追逐在苍黄的沙丘间展开，像一场沉默而致命的围猎。
五十余骑分成三股，呈扇形包抄而来。他们的装束印证了黑水堡斥候的猜测：皮甲混合着独特的金属片，头戴护额，飘扬的发辫间编织着骨饰与彩色丝绦——正是西羌王庭精锐“天狼卫”的特征。他们骑乘的并非中原马匹，而是体型稍小、却更耐旱耐劳的瀚海矮种马，在松软的沙地上奔行如履平地。
林惊雪小队丢弃板车后，轻装速度虽有所提升，但背负着密封箱体和必要物资，在沙丘中跋涉依然举步维艰。更不利的是，沙地上留下的足迹，在无风的环境下清晰可见，如同为追兵指路的标牌。
“这样下去迟早被追上！”一名黑水堡斥候喘息着，他的小腿已陷入沙中至膝。
林惊雪回头望去，最近的一股追兵已逼近至两百步内，甚至能看清对方马刀反射的冷光。雷肃的断后小组在侧翼的沙梁后若隐若现，试图用弩箭干扰，但距离尚远，效果甚微。
“不能直线跑！”林惊雪目光扫过前方一片相对复杂、遍布大小沙坑和风化岩柱的区域，“进那片‘迷阵’，利用地形！注意脚下流沙！”
队伍一头扎入那片被称为“鬼打墙”的崎岖沙地。这里沙层厚薄不均，暗藏流沙陷阱，裸露的黑色岩柱如怪石嶙峋，严重阻碍了骑兵的集团冲锋。
追兵的队形果然出现了混乱。几匹冲得太快的战马陷入流沙，惊惶嘶鸣，骑手狼狈下马救援。其余骑兵不得不放慢速度，小心择路。
但这拖延不了多久。西羌人显然对瀚海环境有一定了解，为首的骑手吹响一声短促尖锐的骨哨，追兵立刻改变策略，留下十余人看管马匹，其余三十余人纷纷下马，持刀握弓，徒步追入石林！
他们的步战能力同样凶悍，且更适应复杂地形。
“雷将军他们被缠住了！”殿后的士兵低呼。侧翼传来兵刃交击的脆响和短促的怒喝，雷肃带领的五名玄甲卫与一股下马的西羌战士接上了火，试图为主力争取更多时间。
林惊雪心知必须尽快摆脱。她的目光落在那古老路痕延伸的方向——它蜿蜒着，指向这片石林更深处，一处被巨大沙丘半掩的、黑沉沉的阴影。那阴影的轮廓，与尘暴中惊鸿一瞥的黑暗轮廓部分吻合。
“跟我来！沿着‘路’走！”她当先冲向阴影。
随着靠近，那阴影的真容逐渐清晰——那不是自然形成的岩山，而是某种庞大建筑的、崩塌了不知多少岁月的基座或外墙。材料是与之前发现的圆柱残骸相似的黑沉物质，表面覆盖着厚厚的沙土，但依旧能看出人工雕琢的笔直线条和巨大块体。一个幽深的、斜向下的、边缘参差不齐的裂口，像巨兽咧开的嘴，出现在基座底部，古老的路痕正通向那里。
“入口！”小陈惊喜道，但随即脸色一变，“可这也可能是绝路！”
身后，西羌追兵的呼和声越来越近，甚至有几支羽箭“嗖嗖”地钉在附近的岩柱上。
没有时间犹豫了。
“进去！”林惊雪果断下令，“两人一组，交替掩护！”
小队迅速钻入裂口。裂口内部并非想象中的狭窄通道，而是异常宽阔，高度足以让背负箱体的士兵直立行走。光线瞬间被吞噬，只有入口处透进的微光，勾勒出前方深邃无边的黑暗。空气阴冷、干燥，带着浓重的尘土和陈腐气味，还有一种极微弱的、类似金属氧化的气息。
走在最后的两人刚刚退入裂口，追兵就已至门外。几名西羌战士试图冲入，但为首一名脸上有狰狞刺青的头目猛地抬手制止。他狐疑地盯着幽深的通道，又抬头看了看这巨大而沉默的黑色建筑残骸，眼神中流露出明显的忌惮，甚至是一丝恐惧。他对着通道内用西羌语吼了几句什么，大意似乎是“诅咒之地”、“死灵的殿堂”之类，然后挥手让部下退后，只在裂口外二十余步处散开围住，并未立刻闯入。
“他们不敢进来？”一名玄甲卫压低声音，难以置信。
“看来这地方，在他们的传说或认知里，比我们想象的还要不祥。”林惊雪示意众人继续向深处移动一段距离，离开入口的光照范围，彻底隐入黑暗，然后才停下，点燃了特制的、光线柔和且不易扩散的萤石灯。
微弱的绿光照亮了周围一小片区域。通道的四壁、天花板、地面，都是由那种光滑的黑沉材料构成，接缝处严丝合扣，工艺精湛得令人惊叹。墙壁上隐约有一些浅浅的凹刻纹路，但大多已被岁月侵蚀或沙土覆盖，难以辨认。
而一直被背负的密封箱体，此刻传来了更加明显的震动。不是之前有规律的共鸣，而是一种急促的、仿佛受到强烈刺激的“颤栗”。监测仪表上，代表执一状态的几条曲线剧烈波动，尤其是能量共鸣强度指针，疯狂地左右摇摆，时而指向通道深处，时而又像要挣脱般地回弹，仿佛内部有什么东西在激烈冲突。
“他的反应很痛苦，或者说，很混乱。”小陈看着仪表，声音紧张，“这里的环境，可能在强烈刺激他残存的记忆或程序。”
林惊雪将手轻轻放在冰冷的箱体上，仿佛能感受到里面那个非人存在的挣扎。
“他知道这里是什么地方。”她低声说，“或者说，他身体的某一部分知道。”
就在这时，通道深处，极远的地方，毫无征兆地，传来了一声极其轻微、却直透灵魂的——
“滴答”。
像是水珠落在金属上，又像是某种精密仪器完成了一个运算周期。
空旷、死寂、冰冷的通道，因这一声“滴答”，骤然被赋予了令人毛骨悚然的“活性”。
黑水堡，夜深人静。
宇文朔独自坐在为他安排的厢房内，面前的桌上，左边是齐王妃的密信，右边是皇帝（昏迷前）含糊旨意的抄本，中间摊开着西羌天狼卫出现在狼跳涧、并似乎能影响能量乱流的紧急军情快报。
三份东西，像三座大山，压得他喘不过气。
烛火摇曳，将他紧锁的眉头和鬓角新添的白发映照得格外清晰。他一生宦海沉浮，自诩能洞察秋毫，权衡利弊，做出最符合“大局”的选择。但此刻的“大局”，如同一团乱麻，每一条线都通向未知的深渊。
选择齐王？执行密令，设法让林惊雪小队“自然”消失在瀚海，然后掌控或毁掉堡内遗物。这或许能赢得从龙之功，甚至位极人臣。但后果呢？那“百日净化”乃至“文明重置”的威胁如果是真的，谁来阻止？西羌人显然也盯上了这上古之力，外患如何应对？自己将成为千古罪人。
选择恪守钦天监职责，以苍生为念？那就必须全力支持林惊雪寻找生路，甚至要帮她稳住后方，对抗齐王和徐阶的压力。但这等于公开站在齐王对立面，皇帝昏迷，一旦齐王得势，自己乃至家族，必将万劫不复。更何况，林惊雪的成功率，渺茫如沙海寻针。
保持中立，静观其变？看似稳妥，实则最危险。齐王不会容忍他摇摆，林惊雪若失败，灾劫降临，他同样难逃其咎。西羌人虎视眈眈，能量乱流日益逼近，黑水堡这个火药桶，随时可能爆炸。
他闭上眼，脑海中浮现出地下一层，执一那非人的面容，仪器上跳动的冰冷数据，以及林惊雪说起“文明重置”时，眼中那绝不似作伪的沉重与决绝。他又想起离京前，最后一次面圣，衰老的皇帝揉着额角，对他说的那句看似闲聊的话：“宇文爱卿，这观天象，测地理，说到底，是为了让这天下百姓，能看得见明天的日头啊。”
明天的日头
宇文朔猛地睁开眼。
他提起笔，铺开两张信纸。
第一张，是给齐王府的回复。措辞恭谨，表示已收到王妃嘱托，定当“悉心查办，不负所托”，但话锋一转，强调“黑水堡之事诡谲异常，涉及上古邪力与西羌异动，恐非简单处置可解”，需“谨慎行事，谋定后动”，并“恳请王爷在京中稳持大局，以防宵小借机生事”。这封信，充满了官僚式的拖延与推诿，但至少表面上未直接违逆。
第二张，是用钦天监绝密密码写就，封入细小的铜管。收件人，是他在禁军中一位相交莫逆、且不属于任何皇子派系的老友。内容简要说明了西北危机（隐去核心细节），提到西羌异常介入，并请求这位老友，若京城有变，或接到关于黑水堡的异常调令，务必想办法拖延或通知可靠之人。
写完这两封信，他唤来一名绝对忠诚、跟随他二十年的老仆，低声嘱咐送出。
然后，他站起身，走到窗边，望着西北的夜空。那里，星陨湖方向的暗蓝光晕越发醒目。
“林惊雪”他喃喃自语，“老夫今日，将身家性命和身后名，都押在你那句‘一线生机’上了。你最好别让老夫失望。”
他做出选择：不再完全倒向齐王，而是以一种更隐蔽、更迂回的方式，为林惊雪争取时间和空间，同时也为自己留下退路。他要看看，那瀚海深处，是否真有扭转乾坤的可能。
就在这时，房门被轻轻叩响。韩猛的声音传来：“宇文大人，有急事。”
宇文朔收敛心神，打开门。
韩猛脸色凝重：“刚刚接到雷统领出发前留下的紧急联络点传回的消息——用的是玄甲卫的暗桩，绝对可靠。消息说，他们在瀚海边缘，发现了西羌天狼卫的活动痕迹，且对方似有特殊追踪手段，可能已盯上林将军他们。此外，消息还提及，林将军小队似乎找到了疑似上古遗迹入口，但被迫进入，情况不明。”
最坏的情况之一，果然发生了。
宇文朔心中最后一丝犹豫也被斩断。西羌人不仅在外围活动，竟然已经深入瀚海，甚至可能对林惊雪构成直接威胁。这已不仅仅是内部党争或上古危机，更涉及外族对大宋境内神秘力量的觊觎！
“韩校尉，”宇文朔的声音变得冷硬，“立刻集合堡内所有还能机动的骑兵，不必多，三十骑即可。备足清水、干粮、弩箭，再带上所有库存的‘驱煞符’和‘定风丹’（钦天监特制）。本官要亲自带人，前往瀚海方向接应。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！韩猛一愣：“大人，您亲自去？堡内和宇文大人您的安危”
“顾不了那么多了。”宇文朔打断他，“西羌人介入，事态升级。林将军若出事，或被西羌人得手，后果不堪设想。本官以‘观风使’身份前去，或可斡旋，至少也要弄清楚西羌人的目的和手段。堡内有你坐镇，徐阶那边，本官出发前会给他去一封公文，言明西羌异动，需前往查探，他暂时不敢妄动。”
他的目光锐利起来：“记住，本官离开后，黑水堡进入最高戒严。若能量乱流突破西羌人的阻滞，逼近堡垒，或徐阶有任何异动你可临机决断，一切以保住堡内核心（指地下一层）为第一要务！”
“是！”韩猛抱拳，眼中闪过一丝敬意。这位看似圆滑的京官，在关键时刻，终于显露出了担当。
夜色中，一支由宇文朔亲自率领的三十骑小队，悄然驰出黑水堡，向着西北瀚海的方向，疾驰而去。
而堡内，地下一层，康博士和玄微道长正紧张地监控着环境参数。代表着星陨湖能量乱流压力的曲线，在短暂平缓后，又开始缓慢而坚定地上升。西羌人的装置，似乎只能延缓，无法根除。
倒计时在无声跳动：90天 11时辰。
上古遗迹通道内，时间感变得模糊。
那一声“滴答”之后，又间歇性地响了几次，规律难寻，有时间隔数十息，有时长达一刻钟。每一声响起，都让人的心脏跟着一缩，仿佛敲打在神经上。
执一密封箱体的异常颤动逐渐平复，但监测仪表显示，他的能量场正与周围环境发生着极其复杂、缓慢的“同步”。不再是单一的共鸣指向，而是一种更全面、更深层的“浸润”。仪表上新出现的一组参数显示，箱体内部的环境指标（温度、湿度、某种辐射强度）正在缓慢但持续地向通道内的环境靠拢。
“他在适应这里或者说，这里在‘接纳’他。”小陈解读着数据，“就像一滴水，正在融入一片沉寂了很久的海洋。”
这意味着什么？是好事，还是更可怕的前奏？
队伍在萤石灯的微弱绿光下，继续向深处探索。通道并非笔直，时有弯折和岔路。他们选择了最宽阔、路痕最明显（虽然几乎被尘土掩埋）、且执一能量场“趋向性”最明显的主道。
走了约莫半个时辰，通道开始向下倾斜，坡度平缓但持续。空气愈发阴冷，尘土味中，那股金属氧化般的淡淡腥气似乎浓了一点点。两侧墙壁上，开始出现一些相对完整、未被沙土完全覆盖的凹刻图案。
那图案的风格，与星陨湖“星门”上的符号、金属部件上的纹路一脉相承，但更加抽象和宏大。有巨大的、仿佛星辰运行轨道的同心圆环；有类似蜂巢或晶体结构的精密网格；还有一些难以理解的、仿佛描述某种能量流动或物质转化的动态场景片段。所有图案都透着一股冰冷、精确、非人性的美感。
“这些图案像是在描述这个设施的功能，或者这个上古文明的某种根本法则？”小陈用炭笔快速拓印着一些关键图案，手都在发抖，不知是冷还是激动。
林惊雪在一幅相对清晰的图案前停下。图案中心是一个标准的六角星标记（与图谱上的资源库标记一致），六角星延伸出无数细线，连接着许多较小的、不同形状的符号，有些符号旁还有微小的、类似数据注解的刻痕。
“这可能是这个设施的‘功能分区图’或‘物资调拨图谱’。”她推测，“如果能破译这些符号和注解，或许能直接找到存储‘环境稳定剂’协议或数据的区域！”
希望，似乎就在这些冰冷的墙壁刻痕之中。
但就在这时，前方探路的斥候突然打出了“停止、警戒”的手势。
众人立刻熄灭了大部分萤石灯，只留一盏，小心翼翼上前。
通道在前方豁然开朗，接入了一个巨大的、看不见边际的黑暗空间。仅有的光线照射出去，如同投入无底深渊，瞬间被吞噬，只能勉强看出他们正站在一个类似“平台”或“走廊”的边缘，下方深不见底。而对岸，在光线极限处，似乎有更多庞大的、沉默的轮廓阴影。
一条狭窄的、同样由黑沉材料构成的“桥”，从平台边缘延伸出去，通向黑暗的彼岸。桥面只有三尺来宽，没有护栏，表面覆盖着厚厚的积尘，但结构看起来依然完整。
“滴答。”
那声音再次响起，这一次，似乎就是从桥对面的黑暗深处传来，更加清晰，也似乎更近了。
执一的箱体，再次传来明显的震动。监测仪表上，那代表能量共鸣的指针，不再摇摆，而是稳定地、坚定地指向桥对面的黑暗。
“他在‘指引’方向。”小陈低声道，“那边的某个东西，对他或者说对他体内的程序，有着绝对的吸引力或召唤力。”
过去，还是不过去？
桥下是未知的深渊，对面是未知的黑暗和那诡异的“滴答”声。不过去，可能就此与目标失之交臂；过去，则可能踏入真正的绝境。
！林惊雪的目光扫过众人。经历了沙海逃亡和黑暗中的跋涉，每个人脸上都写满了疲惫，但眼神深处，那股不愿坐以待毙的火焰并未熄灭。
“雷将军，你带五个人留在此处平台，建立临时据点，保护好执一的箱体和我们退路。”林惊雪做出安排，“我和小陈，带另外五人过桥查探。以萤石灯长明为安全信号，闪烁为遇险，熄灭则为绝境。若一炷香后无信号传回，或灯熄灭，你们立刻原路撤回，尽一切可能返回黑水堡，将这里的情况和拓印的图案带回去。”
雷肃张了张嘴，想反对由她亲自涉险，但看到林惊雪眼中不容置疑的决断，最终只是重重一点头：“将军小心。我们会守住这里。”
林惊雪检查了一下装备：佩剑、手弩、几枚特制的磷光照明弹、还有一直贴身携带的那半张残破图谱和炭笔拓片。她深吸一口冰冷而陈腐的空气，率先踏上了那座狭窄的、通往黑暗彼岸的孤桥。
脚步声在空旷的巨渊中激不起半点回响，仿佛被无尽的黑暗吸收了。桥面坚固得超乎想象，积尘下是冰冷光滑的触感。每走一步，都像是走在世界的边缘。
“滴答。”
声音似乎就在前方不远了。
萤石灯的光芒，只能照亮身前数步范围。身后的平台和雷肃等人的身影，迅速被黑暗吞没，只有那一点代表“家”的微弱绿光，在遥远的后方，成为唯一的方向锚点。
走了大约三十步，桥似乎到了尽头。灯光照出了对岸的平台边缘，以及平台后方一扇门。
一扇巨大、厚重、紧闭的、与墙壁浑然一体的门。门上没有任何把手或锁孔，只有中心位置，镶嵌着一个熟悉的图案——那个六角星标记，标记的中心，有一个浅浅的、手掌形状的凹槽。
而在门边的阴影里，靠着墙壁，静静地立着一个东西。
那是一具“人形”。
或者说，曾经是人形。
它身上覆盖着厚厚的尘土，但依稀能看出类似制式的、线条简洁的“服装”轮廓。它的“头颅”低垂，姿势像在沉睡，又像在永恒地守卫。最引人注目的是，它的“胸口”位置，有一个破损的空洞，边缘材质与周围稍有不同，闪烁着极其微弱的、几乎熄灭的暗红色光晕——与执一身上纹路的光芒，如出一辙。
林惊雪的呼吸瞬间屏住。
这难道是另一具“执行体”？或者说，是执一的“同类”？
“滴答。”
这一次，声音无比清晰，正是从这扇紧闭的巨门之后传来。
而几乎同时，林惊雪怀中，那半张残破的信道图谱羊皮纸，似乎微微发热。图纸上，代表这个“资源库”节点的六角星标记，竟也泛起了极其微弱的、与门上标记呼应的乳白色光晕。
门，仿佛感应到了什么，内部传来极其细微的、仿佛巨大齿轮开始缓缓转动的“嗡”鸣。
门上的六角星标记，从中心开始，一点一点，亮起了柔和的浅蓝色光芒。