靖和三年，秋。燕城以北七十里，新设的“安民屯”坞堡。
清晨的薄雾尚未散尽，坞堡东侧那座由旧仓库改建的“蒙学堂”里，已传来了朗朗的读书声。三十几个年纪不一的孩童，最大的不过十二三，最小的才五六岁，坐在粗糙但干净的木凳上，跟着台上一位身着半旧青衫、面容和煦的中年夫子，一字一句地念着：
“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张”
夫子姓周，原是燕城一个屡试不第的穷秀才，被“北疆经略安抚司”招募，经过简单的培训，派来这屯堡教学。他教的不仅是《千字文》，每隔几日，还会穿插讲解简单的算筹用法、辨认北地常见药材和作物，甚至由屯堡里的老匠人带着，认识些最基本的木工、铁器工具。
学堂的墙壁上，挂着两幅显眼的图。一幅是粗糙但清晰的大宋北疆舆图，上面用红笔圈出了“安民屯”和附近几个新设屯点的位置。另一幅，则是一张奇特的图画：左边画着持刀劫掠的胡骑与燃烧的村庄，右边画着整齐的田垄、转动的水车和交易的集市，中间用大字写着——“止戈为武，铸剑为犁”。
这是林惊雪授意下，由军中略通文墨的文书们绘制的简易宣传画，分发到各个屯堡、蒙学堂。她要让最底层的边民和他们的孩子都明白，如今的好日子不是凭空来的，也不是靠一味退让换来的，而是用血与火打出来的和平，需要用勤劳与智慧去牢牢握住。
“周先生！”课间休息时，一个虎头虎脑的男孩举起手，指着那幅画右边转动的水车模型（学堂角落里有一个小型实物），“我爹说，咱们屯里的新水车，还有那边坡上正在修的‘叠渠’，都是林将军带来的法子，省力好多！林将军是不是会仙法啊？”
孩子们顿时叽叽喳喳议论起来，小脸上满是好奇与崇拜。
周夫子捋须微笑，摇了摇头：“非是仙法。林将军，还有燕王殿下，是用了心思，寻了巧法子，又肯让咱们普通百姓也学、也用。这水车、叠渠，看似巧妙，其理却明。日后你们学好了算学格物，未必不能想出更省力的法子。”
他顿了顿，指着舆图上的红圈：“你们看，像咱们‘安民屯’这样的地方，北疆正在建起十几个。有地种，有学堂上，有医官看病，周围还有府兵巡逻护卫。只要肯下力气，日子就有奔头。这便是林将军和王爷常说的，‘让百姓过上好日子的法子，就是好法子’。
孩子们似懂非懂，但眼中都亮起了光。对他们来说，不用再担心随时可能冲来的胡人马队，能吃饱饭，还能识字学艺，这便是天大的好日子。
学堂窗外，屯长赵老栓背着手走过，听着里面的读书声，布满风霜的脸上露出一丝满足的皱纹。他是原黑水堡的老兵，伤残退伍后，被选拔来当这屯长。看着昔日荒芜的河滩地，在“经略司”派来的农事吏指导下，变成了一眼望不到边的、即将收获的粟米田；看着流离失所的乡亲们渐渐安定下来，脸上有了笑容；看着自己的小孙子也能坐在学堂里摇头晃脑地念书他觉得，这辈子挨的那些刀箭，值了。
“屯长！屯长！”一个年轻的后生气喘吁吁地跑来，“南边官道上来了好几辆大车，打着‘燕王府’和‘经略司’的旗子！说是来送‘新式犁铧’和‘秋播麦种’的！领头的还是位女官！”
赵老栓精神一振：“快！召集大伙儿，开堡门迎接！”
新犁、新种，又是新鲜事物。但如今这北疆的百姓，对“新”字已少了许多畏惧，多了几分期待。因为过去的两年多里，那些“新法子”、“新东西”，大多确实让他们得了实惠。
同一时间，燕城，北疆经略安抚司衙门。
这里原是燕王府的一处别院改建，规制不算宏丽，但处处透着实用与效率。前院是处理日常民政、屯垦、互市事务的各个曹房，文书胥吏穿梭忙碌。后院则是机要所在，守卫森严。
后堂议事厅内，林惊雪正与几位核心僚属议事。她依旧是一身利落的绯色官服，只是眉宇间少了些战场上的凛冽杀气，多了些执掌一方的沉静与审慎。下首坐着几人：负责屯垦民政的原燕王府长史李文弼，负责工坊器械的匠作大监鲁衡（鲁大的族弟，可靠且能力出众），负责蒙学及文书宣传的司业沈文谦，以及负责内部稽查与安全的侯三（已正式获授从七品武职）。
“截止上月，北疆新设大小屯堡一十七处，安置流民及退伍士卒家眷逾两万户，垦荒超过四十万亩。今秋粟米长势普遍良好，预计收成可达往常年景的一点五倍。”李文弼捧着册簿，语调平稳中带着一丝不易察觉的欣慰，“‘叠渠’、‘龙尾车’（改良水车）已推广至九处屯堡，新增灌溉田亩约八万亩。各屯蒙学堂已开十四所，在读童子近五百人。燕城及周边三县，官办‘百工坊’吸纳匠户三百余，主要生产改良农具、日常铁器、标准建材，部分产品已通过互市，销往南边州府。”
“互市情况？”林惊雪问。
鲁衡接话：“潼关、黑水河两处榷场运转平稳。我方出口以茶叶、丝绸、瓷器、铁锅、部分精良农具为主，进口多是牛羊皮毛、牲畜、木材及北地特产药材。‘互市监’严格执行禁令，未发现违禁物资流出。税收可观，足以支撑部分屯垦及工坊开销。只是近来南边一些商贾，对咱们的‘标准铁件’和‘新式织机’颇感兴趣，打听能否购买图样或聘请工匠，开价不菲。”
林惊雪手指轻轻敲着桌面：“图样不卖，核心技术工匠更不外流。但可以出售成品部件，或者接受定制，但必须在燕城工坊完成核心工序。具体的合作章程，鲁衡你拟个细则，既要防止技术过快扩散，也要让利吸引商人，把我们的产业链做起来。”
“是。”鲁衡应下。
沈文谦则汇报了另一件事：“将军，各屯蒙学堂所用启蒙书册、算学基础教材，已按您的要求编撰刻印完毕，正在陆续分发。此外，《北疆新报》的筹办也有了进展，雕版和活字都已备齐，首期内容主要是秋收指导、屯堡好人好事、以及简单的格物常识。只是朝廷那边，对咱们自办‘报纸’之事，似乎有些微词，认为有违‘舆论一统’。”
林惊雪冷笑：“微词？怕是不止吧。无非是觉得我们手伸得太长，连教化百姓、引导舆论都要自己做。不必理会，先把第一期做出来，只在北疆发放。内容把握好，多讲实事，少发空论，尤其要突出朝廷恩德和燕王治绩。我们要的是实际效果，不是虚名。”
一直沉默的侯三此时开口：“稽查方面，近两个月，各屯堡共发现并处置了七起试图煽动屯民不满、传播谣言的事件，涉及人员都已控制。背后线索多指向南边某些商号或地方豪强，与朝中某些人似有勾连。另外，边境巡逻队在阴山以北三百里处，又发现一处废弃营地，残留物中有微量‘焚髓散’类似成分，但痕迹很旧，至少是半年前的了。此外，从辽国那边传回的消息，萧里真似乎还没死，有人在漠北边缘见过类似他身形的人。”
听到“萧里真”和“焚髓散”，议事厅内的气氛顿时凝重了几分。
林惊雪眼神微冷：“阴魂不散。加强边境侦察，尤其注意小股可疑人员的渗透。各屯堡的民兵训练不能松懈，要能第一时间应对小规模袭扰。侯三，你亲自盯一下南边来的那些‘商号’和‘访客’，看看他们到底想干什么。至于萧里真”她顿了顿，“活要见人，死要见尸。他可能比乌术师更危险。”
乌术师是术士，而萧里真是搞情报和阴谋的行家，且对北疆、对宋军内部颇为了解。
议事又持续了半个时辰，处理了工坊原料调配、冬季防灾准备、与燕王府的财政协调等具体事务。僚属们领命退下后，林惊雪独自走到窗边，望着院内一株叶子已开始泛黄的银杏。
两年多的时间，北疆终于有了些新气象。但这根基还浅，暗处的敌人并未消失，朝中的压力也从未真正远离。曹家那个曹文彬，去年就曾派了个管事来，说是“交流织机技术”，实则东打听西打听，被她以“技术尚未成熟”婉拒后，便没了下文，但据赵珩在汴京的耳目回报，曹家私下对北疆的“工坊之利”颇为眼热。
还有皇帝。每年的奏报，皇帝的朱批都是“知道了，卿等用心办事”，从无半句重话，但也从无额外的支持或明确的授权。这种沉默，本身就是一种态度。
脚步声从廊外传来，沉稳有力。林惊雪不用回头，也知道是谁。
“听说了吗？安民屯那边，今天可是把你比作会仙法的活菩萨了。”赵珩的声音带着笑意，他今日未着王服，一身玄色常袍，更显挺拔。
“不过是些新式农具和水利罢了。”林惊雪转身，脸上也露出些许笑意，“百姓最实在，谁让他们吃饱穿暖，日子有盼头，他们就念谁的好。”
赵珩走到她身边，一同望向窗外：“是啊，民心最实，也最难得。我们这两年的心血，算是没有白费。方才接到汴京消息，今秋北疆粮赋上缴，比往年多了三成，且全是新垦田地所出，未动旧有州县分毫。陛下在朝会上，倒是难得地夸了一句‘燕王治边有方’。”
“只是夸你，可没提我。”林惊雪调侃道。
“你我还分彼此？”赵珩看她一眼，随即正色道，“不过，曹振芳紧接着就出列，说什么‘北疆专营工坊，与民争利’，‘自设学堂，有违朝廷取士之制’，又扯了一通大道理。陛下未置可否，只是让户部和礼部‘议一议’。”
“老调重弹。”林惊雪并不意外，“工坊产出，大部分用于屯垦和边军，剩余交易所得也投入北疆建设，何来‘与民争利’？至于学堂，教的不过是识字算数、实用技艺，与科举取士何干？他们不过是见不得北疆自成体系，脱离他们的掌控罢了。”
“所以，我们才要更快地把根基扎牢。”赵珩压低声音，“隐谷那边，最近可有进展？”
！提到隐谷，林惊雪神色严肃起来：“葛元慎带领的小组，对‘焚髓散’解毒剂的研制有了突破，找到了一种本地特有的草药，配合几味矿物，能有效中和其毒性，虽然无法完全修复已造成的神经损伤，但足以救命和预防。防护软甲的原型也已出来，对火焰和一定程度的能量侵蚀有不错抵抗。只是对‘渊文’符号的破译，遇到了瓶颈。玄明子他们怀疑，那残卷缺失了最关键的核心‘密钥’部分，或者，需要特定的‘媒介’或‘环境’才能激活更深层信息。”
赵珩皱眉：“密钥？媒介？难道在乌术师之外，还有更完整的传承？”
“很可能。而且，侯三提到的萧里真可能未死，边境的神秘痕迹我总觉得，这些碎片背后，有一条我们还没看清的线。”林惊雪沉思道，“研究院需要更多方向的线索。或许我们应该重新审视一下从遗迹带出来的所有东西，尤其是执一最后提到的‘回声-7’。”
就在这时，侯三去而复返，脸上带着一丝罕见的急色，他甚至没有通报，直接快步进入后堂。
“将军，王爷！刚收到‘鼹鼠’从漠北传回的紧急密信！”侯三将一枚小小的蜡丸呈上。
赵珩捏碎蜡丸，取出里面卷得极细的绢纸，迅速展开。林惊雪凑近看去。
绢纸上字迹潦草，显然书写时情况紧急：“确认萧里真未死，现身漠北‘黑石城’，与一黑袍巫师（非乌术师）接触频繁。黑石城近期异常，多祭祀活动，传闻在挖掘‘古神遗物’。另，有一支约五十人南朝商队月前抵达黑石城，领队疑似江宁口音，与萧里真曾有密谈。商队携带货物不明，但护卫精悍，不类寻常商贾。疑与曹家有关。此地危险，我将设法脱身，后续联系恐难。”
信息量巨大！萧里真果然没死，而且在漠北黑石城与新的黑袍巫师勾结，似乎在寻找所谓的“古神遗物”。更令人警惕的是，竟然有一支疑似来自南朝、可能与曹家有关的商队，也出现在那里，并与萧里真接触！
曹家漠北黑巫古神遗物萧里真
几条看似不相关的线索，在此刻被这张小小的绢纸强行扭结在了一起，指向一个令人不安的可能性。
林惊雪与赵珩对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与凝重。
北疆的新绿之下，冰封的暗流，似乎正以前所未有的速度，开始涌动。