燕王府书房，烛火彻夜未熄。地图被重新铺开，上面用朱笔新添了“黑石城”的标记，位于阴山以北、深入漠北的模糊区域。
“黑石城”赵珩手指点在那个新标记上，眉头紧锁，“此地我略有耳闻，原是前朝羁縻的一个小部落聚居地，后来废弃。近年似乎被一些流浪的萨满和逃避战乱的部族占据，龙蛇混杂，辽国也鞭长莫及。没想到，竟成了萧里真和那些‘黑巫’的巢穴。”
林惊雪站在他对面，目光沉凝：“更麻烦的是曹家。江宁口音的商队，携带不明货物，精悍护卫这绝不是普通的走私或贸易。曹文彬之前屡次示好，想掺和北疆工坊，被我们婉拒。如今却绕到漠北，直接接触萧里真和黑巫他们想得到什么？‘古神遗物’？还是想通过黑巫，获得某种能对付我们或增强自身实力的‘非常手段’？”
“或者，兼而有之。”赵珩声音冰冷，“曹振芳在朝中攻讦我们‘擅用奇技’，其族侄却在私下谋求更诡谲的力量。虚伪至极！若此事属实，便是里通外敌、勾结妖邪的铁证！”
“但我们没有证据。”林惊雪摇头，“密信来自九死一生的‘鼹鼠’，无法公开。那商队身份也只是‘疑似’。贸然指控，只会打草惊蛇，反被曹家倒打一耙，说我们构陷忠良。”
赵珩深吸一口气，强迫自己冷静下来：“你说得对。眼下我们不能自乱阵脚。漠北之事，需派人深入查探，拿到确凿证据。同时，北疆内部必须加紧清查，防止曹家或其他势力借商队、流民等渠道渗透。研究院那边，对‘渊文’和‘古神遗物’的研究必须加快，我们要知道那到底是什么东西，有何危害。”
“我已令侯三，挑选最可靠的旧部，组成两支小队。一支潜入黑石城附近，设法核实情报，并监视萧里真及那商队动向，寻找证据。另一支在边境线内加强巡查，尤其是可能渗透的薄弱点。”林惊雪道，“研究院那里，我明日便去隐谷，亲自与玄明子他们商议，看能否从现有线索中，推导出‘古神遗物’的可能形态或寻找方法。另外”
她顿了顿，从怀中取出那枚一直贴身携带的“执一核心碎片”。“我想试试，能否用这碎片，或者乌术师留下的那些充满‘渊文’邪力的物品作为刺激，激发出更多关于‘回声-7’的线索。守墓人说那是可能找到修复‘盖亚’方法的希望，或许也能帮助我们理解‘渊文’这种黑暗知识的本质。”
赵珩看着她手中那枚不起眼的、略带金属光泽的碎片，眼神复杂：“此物安全吗？上次它自动激活，便引得你心神震荡。”
“风险可控。我会在隐谷最严密的隔离室中进行，做好防护。”林惊雪收起碎片，“王爷，汴京那边，您需尽快回去。曹振芳既然在朝会上发难，后续必有动作。您需坐镇周旋，至少要稳住陛下，不能让朝廷正式下旨干预北疆工坊和学堂。同时，也要设法查探，曹家近期在江南及朝中，是否有异常的资金流动或人员调动。”
“我明白。”赵珩点头，“明日我便启程回京。北疆诸事，就托付给你了。惊雪，漠北之事诡异凶险，黑巫手段莫测，萧里真狡诈，你务必小心。探查以获取情报为要，切勿轻易涉险。若有变故，以保全自身和北疆大局为重。”
“放心。”林惊雪迎上他关切而郑重的目光，心中微暖，“我知道轻重。王爷在汴京，亦需保重。曹家盘根错节，陛下心思难测，未必全然信我们，也未必全然护曹家。其间分寸，王爷比我更懂。”
两人又仔细商议了通讯方式、应急方案、资源调配等细节，直到东方既白。
晨光中，赵珩的车驾悄然离开燕城，南下汴京。而林惊雪则带着一小队亲卫，改换装束，秘密前往太行山深处的隐谷。
隐谷，地下深层隔离室。
这间石室经过特殊加固，四壁和地面铺设了混合铅粉与特殊粘土的隔层，天花板上镶嵌着数颗能发出稳定柔和白光的晶石（根据稳定剂原理改良的初级产品）。石室中央是一个石台，上面放置着那个封存有乌术师皮质碎片、黑色晶粉等物的多层密封琉璃柜。石台周围的地面上，刻画着一些简洁的几何纹路，并非符咒，而是林惊雪根据稳定剂能量场特性设计的、用于疏导和缓冲异常能量波动的导流槽。
林惊雪独自一人站在石台前。她已换上特制的、混织了金属细丝和稳定剂浸泡过纤维的防护服，脸上戴着水晶面罩。玄明子、葛元慎等人在隔壁的观察室，通过特制的水晶观察窗和传声铜管关注着室内情况，侯三则带人守在最外层的通道口。
她先小心地打开了琉璃柜的最外层，让乌术师那枚暗红色的皮质碎片暴露在空气中。瞬间，石室内的光线似乎黯淡了一丝，一种难以言喻的、阴冷而黏腻的气息弥漫开来，即使隔着防护服和面罩，林惊雪也感到皮肤微微发紧。
！她凝神静气，缓缓取出贴身收藏的“执一核心碎片”，将其托在掌心，慢慢靠近那皮质碎片。
最初几息，毫无反应。就在林惊雪以为这次尝试可能失败时，掌心的碎片突然轻微地震动了一下，表面掠过一道极其细微的、几乎难以察觉的淡蓝色流光。
与此同时，那皮质碎片上的暗红色符号，仿佛被注入了某种活力，竟然在肉眼可见的范围内，微微蠕动、加深，如同干涸的血迹突然湿润！一股更加强烈的、混合着怨念、疯狂与古老邪恶的低语感，如同冰冷的潮水般试图冲击林惊雪的意志！
观察室内，玄明子等人隔着水晶窗看到那符号的变化，惊得几乎要叫出声。葛元慎手中的记录笔差点掉落。
林惊雪强忍着那种直击灵魂的不适感，集中全部精神，与掌心碎片中那微弱但熟悉的、属于艾塔的冰冷逻辑流试图共鸣。她并非要接受或理解那邪恶低语，而是要以自身为媒介，让“执一碎片”去“读取”或“反应”这种同属上古范畴、但性质截然不同的能量信息。
“执一碎片”的震动加剧了，淡蓝色的流光变得断断续续，仿佛在与某种混乱的干扰搏斗。无数破碎的、杂乱的信息片段如同爆炸般冲入林惊雪的脑海：
扭曲的、非人的嘶吼暗无天日的地底祭坛流淌着熔岩与污血的河流巨大的、无法形容轮廓的阴影在深渊中翻腾还有无数重叠的、用“渊文”书写的、充满亵渎意味的祷词片段
这些信息充满了污染性，让林惊雪头痛欲裂，恶心欲呕。但她咬牙坚持，努力捕捉其中可能存在的、与“回声-7”或“守则”相关的线索。
就在她几乎要支撑不住时，碎片中的淡蓝流光猛地一盛，强行压过了那暗红的邪光，一段相对清晰、但依旧残缺的信息流，如同溺水者抓住的浮木，被她“听”到：
“协议冲突盖亚底层指令排斥非标准信仰体系”
“错误坐标神眠所第七标记点”
“调和失败建议物理隔绝或终极净化”
“钥匙碎片共鸣定位”
信息流戛然而止。“执一碎片”的光芒彻底黯淡下去，恢复了冰冷。而那皮质碎片上的符号也停止了蠕动，颜色重新变得干涸暗沉，只是其上残留的那股阴冷气息，似乎比之前更加凝实了一丝。
林惊雪踉跄后退一步，扶住石壁，大口喘息，额头上冷汗涔涔。面罩后的脸色苍白如纸。
“将军！”观察室的门被推开，玄明子和葛元慎冲了进来，连忙扶住她。
“无妨”林惊雪摆摆手，示意自己还能坚持。她闭目缓了片刻，才睁开眼，眼中残留着惊悸，但更多的是豁然开朗的锐利光芒。
“记录”她声音沙哑，却带着不容置疑的坚决，“第一，‘渊文’体系所崇拜的所谓‘古神’，或其力量源头，被‘盖亚’系统判定为‘非标准信仰体系’，是引发‘协议冲突’的‘错误’之一。两者在底层是互相排斥甚至敌对的。”
玄明子等人飞快记录，脸上露出震惊之色。
“第二，‘回声-7’可能与一个叫‘神眠所’的地方有关，是‘第七标记点’。而‘神眠所’的坐标，在‘盖亚’记录中是‘错误’的，或者发生了偏移。”
“第三，对于这种‘错误’或‘冲突’，‘盖亚’或‘播种者’文明给出的建议是‘物理隔绝’或‘终极净化’。”林惊雪说到这个词时，语气格外沉重。终极净化，让她想起了“协议本源海”的清理程序。
“第四，找到‘回声-7’或‘神眠所’，可能需要‘钥匙’，而‘钥匙’可能是某种‘碎片’，通过‘共鸣’来‘定位’。”她看向手中已恢复平静的执一碎片，“这块碎片，或许就是钥匙的一部分，或者能引发共鸣的引子。”
信息量巨大，且细思极恐。乌术师背后的黑暗传承，竟然与上古“播种者”文明要净化的“错误”有关！而寻找“回声-7”（可能蕴含修复或避免“盖亚”灾难的方法），又可能与寻找这“错误”的源头（神眠所？）交织在一起。
“立刻整理这些信息，最高密级。”林惊雪吩咐道，“另外，根据‘错误坐标’、‘神眠所’、‘漠北’、‘黑石城’、‘古神遗物’这些关键词，重新检索所有古籍、地方志、乃至辽国、西域的传说记载，看能否找到蛛丝马迹，缩小范围。重点是地理特征、异常现象记载。”
她隐隐感到，漠北黑石城的“古神遗物”挖掘，恐怕不是简单的寻宝，而可能是在试图打开一个潘多拉魔盒，一个连上古高等文明都视为“错误”并试图“隔绝”或“净化”的恐怖存在的老巢！
就在林惊雪于隐谷解读碎片信息时，北疆边境，阴山支脉的一处峡谷隘口，发生了变故。
负责这一带巡逻的，是侯三麾下一支新组建的十五人特勤小队。他们装备了初步研制出的防火防毒软甲、配备了改良的强弩和特制破甲箭矢，并接受过针对非常规袭击的基础训练。
！小队正沿着预定路线巡逻，队长是一名经验丰富的老斥候，姓张。晌午时分，经过一处背阴的乱石坡时，张队长突然举手示意队伍停下。
“有血腥味。”他压低声音，警惕地抽出了腰刀。
众人立刻散开警戒。很快，他们在石坡下一个隐蔽的凹坑里，发现了两具尸体。尸体穿着破烂的皮袄，像是草原上的流浪猎人或者小部落民，但死状极其凄惨——全身干瘪，仿佛被抽干了血液和水分，皮肤紧贴着骨头，呈现出一种灰败的色泽，眼眶深陷，嘴巴大张，表情定格在极度的恐惧上。更诡异的是，尸体周围的地面上，散落着一些暗红色的、仿佛凝结血块般的粉末，空气中弥漫着淡淡的、与“焚髓散”有些相似但更加甜腻腐朽的气味。
“是‘黑巫’的手段！”一名队员低呼，他曾参与过对乌术师物品的防护训练，对这种邪恶气息有印象。
张队长心知不妙，正要下令立刻撤退并发射信号火箭，异变陡生！
只见那两具干尸突然毫无征兆地动了！它们以扭曲的、违背关节常理的动作猛地从地上弹起，深陷的眼窝里亮起两点幽幽的绿火，干枯的喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，朝着最近的队员扑去！速度竟然奇快！
“敌袭！”张队长厉喝，一刀劈向扑来的干尸。刀刃砍在干尸身上，发出如中败革的闷响，竟未能将其斩断，只留下了一道深深的伤口，却没有血液流出。那干尸浑然不觉，枯爪继续抓来！
其他队员也纷纷遭遇攻击。这些干尸力大无穷，不畏普通刀剑劈砍，只有击中头部或将肢体彻底斩断才能让其停止活动。更麻烦的是，它们身上散发的那股甜腻腐朽气味，似乎带有扰乱心神的效果，让靠近的队员感到一阵阵头晕恶心。
“用火！弩箭射头！”张队长临危不乱，一边格挡一边下令。
两名队员迅速取出随身携带的、装有猛火油和磷粉的特制箭矢，用火折点燃，嗖嗖射向干尸。火焰在干尸身上燃起，发出噼啪的怪响和更加刺鼻的恶臭，干尸的动作果然变得迟缓、扭曲起来。其他队员趁机用强弩集中射击其头部。
费了一番周折，终于将两具诡异的干尸彻底解决，烧成了两堆焦炭。但特勤小队也付出了代价：三人受了轻伤（被抓伤或咬伤），两人因吸入过多毒气而呕吐眩晕。
张队长脸色铁青，一边指挥救治伤员，一边立刻发射了代表“遭遇非常规敌人、请求紧急支援”的特定信号火箭。他检查着干尸的残骸和那些暗红色粉末，心中沉甸甸的。这些鬼东西，显然不是自然形成的，而是有人刻意布置在此的“陷阱”或“哨兵”。黑巫的触角，已经伸到离边境如此之近的地方了吗？
半个时辰后，侯三亲自带着增援和医护赶到。看到现场情况，侯三的眉头拧成了疙瘩。他仔细检查了残骸和粉末，又询问了受伤队员的感受。
“不是‘焚髓散’，但同源，更阴毒，似乎掺杂了操控尸体的邪法。”侯三判断，“对方是在测试我们的反应，也是在警告，或者是在为更大的动作清除耳目、布置前哨。”
他立即下令扩大搜索范围，果然在峡谷更深处，又发现了另外几处类似的、尚未被触发的“尸阱”痕迹，以及一些匆忙掩埋的、不属于草原风格的物品残留（几片江宁特产的丝绸碎片，半截刻有复杂花纹的金属筒）。
“江宁丝绸金属筒”侯三将发现物小心封存，眼中寒光闪烁。密信中提到的那支疑似曹家背景的商队，竟然已经将手伸到了这里，还与黑巫合作，布置下如此恶毒的陷阱！
事态，正在迅速升级。漠北的暗流，已经开始拍打北疆的堤岸。