黑水堡的地下一层，空气比离堡前更显凝重。
执一被安置在特制的隔离台上，周围阵法的光芒比以往任何时候都亮，却像是在徒劳地对抗一种从内部开始的熄灭。他胸口的纹路黯淡无光，那片浅蓝色的光点彻底沉寂，呼吸微弱到几乎无法察觉。康博士连接了所有能用的探头，反馈回来的脑波信号几乎是一条平直的线，间或有极其微弱、紊乱的脉冲，像风中残烛的最后一点火星。
“能量核心陷入深度保护性休眠。”康博士摘下观察镜片，揉了揉布满血丝的眼睛，“他最后那次强行请求权限，不仅耗尽了储备能量，可能还触发了某种‘协议反噬’。他的内部程序像是在进行一场自我冲突，一部分试图维持‘协同者’状态，另一部分则强制回归‘纯粹执行体’的基线。”
林惊雪站在台边，看着执一苍白如石像的脸。这张脸上那些暗红色的纹路，此刻失去了所有活性，只像是工匠不小心留下的拙劣刻痕。她想起冲出裂口时，他最后那句“保护协同单元”，那声音里似乎有了一丝不属于机械的决绝。
“唤醒他的可能性？”她的声音有些沙哑。
“微乎其微。”玄微道长叹息，“除非有强大的外部同源能量注入，或者他自己找到内部冲突的平衡点。但我们的能量与他的体系截然不同，强行注入只会加速崩溃。”
希望，似乎随着执一的昏迷，一同黯淡了。
林惊雪转身，走向石室中央的长桌。桌上摊开着那张从星陨湖带回来的、边缘焦糊的羊皮纸。纸面上，用发光药液拓印下的纹路散发着幽蓝的微光，构成一幅残缺、却依然能感受到其精密与宏大的结构图。
康博士和几名学徒已经初步分析了一夜。
“将军，这确实是‘信道图谱’的一部分，而且是关键的中枢连接区。”康博士指着图谱上一个相对完整的、由多重同心圆环和放射状线条构成的复杂节点，“这里，应该标注着至少三个主要能量传输路径的汇聚坐标。可惜，我们只拓印到其中两个的完整信息，第三个在缺失的那半边纸上。”
他调出黑水堡库存的、从之前金属部件和小配件上破译出的零散星图数据，与这张残图进行叠加比对。光影交错，一些线条开始吻合。
“看这里。”康博士指着叠加后显现的一条清晰路径，“这条信道的起点，确认是星陨湖次级枢纽。而其延伸方向”他的手指沿着那条发光的虚拟线条移动，穿过粗略的荒原地形示意，指向西北偏北的深远区域，“指向这里。与执一之前提到的‘主序’可能存在的大致方位——昆仑山脉，是吻合的。这很可能就是通往主枢纽的主干信道之一。”
“另一条完整的信道呢？”雷肃问道，他盔甲上的血迹已经擦拭干净，但眉宇间的疲惫挥之不去。
康博士将图谱另一部分放大。这条信道线条更加纤细，分支众多，像是某种次级或辅助网络。
“这条信道的指向”康博士对比着古老的山川地理志，眉头紧锁，“不是昆仑。它向西北方向延伸，然后折向正西，深入这片区域。”
他指向地图上一片用枯黄色标注、几乎没有任何地形细节的广袤区域，旁边只有两个古篆小字：瀚海。
“死亡瀚海？”雷肃脸色一变，“那片传说中有进无出的流沙绝域？”
“不止是流沙。”玄微道长沉声道，“古籍残卷记载，瀚海深处有‘地火阴风’，‘磁暴乱神’，是连上古炼气士都视为禁地的凶煞之所。前朝曾派三千精锐探访，只回来三个疯了的，嘴里只念叨着‘光的坟墓’、‘沉默的巨兽’。”
“但这张图谱标注，那里有一个‘节点’。”康博士将残图上一处细微的、与其他节点符号略有不同的标记放大。那标记像一个被包裹在圆环中的六角星，旁边有极细微的能量参数注解破译出来：“低能耗维持模式”、“仓储与备份功能”、“环境隔离级：高”。
“仓储与备份”林惊雪捕捉到了关键词，“这会不会就是执一提到的、可能存放‘环境稳定剂’协议或数据的‘资源库’？”
“有可能。”康博士点头，“而且标记显示它处于‘低能耗维持’状态，意味着它可能相对完整，没有像星陨湖枢纽那样严重损毁或失控。环境隔离级别高，也解释了为何外界难以察觉和进入。”
希望，似乎又在绝境中露出一线微光——尽管这微光指向的是更危险的绝地。
“问题是，”雷肃指着地图上那片代表死亡瀚海的枯黄，“我们如何穿越这片绝域？就算找到了，又如何进入一个‘环境隔离级：高’的上古设施？更别说，我们现在连完整的路径都没有，只有一条信道的指向，具体入口坐标可能在缺失的那部分图谱上。”
就在众人陷入沉默时，石室外传来急促的脚步声。一名玄甲卫带着一个风尘仆仆、身穿驿卒服饰但气质精干的中年男子走了进来。
“林将军，雷统领。”男子行礼，掏出一枚玄铁令牌和一份密封的铜匣，“京城，八百里加急，密旨及随行文书。传旨钦差已至堡外十里亭。”
这么快？雷肃和林惊雪对视一眼。从雷肃发出密报到此刻，不到四天，除非京城在更早的时候就已经派出了人。
雷肃接过铜匣，验看封印无误后打开。里面是一卷明黄绢帛，以及一份附带的、盖着枢密院和钦天监联合印鉴的文书。
他先展开绢帛，快速浏览，脸色越来越沉。看完后，他沉默地将绢帛递给林惊雪。
绢帛上的字迹是皇帝亲笔，但内容却出乎意料的含糊。
“朕知西北有事，玄甲卫雷肃所奏，已悉。特遣钦天监监副宇文朔为观风使，协查督办。尔等当齐心用命，查明本末，消弭祸端。事急可从权，然须有度。切切。”
没有明确肯定，也没有否定；没有给予全权，也没有收回成命。只有一个“观风使”的头衔，和一个“事急可从权，然须有度”的模糊许可。
真正的信息，在附带的文书里。
文书以官方口吻，详细“确认”了凉州宣慰使徐阶关于“边境匪患、边将擅启遗迹引发异象”的奏报，并“基于此”，批准了观风使宇文朔的随行护卫——三百名由京城禁军和钦天监直属“观星卫”混编的队伍。名义上是“协查护卫”，实则是一支足以压制堡内现有军力的武装力量。
宇文朔，这个名字林惊雪和雷肃都不陌生。钦天监监副，以博闻强记、精通古奥之术闻名，但更出名的是他铁面无私、只认皇命、且与齐王一派交往甚密的立场。齐王王妃，是他的族妹。
“来者不善。”雷肃合上文书，声音冰冷，“宇文朔带来三百人，加上徐阶在黑水堡外围的人马，兵力已远超我们。而且他是‘观风使’，有权过问甚至干预堡内一切事务，包括我们的行动。”
压力，从上古的威胁和自然的绝域，骤然叠加了政治的利刃。
林惊雪将绢帛放下，目光重新落回石台上昏迷的执一，以及桌上那张残缺的图谱。
时间在流逝，敌人环伺，前路未卜，钥匙沉睡。
她必须做出决定。
宇文朔是在午后抵达黑水堡的。
五十余岁的年纪，面容清癯，三缕长须，头戴进贤冠，身穿钦天监特有的深紫色云纹官袍，步伐沉稳，目光锐利如鹰。他身后跟着二十名精悍的“观星卫”，其余二百多人马驻扎在堡外，与徐阶的黑骑营地隐隐形成犄角之势。
堡门大开，林惊雪与雷肃在门内相迎。礼节周全，但气氛疏离。
“林将军，雷统领，久仰。”宇文朔拱手，语气平淡，“奉陛下之命，前来协查西北异象、厘清边事。今后一段时日，怕是要多多叨扰了。”
“宇文大人言重。堡内简陋，还请海涵。”林惊雪侧身，“请。”
一行人步入堡内。宇文朔的目光不动声色地扫过城墙、兵士、以及头顶那乳白色的能量穹顶，眼中闪过一丝极难察觉的惊异，但迅速被职业性的审视所掩盖。
他没有急着去地下一层，反而提出要先视察堡防，慰问士卒，并查阅近期边情文书和星陨湖事件的记录。
这是一个老练官僚的下马威——先确立权威，掌握常规信息，再接触核心机密。
林惊雪和雷肃配合着他，派韩猛陪同巡视，提供所有可以公开的文书。但在关键的哨塔、武器库、以及通往地下的入口，韩猛都以“军事重地，需持特定手令”为由，礼貌而坚决地拦下了宇文朔及其护卫。
宇文朔并未强求，只是深深看了韩猛一眼，记下了这些“禁区”。
巡视完毕，在临时收拾出的议事厅中，宇文朔屏退左右，只留下林惊雪和雷肃。
“林将军，雷统领，”他端起茶杯，轻轻吹了吹，“明人不说暗话。陛下对西北之事，忧心忡忡。齐王殿下在御前多次陈情，言及边将擅专、勾结妖人、私研禁忌之术，以至天象示警，地动频仍。徐阶徐大人的奏报，也指向黑水堡。如今，堡顶这‘天穹’异象，更是天下皆知。”
他放下茶杯，目光如电：“二位，需要给朝廷，给天下人，一个能让人信服的解释。否则，即便陛下有心回护，这悠悠众口，汹汹物议，恐难平息。届时来的，恐怕就不只是宇文某这区区观风使，和三百护卫了。”
威胁之意，昭然若揭。
雷肃正要开口，林惊雪却先一步说道：“宇文大人想看解释？可以。但有些解释，用眼睛看，比用耳朵听，更真切。”
她站起身：“请随我来。”
地下一层石室的门再次打开。
当宇文朔看到石台上的执一，看到周围那些超越时代的仪器和流转的阵图，看到墙上那巨大的百日倒计时显示和环境参数图时，饶是他见惯风浪，城府极深，也不禁勃然变色，连退两步。
“这这是何物？！”他的声音失了平日的沉稳。
林惊雪用最简洁的语言，再次阐述了执一的身份、上古网络、能量穹顶、以及最致命的“百日净化倒计时”和刚刚获悉的“文明重置协议”阴影。
这一次，听众是宇文朔。他的脸色从震惊到骇然，再到陷入长时间的沉思。
“荒谬简直”他喃喃着，但目光死死盯着执一身上那些非人的纹路，以及仪器上跳动的、无法伪造的能量读数，最终将“荒谬”二字咽了回去。他是钦天监的人，毕生研究天象地理、古籍秘辛，比常人更清楚，这世间确实存在超越常识之物。
“所以，你们接下来的计划，是凭借这张残缺的图谱，”他指向桌上的羊皮纸，“前往死亡瀚海，寻找可能存在的‘资源库’，获取阻止净化的方法？”
“是。”林惊雪直言不讳，“这是我们目前唯一的生路。但执一昏迷，图谱残缺，前路艰险，时间紧迫。”
宇文朔背着手，在石室内缓缓踱步。他的大脑在飞速权衡。
齐王给他的密令是：不惜一切代价，获取黑水堡内上古遗物的控制权或毁灭之，绝不能让燕王或林惊雪独占。为此，他可以动用一切手段，包括煽动徐阶、甚至必要时让那三百护卫“制造意外”。
但现在，情况远超预计。这不是简单的奇技淫巧或祥瑞异宝，而是一个足以毁灭方圆百里、甚至可能引发更恐怖灾劫的“定时火雷”。齐王知道这些吗？如果知道，他还要夺取或毁灭，是何居心？如果不知道自己还要继续执行那可能引来滔天大祸的密令吗？
更重要的是，皇帝那含糊的旨意里，“事急可从权，然须有度”这八个字，此刻显得重若千钧。皇帝或许也在观望，也在两难。
良久，宇文朔停下脚步，看向林惊雪，眼神复杂：“林将军，兹事体大，已非边将私务，更非党争倾轧。此事，关乎国运，关乎万千生灵。宇文某需要时间核实，也需要向陛下再行密奏。”
他顿了顿，话锋一转：“但在陛下新的旨意到来之前，宇文某可以承诺：暂不行使‘观风使’干预之权。堡外三百护卫，可按兵不动。徐阶那边，我可代为斡旋，暂缓其行动。但是——”
他语气转厉：“你们寻找生路可以，但绝不能将堡内机密，尤其是此物——”他指向执一，“以及这张图谱，泄露给任何未经陛下许可之人。所有行动，需随时向宇文某报备。若你们有任何危害社稷之举，莫怪宇文某翻脸无情。”
这是暂时的停火协议，也是一道紧箍咒。
林惊雪知道，这已经是目前能争取到的最好局面。宇文朔没有被齐王密令完全蒙蔽，他对皇权和社稷的责任感，暂时压过了派系立场。
“可以。”林惊雪点头，“但我们也需要宇文大人的帮助。钦天监典籍浩瀚，或许有关于死亡瀚海、上古遗迹、乃至能量符文的记载。我们需要任何可能辅助解读图谱、寻找入口、应对瀚海凶险的信息。”
宇文朔沉吟片刻：“我会命人整理相关卷宗，抄送副本。但能否找到有用信息，不敢保证。”
就在此时，石台上，昏迷的执一，手指忽然极其轻微地抽搐了一下。
非常轻微，但在场三人都敏锐地捕捉到了。
康博士立刻扑到仪器前：“脑波信号有波动！虽然微弱，但不再是平直线！他在有反应！”
所有人的目光都聚焦到执一身上。
他的眼皮没有睁开，但嘴唇似乎极其微弱地动了动，没有声音发出。
然而，距离他最近的一面用于监测能量流动的水晶板，表面却忽然泛起了涟漪，一组极其简短、残缺的符号一闪而过，随即消失。
康博士瞪大眼睛，迅速记录。
“符号内容破译中”他紧张地操作着，“是坐标片段？不对更像是一个‘识别代码’或‘访问密钥’的局部？”
宇文朔紧紧盯着水晶板，又看看执一，眼中光芒闪动，不知在想什么。
执一的指尖，又动了一下，这一次，指向了一个方向——不是桌上的图谱，也不是星陨湖或昆仑的方向，而是更偏向西面，仿佛在无意识中，指向了那片枯黄的瀚海。
然后，重归沉寂。
但他刚才那短暂的反应，和那闪现的符号，像一颗投入深潭的石子，激起了新的涟漪。
钥匙，似乎并未完全锈死。
而那死亡瀚海的深处，仿佛有什么东西，与这沉睡的执行体，产生了遥远的、微弱的共鸣。
执一那短暂的无意识反应和闪现的符号，成为了破解僵局的一线微光。
康博士和玄微道长连夜分析那组符号。符号结构极其古老晦涩，不属于任何已知的文字体系，但其能量震荡的“指纹”，却与残缺图谱上标注“死亡瀚海节点”的那个六角星标记，有百分之七十以上的相似度。
“这很可能是进入那个‘资源库’所需的某种身份验证密钥的一部分！”康博士难掩激动，“执一虽然昏迷，但他的深层程序或记忆，或许对‘仓储备份’节点有着本能的感应。他在无意识中，回应了我们对那个方向的关注！”
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“但前提是，他能醒过来，或者至少能在接近时，保持这种‘共鸣’状态。”玄微道长忧虑道，“而且，我们如何保证在穿越瀚海时，他的状态稳定？那里环境恶劣，若再引发他体内程序冲突”
林惊雪凝视着昏迷的执一。他刚才手指指向瀚海方向的动作，是巧合，还是残存意志的指引？
“我们需要做一个‘移动式隔离维持装置’。”她做出决定，“一个能最大限度隔绝外部恶劣环境干扰，同时能维持执一生命体征和微弱能量场，并能随时监测其‘共鸣’反应的法器或仪器。材料用最好的，阵法和机关结合。康博士，道长，你们需要多少时间？”
两人对视一眼，快速估算。
“堡内现有材料，加上宇文朔答应提供的部分钦天监特殊矿物和符料”玄微道长说，“最少需要五日，才能造出一个具备基础功能的原型。”
“五日”林惊雪看向墙上的倒计时：93天 08时辰。
时间在流逝，但每一步都需要准备。
“那就五日。”她决断道，“雷将军，这五日内，请你和宇文朔周旋，确保堡外平静。韩猛，加固防御，尤其是应对可能来自星陨湖方向的能量乱流。康博士，道长，全力制造‘维持装置’。我亲自筛选前往瀚海的队员，并制定初步路线和应急预案。”
众人领命，各自忙碌起来。
宇文朔在得知需要特殊材料后，倒没有推诿，很快命人从随行的辎重中取来了几箱贴着钦天监封条的物资。里面是一些罕见的、闪烁着微光的结晶矿石、处理过的异兽皮革、以及书写着金色符文的特制丝帛。他在交接时，意味深长地说了一句：“希望这些材料，是用在正道之上。”
他似乎仍在观察，在权衡。
林惊雪则开始挑选队员。瀚海之行，注定无法大队人马行动。必须精干、全能、且绝对忠诚。她初步圈定了十五人名单：她自己，雷肃（他坚持前往），韩猛（留守压力由副手承担），五名最精锐的黑水堡斥候兼工兵，五名玄甲卫高手，以及康博士的学徒小陈（负责医疗和仪器维护）。玄微道长需留下主持堡内大局并与宇文朔保持沟通。
同时，她通过宇文朔提供的渠道，向凉州的赵珩发送了一封密信，简要说明了目前情况和下一步计划，并请他务必稳住凉州局势，提防徐阶和其他可能的后手。
信使出发后的第二天傍晚，坏消息与好消息几乎同时抵达。
坏消息来自星陨湖方向的观测哨。哨兵用特制的滤光镜观察到，星陨湖“星门”的能量乱流范围，正在以每日三到五里的速度，向黑水堡方向蔓延。乳白色的能量浊流像污浊的潮水，侵蚀着荒原，所过之处，植被异化，动物疯狂或死亡。照此速度，最多二十日，乱流前锋就将触及黑水堡外围防御圈。届时，堡内环境参数势必剧烈恶化，加速百日倒计时。
压力陡增。
好消息则来自对执一的持续监测。在“移动维持装置”的核心部件——一块用钦天监提供的“蕴神晶”雕琢的基板——靠近执一时，仪器捕捉到，他脑波中代表“程序底层响应”的区域，出现了微弱但稳定的规律性脉冲，脉冲频率与基板自然散发的某种波动隐隐同步。
“他在‘吸收’或‘适应’这种晶石的能量！”小陈惊喜道，“虽然不能唤醒他，但可能有助于稳定他的状态，甚至在接近同源节点时，增强共鸣反应！”
这无疑是个强心剂。
第五日黄昏，“移动式隔离维持装置”原型完工。它是一个外形像厚重棺椁、但内衬柔软皮革与符布、外部镶嵌多块发光晶石和金属构件的密封箱体。箱体内部有复杂的阵法纹路，连接着特制的、以执一体内能量特征“调谐”过的晶石基板，可以最大限度过滤外界干扰，维持内部环境稳定，并实时监测执一的生命体征和能量共鸣信号。
执一被小心地移入箱体。合上盖板的瞬间，监测仪表显示，他的生命体征曲线确实变得平稳了许多。
“可以出发了。”林惊雪看着厅内集结的十五名队员，以及旁边沉默肃立的宇文朔、韩猛（副手）、玄微道长等人。
雷肃上前一步，对宇文朔抱拳：“宇文大人，堡内及外围之事，暂时托付了。”
宇文朔深深看了他一眼，又看了看那密封的箱体，缓缓点头：“本官既已承诺，自当守诺。祝诸位一路顺风，早去早回。”
他的目光最后落在林惊雪身上，欲言又止，终究只是拱了拱手。
堡门在夜色中缓缓打开。十五人小队，连同那辆特制的、装载着密封箱体和必要物资的加固板车，悄然驶出，没入西北方向深沉的黑暗之中。
他们身后，黑水堡如同巨兽匍匐，头顶的乳白色穹顶无声脉动。
堡内，宇文朔登上城墙，望着小队消失的方向，久久不语。他手中摩挲着一枚温润的玉佩，那是离京前，齐王派人秘密送给他的，玉佩背面刻着一个“齐”字。
“王爷，”他对着夜空，用只有自己能听到的声音低语，“您要的，到底是什么？而这天下苍生，在您心中，又值几何？”
他忽然感到一阵刺骨的寒意，这寒意并非来自夜风，而是来自脚下这座堡垒，来自西北那片深邃的黑暗，更来自京城那波谲云诡的深宫。
而在小队前行的方向上，死亡瀚海的轮廓还远在地平线之下。但天空的尽头，已隐约可见一丝不正常的、暗黄色的浑浊光晕，那是瀚海特有的、遮蔽星辰的“尘暴”前兆。
更远处，星陨湖方向，那污浊的能量“潮汐”，依旧在不可阻挡地，向着黑水堡，向着这片土地，蔓延而来。
倒计时，在多个层面，同时滴答作响。