死亡瀚海的边缘，并非想象中的骤然断裂。荒原的砾石与枯草是渐渐稀疏、褪色，最终被一种单调、死寂的灰黄色吞噬。大地变得平坦到诡异，像一张被无形巨手碾平、又用热风烘烤过的巨大皮革，向着视野尽头无限延伸。
小队离开黑水堡的第三天，正式踏入这片传说中的绝域。
最初的变化是声音的消失。风声还在，却失去了在荒原上呼啸的狂野，变成一种低沉、单调的呜咽，仿佛大地本身在叹息。鸟兽虫鸣绝迹，连自己的脚步声和车轮碾过沙砾的声响，都被这无边的空旷吸收、稀释，显得微不足道。
接着是方向的迷失。天空总是蒙着一层稀薄的、黄白色的尘霾，太阳只是一个模糊的光斑，难以判断精确方位。携带的司南指针开始不规则地微微颤动，并非完全失效，但指向不再恒定。他们只能依靠出发前校准的星图（夜间）和特制的日晷（白天），结合地图上稀少得可怜的地标——几处早已风化成奇形怪状的岩山残骸——艰难地修正路线。
“地图上标注，从这里往西北再走七十里，应该有一处叫‘鬼哭岩’的巨型风蚀岩柱群，是进入瀚海腹地前的最后一个可靠地标。”雷肃用一块湿布捂着口鼻，声音沉闷。空气中开始漂浮着极细的、带着金属涩味的粉尘，吸入过多会让人喉咙发痒，头晕目眩。
林惊雪抬头望向西北方向，那里只有一片黄蒙蒙的空虚。“加快速度，正午前尽量多赶些路。下午恐怕会有尘暴。”
她的预感很快应验。
未时刚过，远方的地平线上，升起了一道暗黄色的、接天连地的“墙”。那墙移动得并不快，却带着一种无可阻挡的磅礴气势，所过之处，本就模糊的天光被彻底吞噬。风骤然增强，从呜咽变成了咆哮，卷起地表的沙砾，打得人脸生疼。
“尘暴来了！找掩体！”雷肃大吼。
然而，瀚海边缘，一览无余，何来掩体？
“板车围成三角！所有人蜷缩在内侧，用毡毯蒙住头脸口鼻！固定好箱体！”林惊雪临危不乱，迅速下令。
众人手忙脚乱地将三辆板车（两辆载货，一辆载执一的密封箱）推成钝角三角形，用绳索和铁楔死死固定。人蜷缩在三角区内，用厚重的浸湿毡毯裹住全身，只留一条缝隙呼吸。
暗黄色的“墙”终于逼近。
那不是普通的沙尘暴。
沙砾击打在板车木板和盔甲上，发出密集的、令人牙酸的“沙沙”声，那声音里还夹杂着一种极细微的、仿佛无数玻璃碎裂的尖啸。透过毡毯的缝隙，林惊雪看到，空气中飞舞的不仅是沙尘，还有无数极其微小的、闪烁着黯淡晶光的颗粒。这些颗粒碰到木板，会留下浅浅的蚀痕；碰到金属，则会引发短暂的、幽蓝色的电火花。
“是‘蚀骨尘’！”小陈的声音在风嚎中几乎听不见，他紧紧护着几个关键仪器，“古籍记载，瀚海尘暴蕴含地脉散逸的驳杂灵气，久而成煞，能蚀金销骨！不能长时间暴露！”
风越来越猛，三角阵型在狂风中剧烈摇晃，固定绳索绷紧到极限，发出不堪重负的呻吟。能见度降至不足三步，整个世界只剩下疯狂的呼啸和无处不在的、带着细微刺痛感的沙尘拍打。
时间在煎熬中缓慢流逝。
就在众人以为这尘暴将无穷无尽时，风势忽然出现了短暂的、奇异的减弱。并非停止，而是变得紊乱，从单一的西北向，变成了多个方向的无规则乱流。
就在这混乱的间隙，林惊雪似乎听到风中夹杂着一点别的声音？
不是风声，也不是沙砾声。像是极其遥远、极其微弱的金属摩擦声？又像是某种有规律的、低沉的震动？
她猛地扯开一点毡毯，不顾沙砾扑面，向外望去。
暗黄色的混沌中，她勉强看到，在风暴乱流卷起的沙尘幕布上，似乎有短暂清晰的瞬间，显露出了远方的景象——
那不是平坦的沙海。
在目力所及的极限，尘暴略微稀薄的地方，她看到了一片巨大、黑暗、棱角分明的轮廓！那轮廓绝非自然风化能形成的岩山！它更像某种建筑的基座？或者巨大机械的残骸？轮廓边缘笔直，顶部似乎还有断裂的、指向不同方向的突起。
更让她心跳加速的是，在那片黑暗轮廓的下方，尘暴的流向出现了明显的、违背常理的扭曲——仿佛有一个无形的漩涡或通道，正在吸收或偏转部分风沙。
就在这时，装载执一密封箱体的板车，忽然传来“咚”的一声闷响！
不是风沙撞击，而是从箱体内部传来的、仿佛心跳般的震动！
“共鸣监测器有反应！”紧挨着箱体的小陈不顾风沙，掀开监测仪表上的保护盖。只见表盘上，那根代表执一能量共鸣强度的指针，正以前所未有的幅度剧烈摆动，死死指向东北方向！
正是那片黑暗轮廓所在的大致方位！
而仪表旁边，一个连接着箱体内部阵法的、用于显示简单符号的水晶片，表面正浮现出断断续续的、与执一昏迷前闪现过的符号局部相似的闪光纹路！
！执一在“回应”！在尘暴和远方那片黑暗轮廓的“刺激”下，他沉睡的某些部分被激活了！
“那边有东西！”林惊雪指向东北。
但尘暴的紊乱间隙很快过去，更强的风墙再度袭来，视野重新被暗黄吞没。那黑暗轮廓和反常的气流现象，消失得无影无踪。
然而，指针的方向，和水晶片上闪烁的纹路，清晰无误。
黑水堡，城墙。
宇文朔独自站在垛口后，望着西北方向那片日益浑浊、翻滚着暗蓝色与乳白色光晕的天际线。星陨湖的能量乱流“潮汐”，已经蔓延到距离堡垒不足三十里的地方。即使在这里，也能隐约感觉到空气中那股令人不安的“静电”感，皮肤会偶尔泛起鸡皮疙瘩。
他手中捏着一封刚刚用特殊药水显影的密信。信纸是普通的宣纸，但上面的字迹，只有用钦天监特制的镜片，在特定角度下才能看清。
信来自京城，并非官方渠道，而是齐王府的秘密信使，用比八百里加急更快的速度送达。
内容只有寥寥数语，却让宇文朔的指尖冰凉：
“朔兄：父皇病重，昏迷前曾喃喃‘西北星坠不可控则毁之’。储位之争已至最后关头。黑水堡之物，务必掌控或毁去，绝不可成燕王之功。若林、雷执意寻‘解药’，可令其‘自然’迷失于瀚海。事成，枢密使之位虚席以待。妹泣托。”
齐王妃的“泣托”，齐王对储位的志在必得，以及皇帝昏迷前那句意义模糊的“不可控则毁之”多重压力，如同层层蛛网，将宇文朔紧紧缠绕。
他本是坚定的皇权派，只效忠皇帝。但皇帝昏迷，储位未定，齐王来势汹汹，且与他有姻亲之谊和前程许诺。更重要的是，皇帝昏迷前那句话，似乎为“毁去”黑水堡的上古遗物提供了最高依据——如果那东西真的“不可控”。
但林惊雪和雷肃描述的“百日净化”乃至“文明重置”的恐怖，这几日在堡内的亲眼所见，又让他无法轻易下定“毁去”的决心。那可能不是毁掉一个威胁，而是毁掉唯一可能阻止更大灾劫的希望，甚至可能提前触发灾劫。
忠君？从龙？社稷？苍生？
宇文朔一生以精明果断、忠于职守着称，此刻却陷入了前所未有的挣扎。
“宇文大人。”韩猛的声音在身后响起，打断了他的思绪。
宇文朔迅速将密信揉入袖中，转身时已恢复平静：“韩校尉，何事？”
“观测哨报告，星陨湖能量乱流前锋，在二十五里外的‘狼跳涧’一带，似乎遇到了阻碍，扩散速度明显减缓。”韩猛递上一份刚绘制的能量辐射图。
“阻碍？”宇文朔接过图，只见代表能量乱流蔓延的暗蓝色阴影，在狼跳涧区域确实变得稀疏、分散，像水流遇到了礁石。
“是的。而且斥候冒险抵近观察，发现狼跳涧附近，出现了不属于我们、也不属于徐阶或归墟教的人马活动痕迹。”韩猛的表情古怪，“大约有百余人，装束奇异，似胡非胡，似汉非汉，正在那片区域布设某种像是阵旗和石堆的东西。能量乱流接触到那些布设物附近，会明显减弱。”
新的势力？能在能量乱流中活动，还能对其产生影响？
宇文朔心中警铃大作：“可知来历？”
“暂不清楚。但他们打出的旗帜”韩猛顿了顿，“图案是‘青狼逐日’，末将曾听老边军提过，这是西羌王庭‘天狼卫’的图腾。”
西羌？！
宇文朔瞳孔骤缩。西羌是西北更深处的一个强大游牧部族联盟，近年来与大宋时战时和，关系微妙。他们怎么会出现在这里？而且恰好是在能量乱流蔓延的路径上？是巧合，还是他们也察觉到了上古遗物的存在，甚至有所图谋？
黑水堡的局势，本就复杂如乱麻，如今又掺入了外族势力！
而林惊雪他们，此刻正深入瀚海，对后方新出现的威胁一无所知。
宇文朔感到一阵剧烈的头痛。他挥挥手让韩猛继续监视，自己则需要独自好好想一想。
究竟该怎么选？
袖中的密信，像一块烧红的炭。
尘暴持续了将近两个时辰，才渐渐平息。
当风声减弱，沙尘缓缓沉降，重新露出的瀚海景象，让小队所有人都倒吸一口凉气。
地形完全变了。
之前还算平坦的沙地，此刻布满了大大小小的沙丘和沟壑，像被巨犁翻耕过。他们用板车围成的三角阵，有一半几乎被掩埋。更麻烦的是，远处作为方位参考的那几处岩山残骸，在尘暴后要么消失不见，要么改变了形状，难以辨认。
他们彻底迷失了。
“先检查损失，清点物资。”林惊雪拍打着身上的沙尘，冷静下令。
所幸，人员除了轻微的擦伤和沙尘入眼的不适，并无大碍。板车和物资被埋了一部分，但挖掘出来后，除了些微磨损，基本完好。最关键的执一密封箱体，由于保护最严密，毫发无损，且内部监测显示，执一的生命体征依然平稳，只是那剧烈的共鸣反应，在尘暴停止后也减弱了许多，但指针依然固执地偏向东北。
！“必须找到新的方位参照。”雷肃摊开地图，眉头紧锁。地图上，这片区域几乎是一片空白，只有模糊的“流沙区”、“风蚀区”字样。
一名黑水堡老斥候忽然蹲下身，仔细查看刚刚被狂风清理出来的一片沙地。他用手拨开浮沙，露出下面一层颜色略深、质地坚硬的沙土。
“将军，雷统领，你们看这里。”他指着那片沙土。
众人围拢过去。只见在那片沙土上，隐约有一道道非常浅的、几乎被岁月磨平的沟槽痕迹。沟槽的走向并非自然形成，而是有明显的规律性——大致呈直线，每隔一段距离，沟槽的深度和宽度会有细微但一致的变化。
“这是车辙？”小陈疑惑，“不对，太浅太宽了，不像木轮或铁轮。”
林惊雪用手丈量了一下沟槽的间距和深度，脑中闪过一个念头：“像不像某种沉重的、底盘宽大的载具，长期碾压形成的硬化痕迹？而且是很久很久以前，久到沙土都重新板结固化，只剩这点印记。”
上古载具的痕迹？
众人精神一振。如果这真是通往某个上古节点的“道路”痕迹，那它很可能指向他们寻找的目标！
他们顺着这条几乎难以辨认的古老“路痕”向前探索。路痕断断续续，时隐时现，但在有经验的斥候眼中，依然可以勉强追踪。
走了约莫三四里地，在一处沙丘的背风面，他们有了更惊人的发现。
半埋在沙中的，是一截黑沉沉、非金非石的材料残骸。它呈规则的圆柱形，直径约三尺，表面光滑无比，即便埋在沙中不知多少岁月，依然没有丝毫锈蚀或风化痕迹，只有一些难以理解的、细微的凹刻纹路。残骸的一端，断裂处呈现熔融后再凝固的状态。
“像是某种大型结构的支撑柱或管道的一部分。”康博士的学徒小陈仔细检查后判断，“材料未知，但绝对非凡铁凡木。看这断口，像是被巨大的力量强行撕裂或炸断的。”
这残骸，就像黑暗中的一座灯塔，无声地证明着这片死亡之海深处，确实隐藏着不属于这个时代的造物。
古老的路痕，加上这截残骸，方向都隐隐指向东北。
与执一共鸣指针的方向，基本吻合。
希望，变得具体了一些。
但就在此时，负责殿后警戒的一名玄甲卫，忽然发出低呼：“统领！东南方向！有情况！”
众人立刻隐蔽到沙丘后，凝神望去。
只见东南方的天际，隐约扬起了一道烟尘。不是尘暴那种接天连地的黄墙，而是相对集中、移动快速的尘柱。尘柱的前端，有几个小黑点在快速移动。
“是骑兵！人数不下五十！”老斥候眯着眼判断，“速度极快，直奔我们这个方向而来！看装束和骑术不像中原人马，也不像普通马贼！”
西羌的天狼卫？还是其他势力？
他们怎么会出现在这里？是巧合遭遇，还是冲着他们来的？
林惊雪迅速评估形势。己方十五人，疲惫且带有沉重辎重；对方五十余轻骑，来势汹汹，且对环境可能更熟悉。硬拼绝非上策。
“放弃板车，只带密封箱体和最必要的物资、武器，轻装向东北方向，利用沙丘地形躲避！”她果断下令，“雷将军，你带五名玄甲卫断后，设置简易绊索和预警陷阱，迟滞他们，然后跟上。不要恋战！”
“明白！”雷肃立刻点人。
众人迅速行动。密封箱体被从板车上卸下，用特制的背架由两名最强壮的士兵轮流背负。其余物资能舍则舍。队伍化作一道轻捷的影子，向着东北方向、那古老路痕延伸处、以及执一指针所指的未知黑暗轮廓方向，快速潜行。
雷肃带着五名玄甲卫，在沙丘间布下几处用钢丝和剩余“火油雷”改造成的简易诡雷，又用枯骨和碎布设下误导痕迹，然后迅速撤离，追赶主力。
身后，那支骑兵队伍扬起的尘烟，越来越近。
而前方，瀚海深处，那隐约的黑暗轮廓，在逐渐降临的暮色中，仿佛一头沉默的巨兽，张开了等待已久的巨口。
倒计时，在追兵与未知的双重逼迫下，变得更加急促。