，既不四处张望，也不试图评估环境，显然习惯了“接到命令才行动”的节奏。
“报上身份。”阿斯塔里翁开口。
“暴风兵tr—889，长官。”对方语调平稳，毫无波澜。
“知道为何被带至此地吗？”
“突击敌方星际驱逐舰时，为促使船员投降，使用了战术心理欺骗手段。”
阿斯塔里翁一愣，以为自己听错了：“具体内容是什么？”
“利用舰船内部广播系统，散布了其指挥官的死讯。”tr—889回答。
“你凭什么认为这会奏效？”阿斯塔里翁直视对方。
“简单的判断。”tr—889语气依旧平淡，“这艘歼星舰在指挥官叛变后倒向新共和国，突击中我发现，九成船员都是人类，推测他们仍是赛尔·扬卡叛变时的原班人马。扬卡对他们而言是领袖，他的死讯能瓦解士气，让舰船更容易被夺取。”
“你就不怕弄巧成拙？”阿斯塔里翁提高音量施压，“他们可能引爆反应堆同归于尽，也可能抵抗得更激烈，导致我方伤亡剧增！”
实际上，阿斯塔里翁根本不知道接舷战的具体伤亡，但他直觉需打破对方的冷静。
即便是卡里达受训的精英暴风兵，面对审讯也会心生波澜。
可tr—889的表情毫无变化，只是继续陈述：“没有风险，敌人很清楚自己被包围，舰船迟早会被占领，他们本就是变节者，对帝国理念的抵抗力薄弱，尚未完全接纳新共和国意识形态，纯粹是追随扬卡而已。”
“一个普通暴风兵，知道的未免太多了。”阿斯塔里翁眯起眼，试图找到对方的破绽。
但tr—889仿佛没听见，仍在单调地补充：“领袖的死亡是极具破坏性的因素，会让下属脱离惯常的行动轨道————”
“这是你的亲身经历？”一个冰冷的声音突然插入，索龙步入tr—889的视野。
后者猛地抬头，眼睛圆睁，下意识起身，却被鲁克用力按回座位。
“tr—889。”索龙接着说道，“你的名字，不是编号。”
“身份编号tr—889——————”
“我问的不是这个。”索龙语气加重，“你是个聪明人，刚才的分析已经证明了这一点。你的个人文档我们查过了，数据篡改的痕迹很明显，你做得很好，但我手下有更专业的专家，再说一次，你的名字？”
阿斯塔里翁心头一震。
这个“暴风兵”竟是少校军衔的营级指挥官？
暴风兵军团的指挥官虽不是单纯的执行者，却也绝非心理学专家，他们受训的目标是高效杀戮，而非分析敌人心理。
tr—889面无表情的脸终于有了变化，浮现出一丝紧张：“格罗丁·蒂尔斯，长官。”
“原来如此。”索龙的目光愈发锐利，“这就是你想说的全部？”
“我会回答您所有问题，长官。”
“那从最简单的开始————帕尔帕廷的皇帝禁卫军战士，为何要伪装成普通暴风兵？”
阿斯塔里翁差点呛住。
皇帝禁卫军？
那可是负责护卫皇帝本人的精英部队！
虽在编制上隶属于暴风兵军团，但实际上拥有独立体系，训练内容对外界而言完全是谜。
“皇帝在恩多死后，禁卫军就分裂了。”蒂尔斯解释，“有人返回基地，有人效忠军阀，也有人投靠新共和国，我选择以暴风兵营指挥官的身份服役，我的部队，是您舰队里最精锐的之一，元帅。”
“所以你刻意隐瞒了过去？”
“许多觊觎帝位的人，会把禁卫军当作抬高自己的像征”。”蒂尔斯语气坚定，“我想凭行动效力，而非当个摆设。”
阿斯塔里翁暗自思忖，以禁卫军的能力，修改文档并非难事，若不是蒂尔斯过度渴望证明自己，根本不会有人注意到他。
“你在自由号”上的行动，是故意引起我的注意。”索龙说出了阿斯塔里翁也想到的结论。
“是的，长官。”蒂尔斯坦然承认，“我一直想转入您摩下，也在观察您的行动以评估动机。坦白说，我曾以为您会象其他军阀一样，谋求个人统治，利用坦蒂斯山的资源达成目的，为此我向您致歉。在自由号”上散布死讯，就是为了让您注意到我，作为普通暴风兵，我无法通过正规渠道向您汇报，现在我们见面了，我希望能为您效力，不只是前线战斗员，更是以禁卫军的身份。”
“我不需要保镖，我有鲁克。”索龙指了指身旁的诺格里人。
“他的效率不足。”蒂尔斯毫不避讳，甚至没看鲁克一眼，“我仅用一个营就夺取了一艘歼星舰，只损失一个连，且仅三名暴风兵阵亡，其馀人治疔后仍能服役。”
“我凭什么信任你？”
蒂尔斯双手微微一动，手铐“叮当”一声落在桌面上：“杀掉这个房间里的人，我只需要五秒，其中三秒，我会用来请求您成为我的直接指挥官。”
阿斯塔里翁心头一紧。
即便自己没交枪，也绝无时间反应。
“有意思。”索龙眼中闪过一丝兴味，“为什么选我？而非其他军阀，或是帝国统治委员会？”
“您有效率，他们只会消极等待。”蒂尔斯回答得干脆，“我不是橱窗里的展品，也不想满足谁的虚荣心，我是士兵，受训执行命令。您的舰队一直在战斗————这对我来说就足够了，透露过去，只是为了证明我拥有额外的知识，能帮您达成目标。”
“你确实令人印象深刻，蒂尔斯少校。”索龙轻哼一声，“结合禁卫军在效忠对象上的分歧，我猜，你只是渴望找回熟悉的模式————找到一位强大的指挥官并效忠于他，对吗？”
“禁卫军生来就是为杰出者服务的。”蒂尔斯的语气第一次有了动摇，“或许————我们的训练确实让我们养成了这样的习惯————”
“或许，你们都被帕尔帕廷用原力改造过，以适应这种效忠模式”。”索龙推测，“你该知道，你们的皇帝是原力用户吧？”
“这缺乏证据！”蒂尔斯突然攥紧拳头，眼神变得凶狠，鼻孔扩张着吸气。
阿斯塔里翁也暗自认同，他从未相信皇帝懂“绝地魔术”维达另当别论。
“别想着威胁我，少校。”索龙的声音冷得象冰，“发现你文档异常的人，曾为帕尔帕廷服务，能通过原力直接与他联系。你或许见过她，一个红发绿眸的年轻女子。”
“我知道您说的是谁。”蒂尔斯的语气软了下来，却仍有疑虑，“但皇帝不可能————”
“你是想说我在撒谎？”索龙的声音里透着压迫感。
“不，长官，绝无此意————”
阿斯塔里昂越发困惑，他不明白自己为何还在这里，索龙的话仿佛不仅是说给蒂尔斯听的。
“那么，你要反驳帕尔帕廷是西斯尊主的说法吗？”索龙却没理会他的疑惑，继续追问：“你能解释帕尔帕廷如何在旧共和国末期击败绝地大师？如何在帝国中心隐藏十九公里长的卢桑基亚号”超级歼星舰？西斯尊主达斯·维达？又如何解释达菲维安星区清剿行动中，你们的行动由原力和绝地克隆人乔鲁乌斯协调。少校，你能找到比帕尔帕廷是西斯尊主，我们都是他的傀儡”更合理的答案吗？”
“不能，长官。”蒂尔斯的身体放松下来，训练中的服从本能开始显现。
“你听说过比斯星球吗？”索龙的语气缓和下来，近乎关怀。
“知道，位于内核深处，曾有殖民任务，但我不清楚结果。那里驻扎过部分禁卫军，我很久以前去过，现在不掌握其现状，那里的超空间信标系统我不熟悉。”蒂尔斯的声音恢复了自信。
“很遗撼你不知道，否则你可以去问问帕尔帕廷，为何只召唤部分禁卫军回比斯，却把其他人当垃圾丢弃，任由他们效忠分裂帝国的军阀。”
索龙的话象一颗炸雷。
“帕尔帕廷还活着？”蒂尔斯的身体僵住，声音竟有些颤斗。
阿斯塔里翁也感同身受，满心震惊与困惑。
若皇帝还活着，为何容忍帝国瓦解、内战肆虐？
“西斯的手段我不关心。”索龙打断他，“你说不想当摆设，却选择来找我，无非是因为我是最高效的指挥官，这是你的训练使然。你能在几秒内杀了我们，但我也相信你的能力。
我可以接受你的效忠，但要求你无条件忠诚，我的决定你未必喜欢，现在你是继续做帕尔帕廷的傀儡，还是只效忠于我？”
“可皇帝若还活着————”
蒂尔斯试图辩解，却被阿斯塔里翁看穿了伪装。
“他的肉体已被摧毁，你很清楚。”索龙揭穿他，“你演得很拙劣，蒂尔斯，你早就知道这一切————禁卫军人数不多，不可能没注意到同伴的减员，也不可能没听说过帕尔帕廷与盖伦·马雷克在死星”上的战斗。你训练有素，却仍保有自我意识，说明你本就不是他的工具。你演这出戏，目的是什么？”
蒂尔斯脸上终于露出一丝微笑，转瞬即逝：“您比文档里记载的更敏锐，元帅。没错，我早知道一切，我当时就在死星”上，亲眼目睹帕尔帕廷的疯狂。
他能读取思想，杀死见证他使用原力的人，得知他死了，我很高兴，我终于不再是奴隶。
我没响应去比斯的命令，和部分战友隐姓埋名，混迹在克隆人中。我观察过您，在莫夫官邸外站岗，为您准备与玛拉·杰德谈话的大厅，通过监控看到您瓦解她的意志。我相信您能阻止帕尔帕廷，或者至少会尝试，您的机会比任何人都大，也有这样的意愿。”
索龙沉默地审视着他，阿斯塔里翁却忍不住开口：“你从没说过自己想击败帕尔帕廷的原因。”
“很简单，我想活下去。”蒂尔斯哼了一声，“帕尔帕廷几乎杀光了没去比斯的禁卫军，我的战友都死了。暴风兵的身份掩护不了多久，他回来后只会再次利用我，玩腻了就杀掉，他现在就是个占据年轻身体的疯老头，沉迷复仇与屠杀，甚至会直接炸掉星球。”
“所以你演困惑的呆头兵”，是想测试我是否会说出真相，若对不上就灭口。”索龙总结道。
“当然，消灭目击者是最简单的办法。”蒂尔斯坦然承认，“但您通过了考验，我准备好合作了，请下命令。”
“表演得不错，但你高估了自己。”索龙鼓了鼓掌，“你或许能尝试杀我们，却不会成功，我还不想失去一个绝佳的克隆供体。”
“诺格里人阻止不了我，帕尔帕廷早就训练我们对付他们。”蒂尔斯讥讽道。
“没人说要靠诺格里人。”索龙话音刚落，空气中传来嘶嘶声，一柄白蓝色光剑的剑尖抵在了蒂尔斯的喉咙上。
一个全身包裹棕色盔甲、面具绘有动物图案的身影凭空显现，沉闷的声音响起：“指挥官，要杀了他吗？”
“现在你该确信，我不需要保镖了吧？”索龙看向蒂尔斯。
蒂尔斯吞咽了一下，突然笑了：“令人印象深刻，不过我更喜欢地面战斗，暴风兵tr—889听候您的命令。”
“那就这么定了。”索龙转而看向阿斯塔里翁，“你听到了很多，现在告诉我，你站在我这边吗？”
阿斯塔里翁本只想寻求帮助重建帝国安全局（isb），却没想到卷入了对抗前皇帝的计划。
他努力挤出微笑：“当然，但要对抗所有人，我们需要大量武器、人员，尤其是isb的人手，我和十几个审讯员应付不了筛选工作，也不可能同时出现在多个地方。”
“别担心，这个麻烦很容易解决。”