灰白色的雾，浓得化不开。
不是水汽氤氲的柔和，而是带着一种沉重的、粘滞的质感，如同无数细微的尘埃与某种奇异能量混合而成的帷幕，将整片绵延起伏、状若伏龙的巨大山岭，严严实实地包裹起来。视线受阻，不过身前数丈；神识探出，如同陷入泥沼，十不存一，更被雾中蕴含的某种诡异力量干扰扭曲，传来阵阵针扎般的刺痛。
这便是坠龙岭给宁采臣三人的第一印象——一片被神秘与危险笼罩的绝地。
他们此刻正站在岭外一处隐蔽山谷的入口。山谷内，已有十余名修士等候，皆身着星渊宗制式道袍或古戍卫甲胄，气息沉凝，神色警惕。为首一人，乃是一位面容清矍、三缕长髯、手持一柄紫玉拂尘的中年道人，气息渊深，赫然是元婴初期的修为。他便是墨渊长老麾下另一位巡天使，凌虚子。
“宁师侄，沐师侄，烈阳小友，一路辛苦。”凌虚子见到三人，眼中闪过一丝欣慰，快步迎上，拂尘一扫，一层柔和的星光屏障将众人笼罩，隔绝了外界可能的窥探与岭内逸散的诡异雾气。“墨渊师兄与战戈统领三日前已先行潜入岭内深处，临行前留下传讯与路径标记，命我在此接应后续抵达的同门。”
他目光扫过宁采臣，尤其在感受到宁采臣身上那股与星痕副令、归墟剑令隐隐共鸣，更带着一丝奇异“定”序之力和内敛沧桑剑意的气息时，眼中讶色一闪而逝，但并未多问，只是点头道：“宁师侄看来际遇非凡，修为精进不少，更是身怀关键信物，此行或需仰仗。”
宁采臣拱手行礼：“凌虚前辈谬赞。不知岭内情形如何？墨渊长老所言的‘钥匙’线索又在何处？”
凌虚子神色转为凝重，示意众人围拢，低声道：“据墨渊师兄传回的情报与我这数日观察，此岭确实非同小可。其内部地形复杂无比，沟壑纵横，溶洞密布，更遍布上古残留的残缺禁制与危险遗迹，许多禁制虽已残破，但触发后威能依旧不可小觑。此外，岭中盘踞的妖兽也因长期受此地特殊环境——一种混杂了微弱星辰之力与上古龙陨残留煞气的‘龙煞星力’——侵蚀影响，发生了诸多诡异变异，实力强横且习性凶残，极难对付。”
他顿了顿，声音压得更低：“至于‘钥匙’线索……约莫半月前，岭内深处开始有间歇性的、极其古老精纯的星辰波动泄露，其道韵特征，经墨渊师兄以秘法比对，与宁师侄你身上那枚‘星钥碎片’同源！波动源头，疑似在坠龙岭最核心的‘龙首渊’一带。近几日，波动愈发频繁强烈，似乎……有第二块，甚至更多的‘星钥碎片’即将现世，或者已被某种力量触动！”
“果然！”宁采臣与沐秋雨、烈阳对视一眼，心中震动。星钥碎片不止一块，这早已从上古留影中得知，但这么快就发现第二块的线索，仍是令人振奋。
“然而，麻烦也在于此。”凌虚子眉头紧锁，“盯上此地的，不止我们。根据探查，至少还有两股势力潜伏在岭外，甚至可能已经潜入。”
“一股，气息阴诡隐秘，行事狠辣，擅长合击与阵法困杀，与你们途中遭遇的黑袍人路数极为相似，很可能同出一源。我们暂称其为‘玄阴众’。”
“另一股，则似乎与天垣州本地大宗‘云霄剑宗’有些关联，但动机不明，行踪更加飘忽。云霄剑宗乃天垣州三大剑宗之一，势力庞大，若其介入，局面将更加复杂。”
“此外，永黯议会的阴影是否已经延伸至此，尚未可知，但不得不防。”
凌虚子看向宁采臣三人：“墨渊师兄留下的路线标记，指向岭内一处名为‘隐龙涧’的临时据点，他会在那里等待后续人手，再共商深入‘龙首渊’之策。我们需尽快前往汇合。你们伤势可还能支撑？”
宁采臣三人点头，虽未痊愈，但赶路无碍。
“好，事不宜迟。这岭中迷雾诡异，不仅阻隔神识，更能迟滞真元运转，压制御空飞行。我们需徒步穿越外围区域，依靠标记指引。”凌虚子取出一枚闪烁着微光的玉符，玉符上投射出一幅简略的光图，标注了几个点和一条蜿蜒的路径，“这是墨渊师兄以秘法刻印的路线图，进入雾中后，需以此结合我手中‘指星盘’定位，方能不迷失。诸位跟紧我，切记，雾中视线不清，可能有妖兽潜藏偷袭，也可能误触残阵，务必小心！”
说罢，他收起星光屏障，手持指星盘，当先一步，迈入了那浓得化不开的灰白迷雾之中。宁采臣、沐秋雨、烈阳紧随其后，其余十余名星渊宗与古戍卫修士则结成战阵，将三人护在中间，鱼贯而入。
一入雾中，天地仿佛瞬间变色。光线被吞噬得所剩无几，唯有众人护体灵光与法器散发的微光，照亮脚下方寸之地。空气沉重湿润，带着一股淡淡的、仿佛铁锈与古老尘埃混合的怪味，吸入肺中，竟让真元流转速度慢了半拍。神识被压制在身周三丈范围，再往外便是一片混沌与干扰。
脚下是湿滑的、布满苔藓与碎石的崎岖山路。两侧怪石嶙峋，在雾中影影绰绰，如同蛰伏的巨兽。更远处，隐约传来不知名兽类的低沉呜咽与翅膀扑棱的声响，令人心神紧绷。
凌虚子手持指星盘，盘面上一枚银色指针稳定地指向某个方向，他时不时对照玉符光图，调整前进路线。队伍沉默而迅速地前行，唯有脚步声、衣袂摩擦声与偶尔的低声警示打破死寂。
宁采臣身处队伍中段，胸口的星核在此地异常活跃，与迷雾中弥漫的那股微弱却无处不在的“龙煞星力”产生着微妙的共鸣与排斥。星核中那枚“定序星钥”碎片，更是持续散发着清凉的“定”之序力，帮助他稳定心神，一定程度上抵消了迷雾对神识的部分干扰。他甚至能隐约感觉到，周围雾气中能量的流动轨迹，以及……某些隐藏得极深的、属于上古残阵的微弱“脉动”。
这让他比旁人更能提前感知到一些潜在的危险。
行进了约半个时辰，前方探路的一名古戍卫斥候忽然停下，打了个手势。
凌虚子立刻示意队伍止步戒备。宁采臣凝神望去，只见前方雾气中，隐约可见几具散落的、已经有些腐败的妖兽尸骸。尸骸周围，地面有剧烈搏斗的痕迹，岩石崩裂，草木摧折，残留着尚未完全散去的暴戾妖气与……一丝极其隐晦的阴冷法力波动。
“是‘铁甲岩蜥’的尸骸，看伤痕，是被某种锐器与阴寒法力所杀，死亡时间不超过一日。”那名斥候迅速检查后回报，“不是我们的人，也不是寻常妖兽互斗。那股阴寒法力……与‘玄阴众’的气息有五六分相似。”
“他们果然已经进来了，而且走到了我们前面。”凌虚子脸色微沉，“加速前进，务必小心！”
队伍再次前行，气氛更加凝重。宁采臣将一丝“归墟剑意”萦绕指尖，随时准备应对突发袭击。沐秋雨的霜月轮悬浮在侧，烈阳的纯阳真火在体表静静燃烧。
又前行了约一炷香时间，前方地形变得越发狭窄，两侧是高耸的、布满孔洞的岩壁，仿佛一条天然的甬道。就在队伍即将通过这段狭窄区域时——
宁采臣胸口星核猛然一跳！一股强烈的危机感袭来！
“停下！”他低喝一声，同时并指如剑，一道灰蒙蒙的剑气激射而出，并非攻向任何目标，而是斩在了队伍左前方三丈处、一块看似寻常的凸起岩石上！
嗤！
剑气没入岩石，那岩石表面骤然亮起数道扭曲的、几乎与岩色融为一体的暗红色符文！符文闪烁一下，随即如同被掐灭的火星般迅速黯淡、湮灭。与此同时，那处地面轻微震动了一下，似乎有什么被触发又立刻失效的机关沉寂下去。
“是隐形的触发式残阵！”凌虚子倒吸一口凉气，看向宁采臣的目光充满了惊异与赞赏，“若非宁师侄提前察觉，触发此阵，虽未必致命，但必会暴露行踪，引来麻烦。宁师侄对阵法与能量波动的感知，竟如此敏锐？”
宁采臣微微摇头：“侥幸而已，晚辈对星辰之力略有感应，此阵核心似乎利用了此地微弱的星力流转为引。”他并未提及星钥碎片的特殊作用。
凌虚子深深看了他一眼，不再多问，示意队伍加倍小心，快速通过这段险地。
接下来的路途，又遇到了几次类似的潜伏危险——或是伪装巧妙的残阵陷阱，或是潜伏在雾中、伺机而动的变异毒虫妖兽。在宁采臣那超乎常理的危机感知与凌虚子丰富的经验带领下，队伍均有惊无险地避开或快速解决。
约莫两个时辰后，前方雾气似乎稀薄了一些，隐约传来潺潺流水之声。
“到了，前面就是‘隐龙涧’。”凌虚子精神一振，加快脚步。
穿过最后一片浓雾，眼前豁然开朗。这是一处位于两座陡峭山峰之间的幽深山涧，涧底有清冽溪流奔涌，水声淙淙。山涧一侧的岩壁下，天然形成了一片向内凹陷的、颇为宽敞的平台，平台上已有数顶简易的帐篷，外围布设着隐匿与防护阵法。几道熟悉的气息，正从帐篷内传出。
“凌虚师弟，你们可算到了！”一个沉稳而略带疲惫的声音响起。墨渊长老的身影自最大的一顶帐篷中走出，他依旧一袭月白道袍，但神色间带着风尘与凝重，气息也有些波动，显然这几日探查并不轻松。他身后，战戈统领、玄镜、以及另外几名宁采臣熟悉的巡天使与戍卫也相继出现。
“墨渊师兄！”“长老！”“统领！”
众人相见，皆是惊喜。宁采臣、沐秋雨、烈阳连忙上前见礼。
墨渊长老目光扫过众人，尤其在宁采臣身上停留片刻，眼中闪过复杂神色，有欣慰，有探究，也有深深的忧虑。他拍了拍宁采臣的肩膀：“平安就好。你身上变化不小，看来古墟一别，机遇非凡。稍后再细说。”他又看向沐秋雨和烈阳，点了点头。
众人进入帐篷区域。墨渊长老挥手布下更强的隔音禁制，面色凝重地开始介绍当前情况：
“隐龙涧只是临时据点，相对安全，但不可久留。真正的目标在‘龙首渊’，据此尚有近百里山路，且越往深处，迷雾越浓，压制越强，妖兽与残阵也越发密集危险。”
“关于‘星钥碎片’，可以确定，龙首渊内至少存在一块，且其波动近期急剧增强，似有出世之兆。但那里也是整个坠龙岭‘龙煞星力’与残留禁制最集中的地方，凶险万分。”
“至于其他势力——‘玄阴众’已确认潜入，人数不详，但至少有两位元婴修士带队，行事诡谲，目的明确，很可能也是冲着星钥碎片而来。‘云霄剑宗’方面，我们发现了他们核心弟子活动的痕迹，但动机不明，是否与星钥有关，尚待查证。”
他看向宁采臣：“宁小友，你身怀第一块星钥碎片，进入龙首渊后，或许能更清晰地感应到其他碎片的位置，甚至与之产生共鸣，这是我们的一大优势。但同样，你也可能成为众矢之的。”
宁采臣沉声道：“晚辈明白。既承此物，自当尽责。”
墨渊长老颔首：“稍作休整，一个时辰后，我们便出发前往龙首渊。凌虚师弟，你带人在此留守，建立接应点，并与后续可能抵达的同门联系。”
“师兄，我……”凌虚子欲言。
“此地亦需强手坐镇，以防被人断了后路。”墨渊长老打断道，“深入龙首渊，贵精不贵多。有战戈统领、玄镜，再加上宁小友三人，足以应对大部分情况。”
凌虚子只得领命。
就在众人准备各自调息，做最后准备时——
嗡！！！
一股强烈到令所有人灵魂震颤的古老星辰波动，毫无征兆地，自坠龙岭最深处，龙首渊的方向，轰然爆发！如同沉睡万古的星辰猛然睁开了眼睛！
这股波动是如此的精纯，如此的浩瀚，带着一种跨越时空的苍茫与召唤之意，瞬间冲散了部分浓雾，甚至让天空的灰白都似乎明亮了一瞬！
宁采臣胸口的星核与星钥碎片，在这一刻产生了前所未有的、几乎要破体而出的剧烈共鸣与渴望！他背上的那柄黝黑残剑，也第一次，自主地发出了极其低沉的、仿佛远古战鼓般的嗡鸣！
与此同时，墨渊长老手中的一件星辰罗盘，凌虚子的指星盘，以及所有星渊宗修士身上与星辰相关的法器，全都光华大放，指针疯狂转动，指向龙首渊！
“这是……星钥碎片彻底被激活？还是有其他变故？！”战戈统领握紧了战戈，古铜色的脸上满是震惊。
墨渊长老面色凝重到了极点，霍然起身：“不能再等了！立刻出发！必须赶在其他势力之前，抵达龙首渊核心！”
而几乎在同一时刻，坠龙岭外围，几处不同的隐蔽地点。
“玄阴众”的黑袍首领，望着手中一面疯狂震颤的幽暗骨镜，眼中爆发出贪婪与狂热：“大人说得没错！‘钥匙’真的出世了！所有人，按照第二计划，全速向核心区域靠拢！”
另一处云雾缭绕的山巅，几名身着云霄剑宗核心弟子服饰、气息凌厉的年轻修士，也各自取出了感应法器，望向波动传来的方向，为首一名背负长剑、面容冷峻的青年，眼中精光闪烁：“果然在此……长老所言不虚。传讯回宗门，我们按计划行动，先‘玄阴宗’一步，夺取机缘！”
更远处，幽暗的水镜前，那个笼罩在阴影中的轮廓，似乎发出了一声低不可闻的轻笑：“终于……开始了。棋子都已入场，就看这盘棋，最终谁能将军了……”
坠龙岭深处，龙吟般的怪异声响，随着星辰波动的爆发，变得更加清晰、悠长，仿佛有什么沉眠的存在，正在缓缓苏醒……
真正的风暴之眼，已然显现。