黑戈壁的白天，是炼狱。
毒辣的日头炙烤着无垠的灰黑色砾石滩，热浪扭曲了远处的山影，空气中弥漫着干燥到极致的焦灼气味。连最耐旱的骆驼刺都蜷缩成灰扑扑的一团，死气沉沉。
韩猛伏在一处被风蚀成蘑菇状的巨大岩石阴影下，脸上蒙着浸湿的粗麻布，只露出一双锐利如鹰的眼睛，紧紧盯着数里外那片略有起伏的土丘地带。在他身后，十九名“惊凰营”精锐同样伪装得天衣无缝，与灰黑色的戈壁融为一体。
他们已经在这片死亡之域潜伏追踪了四天。
目标——那支五十余人的“归墟教商队”——比预想的更难缠。对方显然极其熟悉荒漠环境，行进路线迂回多变，夜间宿营时警戒布置得滴水不漏，更在关键路口和制高点留下了难以察觉的暗记。
“头儿，他们停下来了。”趴在韩猛身边的侦察兵王焕，用磨得光滑的铜管单筒望远镜观察着，低声汇报，“在土丘背阴面扎营，但帐篷只搭了三顶，大部分人都在挖掘地面好像在找什么东西。”
韩猛接过望远镜。只见远处土丘下，那群身着灰褐色沙漠服饰的人影正在忙碌。他们用特制的工兵铲（形制与凉州军不同，更窄长）快速清理着流沙和砾石，动作熟练。几口特制的木箱被打开，有人取出一些奇怪的器械：类似罗盘但嵌有暗红晶体的金属盘、几根长短不一的金属探杆、还有几个密封的陶罐。
“不是普通挖掘像是在定位。”韩猛眯起眼。他注意到，那些人每挖一段时间，就会有人手持那个暗红晶体罗盘在坑边走动，似乎在测量什么。而更远处，有两个身影始终站在高处警戒，其中一个身形瘦削，披着带帽兜的斗篷，即便在酷热中也未摘下——很可能就是这支队伍的首领。
“记录他们的动作、器械使用顺序、还有挖掘的方位。”韩猛对身旁负责记录的士兵吩咐。林将军说过，归墟教可能掌握着某种进入上古遗迹的“方法”，这些细节都可能是破解“身份验证”的关键。
时间在灼热中缓慢流逝。对方挖掘了近一个时辰，似乎有所发现。坑底传来一阵急促的呼喝，所有人都围了过去。紧接着，一阵低沉的、仿佛金属摩擦的闷响隐约传来，即使隔着数里，韩猛也能感到脚下地面传来极其轻微的震动！
“有门道！”王焕低呼。
望远镜中，只见那些人从坑里拖拽出什么东西——是一块巨大的、边缘规整的暗灰色石板！石板上覆盖着厚厚的沙土，但隐约可见蚀刻的纹路。他们将石板用绳索和滚木艰难地挪到一边，露出了下方一个黑黢黢的、倾斜向下的洞口。
洞口边缘，在阳光照射下，反射出非自然的金属光泽。
“找到了仓库入口。”韩猛心脏一紧。比预想中快得多！归墟教果然有准确定位的方法。
接下来发生的一幕，却让所有潜伏的“惊凰营”士兵都屏住了呼吸。
只见那名披斗篷的首领走到洞口边缘，并未立刻进入，而是转身，从怀中取出了一个东西——即使在望远镜中，也能看到那东西散发着微弱的暗红光芒，形状似乎是个不规则的晶体。
首领将那晶体高举，口中念念有词（距离太远听不清）。片刻后，他将晶体凑近洞口。
异变陡生！
洞口内部，猛然亮起一道暗蓝色的光柱，笔直射出，将首领和他手中的晶体笼罩其中！光柱持续了三息，然后骤然收缩，变成一道细细的光线，在首领和洞口之间来回扫描了几次。
整个过程，其余归墟教徒都跪伏在地，状极虔诚。
扫描结束后，洞口边缘那些金属结构发出了“咔嚓”一声轻响，紧接着，原本陡峭的洞口边缘，竟然缓缓伸出了几级同样材质的金属阶梯，一直延伸到地面！
“身份验证通过了？”王焕难以置信。就这么简单？一块发光的晶体？
韩猛脸色凝重：“恐怕没那么简单。那晶体是关键，但持晶体的人，恐怕也得‘特殊’才行。”他想起了林将军转述的“共鸣者”和“适配体”。难道这个首领，就是所谓的“适配体”？
验证通过，归墟教徒们发出一阵压抑的欢呼。首领率先踏上金属阶梯，向下走去。其余人迅速跟上，还抬着那几口木箱和一些器械。最后两人留在洞口，开始布置警戒和伪装。
“头儿，他们进去了！我们怎么办？”王焕急问。
韩猛紧盯着那两个留守的哨兵和幽深的洞口，脑中急速思索林惊雪的命令——“观察、生存，除非万不得已，不许接战”。
“等。”他咬着牙，从牙缝里挤出一个字，“等他们出来，或者等里面发生变故。记录他们进去的人数、携带物品。王焕，你带两个人，绕到侧翼，想办法抵近观察洞口结构和那两个哨兵的换岗规律。其他人，保持隐蔽，轮班休息，补充水分。”
他有一种强烈的预感：这个“仓库”，绝不会让人轻易拿走东西。归墟教的冒险，才刚刚开始。
凉州，镇国公府后园暖阁。
秋阳透过细密的竹帘，在光洁的木地板上投下斑驳的影子。室内药香袅袅，混着淡淡的墨香。
林惊雪半靠在铺着厚软锦垫的榻上，身着月白色常服，外罩一件银灰色狐绒披风，脸色仍显苍白，但眼神清亮，已无之前重伤初醒时的涣散。她面前摆着一张矮几，上面摊开着一幅凉州及周边地域的羊皮地图，旁边还有几卷文书。
周廷玉坐在榻侧下首的圆凳上，一身青色常服，姿态恭敬中带着恰到好处的关切。他身后站着一名捧着记录文簿的师爷。
“林将军气色见好，下官欣慰之至。”周廷玉温声道，“本不该此时打扰将军静养，然陛下委以宣慰之责，协理军务，有些事务，还需向将军请教，方能妥帖。”
“周大人客气了。”林惊雪声音不大，语速平稳，“本将伤病缠身，诸多军务劳燕王殿下与诸位同僚操持，已是惭愧。大人有何疑问，但说无妨，本将知无不言。”
周廷玉微笑颔首，示意师爷展开文簿：“如此，下官便僭越了。首要便是此次地动灾后抚恤及重建事宜。据州府呈报，受灾民户三百七十一，亡十七人，伤百余，房屋损毁朝廷拨付的专项钱粮已至，然如何分配，地方上似有争议。燕王殿下已命有司督办，下官查看案卷，见有几处抚恤标准与邻近州县旧例略有出入，不知将军可知其中缘故？”
问题看似寻常，却暗藏机锋。若林惊雪推说不知，显是养病期间对政务漠不关心；若详细解释，则可能被挑出程序或标准上的“瑕疵”。
林惊雪目光落在地图上的鬼哭涧区域，缓缓道：“周大人所虑甚是。然此次地动，非比寻常。一则地动中心位于荒僻山野，邪教‘归墟’曾盘踞于此，以活人祭祀，引发地变，灾民中多有受邪教蛊惑或胁迫者，心绪不稳。二则地动引发山体滑坡，阻塞河道，恐有汛险。故抚恤之外，更需安抚民心、疏浚河道、严防邪教死灰复燃。燕王殿下与州府同僚议定之标准，略高于旧例，亦是基于此特殊情势，并以部分凉州府库盈余贴补，未全用朝廷款项。具体细则，案卷中应有附议说明，周大人可再细查。”
她语气平和，条理清晰，既点明了灾情特殊性（邪教、次生灾害），又说明了经费来源（未多用朝廷钱），还将具体解释推给了案卷附议，自己只做原则性说明，滴水不漏。
周廷玉眼底闪过一丝不易察觉的讶异，随即点头：“原来如此，将军思虑周全。下官定当细查案卷。”他话锋一转，“说起这‘归墟教’，下官翻阅卷宗，见其所用器物、祭祀方式，颇多诡异，不似寻常淫祀。将军曾亲历剿灭，不知对此教根源，可有更深了解？其与近期边境西夏、西辽之异动，是否有所关联？”
这才是他真正想探听的方向——邪教的秘密，以及林惊雪手中可能掌握的、超出常理的东西。
林惊雪咳嗽两声，接过旁边侍女递上的温茶，轻啜一口，方道：“此教行事诡秘，巢穴多在深山戈壁，供奉邪神，妄称能开启‘星门’，接引所谓‘真神’。其教徒多被蛊惑，行事癫狂。至于其根源，缴获的有限文书多用隐语密文，尚在破译。至于与西夏西辽之关联”她顿了顿，看向周廷玉，“边境异动，边军早有察觉，已加强戒备。是否有邪教暗中勾连，目前并无实证。不过”
她声音略微压低：“据我军前哨探报，月余前，曾有一支形迹可疑的商队，自秦州方向出关，往西域而去，其人员装备，不似寻常商旅。而秦州方面，似乎对此并无详查记录。”
周廷玉心中一震。秦州是齐王势力范围，林惊雪这话，是在暗示齐王可能与某些“形迹可疑”的势力有关？还是故意混淆视听？
他面上不动声色：“竟有此事？若真是可疑，关系边防，不可不察。下官既为宣慰使，自当关注。不知将军可否提供更详细线索，下官或可行文秦州查询？”
林惊雪摇了摇头，露出疲惫之色：“具体线索，燕王殿下或兵曹处应有记录。本将卧病多日，细节已记忆不清。周大人若感兴趣，可向燕王殿下询查。”
轻轻一推，将皮球踢给了赵珩。既暗示了有问题，又不给具体把柄，还显得自己伤病未愈，无力深究。
周廷玉暗自咬牙，知道从此女口中很难直接套出核心秘密。他换上一副忧国忧民的表情：“将军所言，下官记下了。将军重伤未愈，仍心系国事，实乃我等楷模。还望将军好生休养，早日康复。下官改日再来请教。”
又寒暄几句，周廷玉起身告辞。
目送他背影消失在廊外，林惊雪眼中的疲惫瞬间褪去，转为一片冷静清明。
“他信了几分？”她低声问。
一直侍立在帘幕后的王川转出，低声道：“难说。此人城府极深。但他带来的那两个师爷，今日在府外试图接触我们安排的‘老卒’，问的却是关于‘地动前是否有异常天象’、‘匠学司曾否派人往西边荒漠勘探矿藏’之类的话。”
林惊雪嘴角微扬：“注意力果然开始分散了。西边荒漠很好。让沈墨在秦州再加把火，弄点‘齐王府秘密勘探荒漠，疑似寻找前朝宝藏’的风声出去，传得越像真的越好。”
“是！”王川领命，又道，“康博士那边又传来消息，数据板破译再有进展，似乎提到了‘适配体’的某些特征描述，可能与血脉或特殊体质有关。另外，城西秘密据点回报，封印核心在过去十二个时辰内，出现了三次极其规律的微弱脉动，间隔完全一致，像是在发送某种信号。”
林惊雪目光一凝。
特征描述？规律脉动？
黑戈壁的仓库，归墟教的验证，数据板的提示，还有封印核心的异动这些碎片，似乎正在拼凑出一幅更完整的，也更危险的图景。
“告诉康博士，我要尽快看到关于‘适配体特征’的全部破译内容。”林惊雪的手指无意识地点在地图上黑戈壁的位置，“另外，让‘夜枭’加强对凉州城方圆百里内所有异常能量波动的监控。我有预感，黑戈壁那边一旦有事，我们这里，可能也不会平静。”
山雨欲来，风已满楼。
黑戈壁，上古仓库入口。
时间已近黄昏，灼热稍退，但戈壁的夜寒尚未袭来。归墟教的两名哨兵裹紧了衣袍，缩在伪装的岩石后，警惕地注视着四周死寂的荒原。
地下深处。
韩猛的预感是对的。
先进入仓库的归墟教首领及其部下，此刻正面临着一场超出他们预计的麻烦。
通过那道验证光柱和金属阶梯后，他们进入了一条倾斜向下、宽阔得足以容两辆马车并行的金属甬道。甬道内壁上能量纹路散发出稳定的冷白色光芒，照亮前路，空气干燥洁净，温度宜人，与外界荒漠判若两个世界。
但这里并非毫无防备。
前行不到百丈，甬道两侧的墙壁上，无声无息地滑开了数个方形孔洞，六具体型比蜘蛛傀儡更接近人形、但关节反转、手持奇异能量刃的金属守卫迈着精准的步伐走出，挡住了去路。
这些守卫眼中闪烁着冰冷的蓝光，没有任何交流的意图，直接发起了攻击。
能量刃划过空气，发出高频的嗡鸣，切割在归墟教徒的武器和盾牌上，如同热刀切油。惨叫声瞬间响起，冲在最前的几人连人带盾被劈开！
“结阵！用圣器！”斗篷首领厉喝，声音在甬道中回荡。他再次举起那枚暗红晶体，晶体光芒大盛，散发出一圈圈暗红色的波纹。
波纹扫过人形守卫，它们的动作果然出现了一瞬间的迟滞，眼中的蓝光也闪烁起来，仿佛在“识别”或“抗拒”这种力量。
“快！它们受圣器影响有限！冲过去！”首领带头前冲，手中多了一把镶嵌着同样暗红晶体的短刃，格开一记能量刃劈砍，顺势刺入一名守卫的胸口关节处。
“滋啦——”刺耳的能量短路声响起，守卫僵立不动，眼中的蓝光熄灭。
其他教徒也纷纷拿出类似的、镶嵌着小块暗红晶体的武器或护符，拼命攻击守卫的关节和能量核心。一场惨烈的混战在甬道中展开。归墟教凭借“圣器”的干扰和人数优势，艰难地消灭了这队守卫，但自身也付出了十余人死伤的代价。
“继续前进！圣库就在前方！”首领声音带着狂热和痛楚（他手臂被能量刃擦过，焦黑一片），催促着幸存者。
他们又经过了两道需要不同“圣器”组合验证的密封门（再次证明了他们准备充分），终于抵达了一个巨大的圆形仓库。
仓库高达十丈，直径超过五十丈，顶部是复杂的穹窿结构，散发着柔和的自然光（模拟天光？）。环形的墙壁上，是密密麻麻、排列整齐的金属格架，大部分格架空空如也，覆满灰尘。只有在仓库正中央，一个凸起的圆形平台上，稀疏地摆放着数十个大小不一的透明密封容器。
容器内，隐约可见各种奇形怪状的部件、结晶块、或是流动着微光的液体。
“找到了！上古遗珍！”教徒们发出激动的低呼。
然而，就在他们冲向中央平台，试图打开那些容器时，异变再生！
整个仓库的光线骤然变成暗红色！刺耳的警报声响起！中央平台缓缓下沉，而那些容器却被数道突然升起的能量屏障笼罩！
同时，仓库四周的墙壁上，打开了更多的孔洞，这次出现的，不再是守卫，而是一种类似球形、表面布满探测晶体的悬浮装置。它们飞快地扫描着入侵者，发出急促的“嘀嘀”声。
一个冰冷的、非男非女、语调平板的合成声音，在仓库中回荡，使用的是那种上古语言：
【检测到未授权基因携带者检测到次级权限信标（暗红晶体）序列冲突判定：有限许可入侵。启动二级净化协议。
【警告：所有储存单元锁定。激活防御无人机。清除程序启动。
悬浮的球体装置底部，伸出了细小的能量发射口。
斗篷首领脸色剧变，他显然听懂了部分内容，嘶声大喊：“不好！它不认我们的‘圣血’！准备撤退！带上能拿的东西！”
但已经晚了。能量光束如同骤雨般从四面八方射来！更多之前那种人形守卫也从各个通道口涌入！
惨叫声、爆炸声（归墟教徒使用了某种爆破物）、能量武器的嗡鸣声，瞬间充满了仓库。
而这一切的动静，虽然经过层层隔绝，但那规律的能量波动和结构震动，依然有一部分，沿着地脉和特殊的能量通道，隐约传递了出去。
凉州城西，地下密室。
那枚封印核心，在又一次规律的微弱脉动后，突然毫无征兆地，爆发出一阵持续了五息、强度远超以往的蓝红色光芒！将整个密封罩映照得如同幻境！
与此同时，康博士面前的终端板（连接着核心监控数据），屏幕上一串关于能量共鸣和“信息接收”的数值疯狂跳动，最终定格在一个特定的频谱模式上。
“这这是”康博士瞪大眼睛，对比着刚刚从数据板新破译出的一小段关于“网络警报”的描述，“这种波动特征是某个‘仓库’或‘前哨’遭到强行闯入，触发高级防御协议时，向网络发送的‘警报信号’！”
黑戈壁，出事了！而且事情很大！
几乎是同一时刻。
凉州城内，宣慰使驿馆。
正在灯下研究文牍的周廷玉，忽然感到怀中一物微微发烫。他脸色一变，迅速屏退左右，从贴身内袋中取出一个巴掌大小、材质非金非木的黑色扁平盒子。盒子表面，一个扭曲的符号正散发着极其微弱的暗红光芒，一明一灭，仿佛在传递着什么信息。
周廷玉盯着那光芒的闪烁节奏，手指无意识地在桌上敲击着对应的密码，脸色渐渐变得极其难看。
“废物竟然触发了最高警戒”他低声咒骂，眼中闪过焦虑和一丝狠厉，“必须立刻将消息送出去凉州这里，也不能再等了”
双线暗涌，于此刻，轰然交汇。