兵部员外郎、新任凉州宣慰使周廷玉抵达凉州那日，秋高气爽。
他四十许人，面白无须，举止一派文雅从容，身着簇新的青色官袍，在凉州文武官员的迎接下缓步踏入经略安抚使衙门。言谈间引经据典，对赵珩执礼甚恭，对林惊雪“因公负伤”表示深切慰问，对凉州军民“抗击地变、剿灭邪教”之功不吝赞誉，俨然一位通情达理、恪尽职守的朝廷干员。
接风宴设在衙署正厅，觥筹交错，气氛看似融洽。周廷玉带来的随员不过十余人，多为文书、护卫，并无跋扈之气。
然而，林惊雪虽卧病府中未出，韩猛安排在宴席内外的人手，却从细微处看到了不同。
“那周廷玉带来的两个师爷，眼神太活。”韩猛向靠在软枕上翻阅文书的林惊雪低声汇报，“宴席间借口更衣离席两次，一次在后院看似随意走动，实则在丈量衙署布局，另一次在廊下与咱们一个负责洒扫的老卒‘偶遇’，问了些关于匠学司坊区何时敲钟换班、车马进出是否查验的闲话。”
“护卫呢？”林惊雪头也未抬，笔下批注着“惊凰营”下一阶段的隐蔽训练纲要。
“四个护卫头领，虎口茧厚，下盘极稳，绝不是普通护院。席间他们滴酒不沾，始终有两人站在能纵观全场的位置，视线不时扫过厅内通往内衙和侧院的通道。还有，他们随行的行李中，有几个箱子格外沉重，落地闷响，不像书籍衣物。”
林惊雪停下笔，微微颔首：“齐王这是派了个精细人来。明着协理军务，暗里探查虚实，重点是匠学司和我的伤势。那周廷玉本人，倒像是个摆在台前的幌子，真正做事的，是他手下这些人。”
“要不要”韩猛做了个隐蔽的手势。
“不必。”林惊雪摇头，“让他们查。匠学司明面的工坊、仓库，按正常流程对他们开放，但核心试验区和新弩炮装配线，三日前就已转入地下新址，所有往来痕迹清理干净。我的伤势，医官统一口径，就是需要静养，不可劳神动气。他们想看，就隔着帘子看。”
她顿了顿，嘴角勾起一丝冷意：“另外，让沈墨从秦州暗桩中，选两个机灵的、与齐王府有过间接接触的，想办法‘偶然’被周廷玉的人‘发展’过去。给些半真半假、无关痛痒，但又显得有点价值的情报。”
韩猛眼睛一亮：“将军是想反塞钉子，顺便误导他们？”
“算是吧。更重要的是，通过他们传递什么，来控制周廷玉探查的方向和节奏。”林惊雪将批注好的纲要递给韩猛，“‘惊凰营’化整为零，以小队轮训名义，分散到边境各堡寨。新式装备的测试，全部移到夜间或秘密靶场。告诉弟兄们，近期一切低调。”
“明白！”韩猛领命，又道，“王爷那边，周廷玉今日已正式递了文书，要求‘协阅’近日边情军报及粮秣器械账簿，王爷已准了，但言明涉及具体作战部署的密报，需按枢密院旧例，不在协阅之列。”
“这是应有之义。王爷应对得体。”林惊雪重新靠回软枕，略显疲惫地闭了闭眼，“周廷玉此人，看似温和，实则绵里藏针。他必会从军需粮饷、兵员损耗这些‘常理’处着手，寻找纰漏或可攻击之处。让府中钱粮主事仔细应对，账目务必清晰，但也不要做得太完美，留一两处无伤大雅、容易解释的‘瑕疵’，让他有事可做。
示敌以弱，留有余地。这是对付这种钦差御史的常用手法。既要让他觉得有所收获，不至于狗急跳墙乱咬，又不能让他抓住真正的把柄。
“还有一事，”韩猛压低声音，“康博士那边传来消息，数据板的破译，可能有重大进展，希望您能尽快看一下。”
林惊雪精神一振：“知道了。今夜子时，让王川安排可靠路线，送康博士过来。注意避开周廷玉可能布置的眼线。”
“是！”
夜幕降临，宣慰使驿馆内，周廷玉屏退左右，只留两名心腹师爷。
“如何？”他慢条斯理地品着茶，脸上白日里的温和已褪去，只剩一片深沉。
“回大人，凉州衙署防卫森严，尤其是内衙方向，明哨暗岗不少，我等不敢过于靠近。匠学司明面区域查看过了，工匠众多，工序繁忙，但所造多是常规军械甲胄，未见传闻中那些神异之物。”一名师爷禀报。
另一名师爷接口：“倒是通过一个本地老卒，打听到匠学司有几处‘内坊’，管理极严，寻常工匠不得入内，出入车辆也多在深夜。此外，林惊雪的镇国公府守卫更是严密，探不到内情，只听其府中采买的下人说，每日用药甚多，且常有名贵药材送入，似是伤得不轻。”
周廷玉沉吟片刻：“燕王殿下那边呢？”
“燕王殿下一切如常，处理公务皆在衙署正堂，对我等查阅文书的要求未加阻拦，但关键军情密报确未出示。其麾下王府护卫与凉州军将领往来如常，未见异常调动。”
“也就是说，明面上，一切正常。”周廷玉指尖轻轻叩击桌面，“太正常了，反而不对。凉州地动，邪教作乱，主将重伤，边境不宁如此多事之秋，燕王与林惊雪竟能稳如泰山，各项事务井井有条，这本身就说明，他们对凉州的掌控力极强，且早有预案。”
他站起身，走到窗边，望着凉州城稀疏的灯火：“齐王殿下要的，不是他们有没有错处，而是他们究竟隐藏了什么。那‘奇异矿晶’，那所谓‘上古邪教’的秘密，还有林惊雪赖以崛起的‘新军’之法这些才是关键。”
“大人的意思是”
“明面上的账目、军报，继续查，仔细查，但那是幌子。真正要盯住的，是匠学司的‘内坊’，是镇国公府的药材出入，是凉州军中那些突然‘轮训’或‘外派’的部队动向，还有燕王与林惊雪之间，究竟如何传递消息。”周廷玉转过身，目光锐利，“林惊雪重伤卧床，燕王暂领军务，但他们之间的默契必然还在。找到他们秘密联系的渠道，或许就能找到突破口。”
“是！属下明白！”
一场表面风平浪静，内里针锋相对的暗战，在凉州城悄然拉开帷幕。
子时，万籁俱寂。
镇国公府林惊雪养病的院落，灯火早已熄灭，只有廊下零星的风灯在秋风中摇曳。一道几乎与夜色融为一体的身影，在王川的引导下，悄无声息地潜入内室。
康博士脱下兜帽，脸上带着压抑不住的激动，向靠在床头的林惊雪行了一礼，随即小心地取出一个扁平的铅盒打开。第一看书旺 庚新最全里面正是那几块上古数据板，还有几张密密麻麻写满符号和图形的稿纸。
“将军，重大突破！”康博士声音压得极低，却兴奋得微微发颤，“我和道长连续数日不眠不休，尝试了数百种能量刺激频率和符文组合，终于在昨日，利用封印核心散逸出的极其微弱的一丝同频波动作为引子，结合数据板背面那个接口标识的纹路规律，成功激活了其中一块数据板的核心存储区！”
他指着稿纸上最复杂的一幅图：“您看这个！这是一幅极其精密的西北区域地下能量脉络图！比我们之前在终端板上看到的概览图详细百倍！它标记了至少十七个大小不等的能量节点，其中三个用特殊符号高亮，旁边有类似‘主动循环’、‘休眠仓库’、‘观测前哨’的标识！”
林惊雪接过稿纸，就着床边夜明珠的微光仔细查看。图形抽象，但结合康博士的标注和她的地理知识，能看出这些节点大致分布在祁连山、昆仑山余脉以及黄河几处大拐弯的地下深处。其中被标为“休眠仓库”的一个节点，位置恰好在她之前推测的、河西走廊与漠南草原交界的某处荒原地下！
“能确定‘休眠仓库’的具体坐标吗？”林惊雪问。
“可以！”康博士又翻出一页纸，上面是一串极其复杂的、由不同长度线段和点组成的坐标代码，旁边是康博士换算成的粗略地理方位，“数据板内使用了多重加密和校验，但核心坐标算法已被我们破解。这个‘仓库’节点的入口，应该就在龙勒水（今石羊河）下游，一片名为‘黑戈壁’的荒漠区域，距离凉州约四百里。”
四百里不算太远，但深入荒漠，环境恶劣。
“这个‘仓库’里可能有什么？”林惊雪追问。
“根据数据板其他碎片信息推断，”康博士推了推鼻梁上临时加上的水晶镜片，“这类‘休眠仓库’通常用于储存备用部件、能量核心、或者未激活的设施单元。考虑到‘安全隔离模块’缺失关键部件，这里很可能就有备件！甚至可能有更完整的、关于整个上古设施网络的资料！”
这无疑是雪中送炭！如果能找到备用部件，或许就能修复或更安全地利用那个封印核心，甚至获得更多关于“星门”和归墟教目的的信息！
“数据板里，有没有关于如何安全进入、或者‘唤醒’这个仓库的说明？”林惊雪思考更实际的问题。
康博士脸色一凝：“有提到‘身份验证’和‘能量密匙’。但具体方式数据有损坏。不过，其中反复提到一个词，音译过来类似‘共鸣者’或者‘适配体’。似乎是指，需要某种特定的生命体或能量特征，才能通过验证。”
“共鸣者？适配体？”林惊雪立刻想到了被“圣骸”能量侵蚀的李四，以及归墟教那些能够部分操控傀儡的现象。难道归墟教掌握的某些方法，就是模仿或利用这种“共鸣”？
“另外，还有一个发现。”康博士神情更加严肃，“就在我们成功激活这部分坐标信息后，地下密室里的封印核心，发生了持续三息、强度约为之前脉动十倍的异常能量辐射！虽然立刻被道长布下的阵法压制下去，但它似乎对‘仓库’坐标的破译，产生了某种‘回应’或‘共鸣’。”
林惊雪瞳孔微缩。封印核心与远在四百里的上古仓库节点，存在联系？是因为它们同属一个网络，还是因为核心本身，就是某种“钥匙”或“信标”的一部分？
“道长怎么说？”
“道长认为，封印核心、数据板、还有那个未知的‘仓库’，三者之间存在深层次的能量和‘信息’纠缠。我们破译坐标，相当于在‘网络’中查询了一个特定地址，而封印核心作为网络中的一个活跃‘节点’，感知到了这个查询。”康博士解释道，“这未必是坏事，但说明我们的动作，可能也在某种层面上‘暴露’了。”
暴露给谁？给那个可能还在运转的上古设施网络本身？还是给同样在寻找这些节点的归墟教？
林惊雪感到事情比预想的更复杂。寻找仓库获取部件和信息，势在必行，但行动必须极其隐秘，不能打草惊蛇，更不能引发不可控的连锁反应。
“此事绝密，仅限于你、道长、我三人知晓。坐标信息立刻销毁纸质记录，只留一份密文存入你的脑中。”林惊雪果断下令，“继续破译其他数据板内容，尤其是关于‘身份验证’和‘唤醒条件’的部分。同时，加强对封印核心的监控，记录其任何细微变化。”
“是，将军！”
康博士匆匆而来，又悄然离去。
室内重归寂静。林惊雪望着窗外沉沉的夜色，手指无意识地在床单上划着那个“黑戈壁”的粗略方位。
四百里的荒漠，未知的上古仓库，神秘的身份验证，还有那如影随形的归墟教与朝廷耳目
一股熟悉的、面对高难度特种作战任务时的兴奋与压力，悄然取代了伤病的虚弱感。
这盘棋，越来越复杂了。但执棋的手，必须更稳。
三日后的深夜，凉州城外二十里，一处废弃的烽燧下。
沈墨风尘仆仆，脸上带着连夜奔波的疲惫，将一份用火漆封着的密信递给在此等候的韩猛。
“秦州急报。我们的人发现，约十天前，也就是鬼哭涧地变后不久，有一支约五十人的商队从秦州西边出关，自称往西域去，但货物不多，人员却异常精悍，携带的货物中有几口箱子，形状质地很像我们之前在鬼哭涧外围见过的、归墟教用来搬运祭祀器物的那种特制木箱。”
韩猛拆开密信，就着月光快速浏览，脸色渐渐凝重：“他们往哪个方向去了？”
“出关后折向西北，正是往龙勒水下游、黑戈壁的方向。”沈墨压低声音，“更巧的是，齐王府在秦州的那个秘密庄园，在这支商队出发前后，有人员频繁进出，采购了大量耐储存的干粮、皮囊、以及防沙的面罩和指南针。”
黑戈壁！又是黑戈壁！
韩猛立刻将情报与林惊雪告知他的“上古仓库坐标”联系起来。归墟教的人，也在同时期、向同一区域进发！这绝不可能是巧合！
“齐王府和归墟教勾结已毋庸置疑。他们必然也通过某种渠道——可能是从鬼哭涧遗迹中找到的线索，也可能是从我们这里泄露的——得知了黑戈壁存在重要上古节点！”韩猛握紧拳头，“我们必须抢在他们前面！”
“将军的意思是？”沈墨问。
韩猛将密信收起，沉声道：“你立刻返回秦州，继续严密监视齐王府和归墟教的一切动向，有情况随时通报。黑戈壁这边，将军已有安排。”
两人在夜色中分开。韩猛马不停蹄赶回凉州城，于黎明前最黑暗的时刻，潜入镇国公府。
林惊雪并未入睡，正在灯下研究一幅摊开的西北荒漠地图。听完韩猛的汇报，她神色平静，眼中却锐芒闪动。
“果然也盯上了那里。”她用炭笔在地图上黑戈壁的位置画了一个圈，“时间比我们破译坐标稍早几日，说明他们可能拥有更直接的线索，比如从鬼哭涧逃脱的那个面具首领，或者归墟教自古传承的某些秘密记载。”
“将军，我们是否立刻派人前往？绝不能让东西落在他们手里！”韩猛急道。
林惊雪却摇了摇头：“不能急。第一，我们的人员刚刚经历鬼哭涧大战，需要休整，且周廷玉盯得紧，大规模精锐离城，瞒不过他。第二，我们对仓库内部情况一无所知，冒然闯入，风险太大。第三，也是最关键的——我们不知道‘身份验证’到底是什么。归墟教敢去，很可能他们自以为掌握了通过验证的方法，我们却没有。”
她站起身，走到窗边，望着东方天际泛起的一线鱼肚白：“让归墟教的人先去探路，未尝不可。”
韩猛一愣：“将军，您的意思是螳螂捕蝉，黄雀在后？”
“不止。”林惊雪转过身，“我们还需要知道，他们的‘验证方法’是什么，是否有效，会引发什么后果。同时，也要看看，那个上古‘仓库’，是否真的如我们所愿，储存着我们需要的东西，还是隐藏着别的危险。”
她走回桌边，手指点在地图上凉州与黑戈壁之间的几个点：“挑选二十名最精锐、最擅长野外生存和潜行侦察的‘惊凰营’好手，由你亲自带队。三日后，以‘边境巡逻小队遭遇沙暴失联’为名，秘密出城。不必带太多给养，轻装简从，目标不是直接进入仓库，而是跟踪、监视那支归墟教商队，摸清仓库入口位置和他们的行动规律。同时，在仓库外围建立隐蔽观察点，收集一切信息。”
“记住，”林惊雪目光灼灼地看着韩猛，“你们的首要任务是观察和生存，不是交战。除非万不得已，或者有绝对把握截获关键物品，否则不许暴露，不许与敌接战。一切行动，以远程信鸽和预设密文标记保持单向联系。”
“末将明白！”韩猛肃然领命，“可是将军，您的安危，还有周廷玉”
“周廷玉这边，我自有办法应付。沈墨会在秦州制造些动静，吸引齐王府的注意力。至于我的‘伤势’”林惊雪微微一笑，“也该有些‘起色’了，过几日，或许可以‘勉强’见见这位宣慰使，给他找点别的事情‘操心’。”
韩猛退下准备。林惊雪重新坐回桌边，摊开一张白纸，开始构思如何与周廷玉进行一场“愉快”的会谈，顺便将他的视线，从西北荒漠，引向另一个看似更有“价值”的方向。
窗外的天光越来越亮，新的一天即将开始。而一场跨越荒漠、关乎上古秘钥的无声竞赛，已在暗处悄然鸣枪。
风，起于青萍之末。