黑戈壁仓库入口，暮色渐沉。
地底深处传来的剧烈震动和隐约的能量轰鸣，如同远古巨兽在岩层下的咆哮，持续不断。入口处那两名归墟教哨兵早已不复之前的镇定，惊恐地趴在掩体后，频繁望向幽深的洞口，又紧张地扫视着死寂的戈壁滩。
韩猛将耳朵紧贴在滚烫的岩石上，试图分辨地底传来的声响种类——金属碰撞、能量爆鸣、隐约的惨嚎，还有那种令人牙酸的结构扭曲声。
“头儿，动静在减弱！”王焕压低声音，“但还没停。好像还有打斗，但没那么密集了。”
韩猛抬起手腕，透过特制的、嵌有夜光石的皮革护腕估算着时间。归墟教的人进去已经超过两个时辰。根据之前观察，他们携带的爆破物和“圣器”有限，面对那听起来就不好惹的“二级净化协议”，不可能支撑太久。
“他们要出来了，或者已经快死光了。”韩猛目光锐利地盯着洞口，“王焕，你带五个人，从右侧那片风蚀沟绕过去，堵住他们可能向北逃窜的路线。记住，只堵不攻，如果出来的人多，就放他们过去，用响箭标记方向。如果出来的人少，或者带着东西看情况截杀。”
“是！”王焕立刻带人悄然潜行离开。
“剩下的人，跟我靠近洞口。”韩猛下了决心，“如果出来的是残兵败将，我们或许能抓个舌头，弄清楚里面到底发生了什么，他们拿了什么。如果是那些守卫追出来”他握紧了腰间的刀，“我们就撤。”
冒险靠近，是为了获取更关键的情报。林将军需要知道仓库内的真实情况，以及归墟教究竟有没有得手。
小队如同夜色中流动的沙砾，无声无息地摸到距离洞口不足百步的一片乱石堆后。从这里能清晰看到那敞开的金属洞口，内部透出不稳定闪烁的暗红色和蓝白色光晕，混杂着焦糊和某种腥甜的气味。
等待令人窒息。
突然，洞口内的光芒剧烈闪烁了几下，紧接着传来一阵急促而踉跄的脚步声和压抑的喘息！
“来了！”韩猛屏住呼吸。
最先冲出来的是两个浑身焦黑、衣衫褴褛的教徒，其中一人手臂不自然地扭曲着。他们脸上写满了极致的恐惧，头也不回地朝着来时的方向狂奔。
紧接着，又跌跌撞撞跑出四五人，模样更加凄惨，有人身上还带着嗤嗤作响的能量灼伤。
韩猛数着，出来的不到十人，而且个个带伤，惊慌失措，完全没有进去时的精悍和秩序。他们没有携带任何木箱或明显的大型物品，只有几个人怀里似乎紧紧捂着什么小东西。
就在这时，那披着斗篷的首领也出来了！他的斗篷破了大半，露出下面暗红色的内衬，脸上多了一道焦黑的伤口，手中依然紧紧握着那枚光芒黯淡了许多的暗红晶体。他身后只跟着两名贴身护卫，护卫架着一个似乎昏迷不醒、浑身覆盖着诡异暗红纹路的教徒——正是之前被能量侵蚀的李四那种状态！
首领目光阴鸷地扫了一眼空旷的戈壁，又回头看了一眼幽深、闪烁着危险光芒的洞口，嘶声喝道：“走！快走！净化协议还在扩散！这里不能留了！”
他话音刚落，洞口内猛然射出几道能量光束，将最后两个刚爬出洞口的伤兵击穿！尸体冒着青烟倒下。
首领不再犹豫，带着残存的七八人，朝着东南方向——并非来路，也非王焕堵截的北面——狼狈逃去。他们似乎早有备用的撤退路线。
“头儿，追吗？”身边士兵低声问。
韩猛盯着那被架走的、浑身暗红纹路的昏迷教徒，又看了看首领逃离的方向，果断摇头：“不追。我们的任务是观察和获取情报，不是歼灭。王焕那边会标记他们的方向。”
他目光转回洞口。里面的警报声和能量波动正在逐渐减弱，但并未完全停止。那些悬浮的防御无人机和守卫没有追出来，似乎活动范围仅限于仓库内部。
“你，还有你，”韩猛点了两名最擅长潜行和观察的士兵，“跟我进去看看。其他人留守，若一炷香后我们没出来，或者里面有异动，立刻按计划撤离，回凉州报信！”
“头儿！太危险了！”
“执行命令！”韩猛斩钉截铁。他必须知道仓库里现在是什么状况，那些归墟教拼命保护着带出来的小东西是什么，还有没有可能找到有用的部件或信息。这可能是唯一的机会。
三人检查装备，蒙上浸湿的布巾（防备可能的毒气或能量尘埃），深吸一口气，猫腰迅速冲进了那泛着不祥光芒的金属洞口。
凉州城西，地下据点。
“就是这个频率！百分之百吻合！”康博士指着终端板上记录下的能量波动图谱，激动得手都在抖，“过去两个时辰内，封印核心爆发的那五次高强度脉动，其频谱特征与数据板中描述的‘网络节点遇袭警报-三级’完全一致！它不仅在接收信号，还在还在尝试分析信号来源！”
玄微道长盘坐在密封罩旁，面色凝重如铁。优品晓税惘 耕新罪哙他面前的阵盘上，几枚作为阵眼的玉符已经出现了细微的裂痕。“不仅仅是分析，贫道能感觉到，它在‘共鸣’之后，内部结构正在发生极其缓慢的‘调整’。那枚融合形成的奇异印记，光芒流转的规律变了，更像是在‘学习’或者‘记录’这次警报事件的‘特征’。”
“学习？”康博士骇然，“道长，您的意思是，这封印核心有某种程度的智能？”
“非是生灵之智。”玄微道长摇头，“更像是预设程序的复杂反应。如同精巧的机关，遇特定情况，则触发特定变化。它现在记录的，或许是那个遇袭仓库的位置、能量特征、或者防御协议类型。贫道担心的是，这种‘记录’和‘调整’，是否会改变它自身的稳定性，或者让它与其他节点的联系变得更加‘活跃’。”
仿佛为了印证道长的担忧，密封罩内的封印核心，在经历了一段相对平静后，忽然又微微震动了一下。这一次，它表面流转的蓝红光芒，不再是无规律的，而是短暂地凝聚成了一束极其纤细的光线，指向了西北方向——与康博士测算出的黑戈壁仓库坐标，分毫不差！
指向持续了约三息，随即消散。
“它在定位？”康博士声音干涩。
“更像是在确认。”玄微道长站起身，走到墙边挂着的大幅西北地图前，手指点在黑戈壁的位置，“鬼哭涧核心，黑戈壁仓库两个已知的上古节点接连出事，一个被强行激活濒临崩溃，一个被闯入触发最高防御。这个封印核心作为网络中的特殊存在，恐怕已经将这两个事件关联起来了。它在‘关注’。”
这绝非好消息。一个会“关注”和“记录”网络事件的上古造物，其潜在的行为模式将更难预测。
“必须立刻通知将军和王爷！”康博士急道。
“还有一事，”玄微道长沉吟道，“方才核心异动时，贫道隐约感到，凉州城内，似乎有另一处极其微弱、但性质类似的能量波动，与它产生了刹那的呼应。非常微弱，一闪即逝，方位大概在城东官驿一带。”
城东官驿？那是朝廷官员和下榻的地方，目前最主要的就是宣慰使周廷玉的驿馆！
康博士与道长对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。周廷玉？难道他也携带着与上古遗迹相关的物品？
“此事，必须一并报与将军知晓！”康博士沉声道。
宣慰使驿馆，周廷玉的书房。
烛火被刻意调暗，周廷玉独自坐在书案后，脸色在摇曳的光影中晦暗不明。他面前摊开着一幅西北简图，手指反复摩挲着图中黑戈壁的位置。
他怀中那枚黑色扁盒已经冷却，但之前接收到的急促警报信号，如同冰锥刺在他心头。归墟教那帮蠢货，果然搞砸了！触发了最高防御协议，不仅损失惨重，恐怕还会打草惊蛇，引起凉州方面的警觉。
更重要的是，圣使（归墟教面具首领）似乎带走了一样“东西”，从信号隐含的紧急程度看，那样“东西”非常关键，甚至可能关乎能否真正开启“星门”。圣使正带着残部向预定地点撤离，要求他这边提供接应和掩护，并设法引开可能存在的追踪。
“接应掩护”周廷玉指尖敲击着桌面。他明面上的身份是朝廷宣慰使，行动受到诸多限制，凉州城内遍布燕王和林惊雪的耳目，大规模调动人手根本不可能。
只能借力打力，祸水东引。
一个计划迅速在他脑中成形。他铺开信纸，开始写两封信。
第一封，是给燕王赵珩的正式公文，言辞恳切，表示自己连日查访，发现凉州地动灾后，流民中似有邪教“归墟”余孽暗中煽动，且边境西夏游骑活动频繁，恐其相互勾结。为防万一，建议加强城东、城北方向的巡防，并请燕王殿下增派得力人手，协查秦州方向流入的可疑人员。信中特意提到，据“可靠线报”，可能有小股邪教残匪试图从城东北方向的山地潜回凉州，或与城内暗桩联系。
这封信，一是为归墟教残部的撤离方向打掩护（他暗示威胁在城东北，而实际接应点在西北），二是巧妙地将燕王的部分注意力引向秦州（齐王地盘），制造紧张气氛。
第二封，是密信。用密文写就，藏于特制的空心蜡烛内。内容是给凉州城内潜伏的、归墟教级别最高的另一名“暗桩”的指令：启用备用联络渠道，准备接应圣使；同时，设法在匠学司附近制造一起不大不小的“意外”，比如小型失火或原料泄露，吸引康博士和守军注意力，为其同伙在城西秘密据点的活动创造机会（他隐约怀疑林惊雪有秘密研究点，可能就在城西）。
写完密信，他亲自将蜡烛处理好，唤来最信任的那名心腹师爷，低声吩咐：“明日一早，将公文送至燕王处。这枚蜡烛老规矩，送到‘陈记杂货铺’，交给掌柜。”
“是，大人。”师爷接过蜡烛，悄无声息退下。
周廷玉走到窗边，推开一条缝隙，望着凉州城稀疏的灯火和远处隐约的城墙轮廓。夜风带着寒意吹入，让他发热的头脑清醒了些。
他本是齐王早年安插在朝中的一颗暗棋，因缘际会接触到归墟教更深层的教义和展示的“神迹”，内心对于“星门开启、真神降临、重塑秩序”的狂热逐渐压过了对世俗权位的追求。齐王与归墟教的合作，他是重要的中间人和协调者。此次来凉州，明为宣慰，实为监控林惊雪、探寻上古秘密，并为归墟教行动提供掩护。
如今归墟教在黑戈壁受挫，圣使危殆，他必须行动起来。这不仅是为了教义，也是为了自保——一旦圣使被捕或被杀，很多秘密可能泄露，他在齐王那里的价值也会大打折扣。
“林惊雪燕王”他低声咀嚼着这两个名字，眼中闪过冷光，“你们以为稳坐钓鱼台，却不知真正的风暴，才刚刚开始。”
他并不知道，自己怀中的黑色扁盒之前与封印核心刹那的微弱共鸣，以及他刚刚写下的密信指令，都已经落入了另一张正在悄然收紧的监控网络之中。
几乎在他心腹师爷离开驿馆后不久，一道比阴影更淡的人影，便从驿馆对面屋脊的暗处悄然滑下，如同鬼魅般跟了上去。
镇国公府内，刚刚听取完康博士紧急汇报的林惊雪，正看着王川呈上的最新监视记录。
“周廷玉的心腹去了陈记杂货铺？送的是蜡烛？”林惊雪苍白的手指划过记录上的字句，“有趣。让‘夜枭’的人盯紧杂货铺，查清所有进出人员。另外，通知韩猛在城内的副手，加强对匠学司及城西各处的夜间巡逻，尤其是防火。”
她抬起头，看向西北方向，仿佛能穿透墙壁，看到那片荒芜的戈壁和正在地下冒险的韩猛。
“黑戈壁警报，封印核心异动，周廷玉密信所有这些，都指向同一个结论。”林惊雪的声音冷静而清晰，“归墟教在黑戈壁拿到了某种关键物品，正在试图撤离。而周廷玉，是他们重要的内应和掩护。”
她看向王川：“立刻去请王爷过来。我们有‘客人’要送，也有‘礼物’该收网了。”
夜色中的凉州，看似平静，实则暗流汹涌。数条无形的线，正在急促收拢，即将碰撞出激烈的火花。