夜色如墨，水泽生寒。四道黑袍身影如同自黑暗中析出的鬼魅，无声无息地封死了三方去路，浓重的杀意与阴冷气息，瞬间将宁采臣三人笼罩。
没有对话，没有质问。
为首那名金丹后期的黑袍修士，仅仅是抬起了枯瘦的手掌，朝着宁采臣虚空一按。霎时间，一只由漆黑雾气凝聚而成、指甲尖锐如钩的鬼爪凭空浮现，带着刺骨的阴寒与腥风，当头抓下！爪影未至，那股冻结气血、侵蚀神魂的邪异力量已让周遭空气都凝滞了几分。
与此同时，另外三名金丹中期的黑袍修士也同时出手！一人张口喷出一蓬细如牛毛、泛着幽蓝光泽的毒针，如暴雨般罩向沐秋雨；一人双手结印，地面水泽骤然沸腾，窜出数条由污水泥浆构成、头生独角的狰狞怪蟒，噬咬向烈阳；最后一人则身形一晃，竟化作三道真假难辨的虚影，手持淬毒短刃，从不同角度诡异地袭向宁采臣侧翼与后方！
配合默契，攻势狠辣，封死了所有闪避空间，显然是要一击致命或生擒！
“哼！”烈阳怒吼一声，尽管伤势未愈，纯阳真火却轰然爆发，金白色的火焰化作一道旋转的火墙，将他与靠得最近的沐秋雨护住。污水泥蟒撞上火墙，发出“嗤嗤”巨响，蒸腾起大片腥臭白雾，一时间僵持不下。沐秋雨霜月轮急旋，清冷月华如瀑布倾泻，将那片幽蓝毒针尽数冻结、击落。
而宁采臣，则面临着最直接的压力。正面是那阴寒鬼爪，侧后是淬毒短刃的诡异袭杀。
他眼中寒光一闪，并未拔出身后的黝黑残剑，而是右手并指如剑，迎着那抓来的鬼爪，一指点出！
指尖之上，一点灰蒙蒙、仿佛能吞噬光线的剑芒骤然亮起！那并非星寂剑的银辉，而是他新近领悟、融合了自身混沌、薪火、星辰真意，尤其是“归墟”精髓的独特剑意！这一指，看似缓慢，却后发先至，精准无比地点在了鬼爪最中心的法力节点上！
嗤——！
如同滚烫的烙铁插入冰雪。那阴寒邪异的漆黑鬼爪，在触碰到灰蒙蒙剑芒的瞬间，竟发出一声凄厉的尖啸（并非声音，而是法力层面的哀鸣），随即如同被戳破的气泡，迅速消融、溃散！连带着那股侵蚀神魂的阴寒之力，也被剑意中蕴含的“归墟”真意轻易化解、吞噬！
“什么？！”为首的黑袍修士身形微震，兜帽下的阴影中闪过一抹难以置信的惊愕。他这“玄阴鬼爪”乃是一门阴毒神通，专破护体真元，侵蚀法宝灵光，等闲金丹后期修士也不敢硬接，竟被一个看似只有金丹中期（宁采臣压制了气息）的小子，一指破去？！
而宁采臣在点破鬼爪的瞬间，身形已如鬼魅般侧移半步，左手不知何时已握住星寂剑的剑柄，看也不看，反手向后一剑撩出！
嗡！
清越的剑鸣声中，一道凝练的银色剑弧如同新月乍现，精准地划过身后三道袭来的虚影。
噗！噗！噗！
三道虚影应声而破，其中两道如同泡影般消散，最后一道则发出一声闷哼，显露出黑袍修士的真身，其胸前黑袍被划开一道口子，有暗红色的血液渗出，身形急退，眼中满是惊悸。
仅仅一个照面，宁采臣便以指破爪，以剑斩影，不仅化解了最具威胁的两路攻击，更伤了一人！
这份战力，远超黑袍修士们的预估！
“结阵！困杀！”为首修士反应极快，厉声喝道。话音未落，四名黑袍修士迅速变换方位，手中各自打出数道漆黑符箓。符箓在空中燃烧，化作缕缕黑烟，彼此勾连，瞬间在宁采臣三人周围布下了一个笼罩方圆数十丈的漆黑结界！结界之内，光线暗淡，阴风怒号，更有无数扭曲的鬼影自黑烟中浮现，发出扰人心神的凄厉哭嚎，疯狂扑击。
这结界不仅隔绝内外，更具备强大的精神攻击与迟滞效果。
“雕虫小技！”烈阳长啸，纯阳真火毫无保留地灌注进双拳，一拳轰向结界边缘！至阳之火与至阴结界激烈碰撞，爆发出刺目的光芒与震耳欲聋的轰鸣，结界剧烈波动，却未被立刻破开。
沐秋雨霜月轮高悬，月华如练，试图净化那些鬼影与黑烟，但结界力量源源不绝，月华显得力有未逮。
宁采臣身处结界中心，感受着那无处不在的阴冷侵蚀与精神冲击，面色沉静。他尝试以“归墟”剑意直接斩破结界壁障，却发现这结界异常坚韧，且力量循环往复，单点突破难以奏效。
“不能拖延！必须速破此阵！”宁采臣心念电转。他伤势未愈，久战不利。且此地动静太大，恐引来更多未知敌人。
他眼中厉色一闪，做出了决定。
“沐道友，烈阳兄，为我护法一息！”宁采臣低喝一声，竟在激战之中，闭上了双眼！
沐秋雨与烈阳虽不明所以，但对他信任至极，闻言立刻爆发出最强力量。沐秋雨咬破舌尖，喷出一口精血在霜月轮上，月轮光华暴涨，暂时逼退了扑来的鬼影。烈阳更是怒吼着燃烧部分精血，纯阳真火化作一道火焰旋风，将自己与宁采臣护在中心。
而宁采臣，则将全部心神沉入识海，沉入胸口星核。
他沟通星核中那枚“定序星钥”碎片，引动其中蕴含的“定”之序力。同时，将新得的“归墟一剑”真意，与自身混沌包容、薪火传承、星辰轨迹的感悟，以及星寂剑本身的浩瀚剑意，还有……身后那柄黝黑残剑中感受到的悲怆不屈战意，强行糅合在一起！
这不是简单的叠加，而是一种近乎本能的、在生死压力下的融合尝试！
一股难以言喻的、混杂了寂灭、秩序、守护、传承、不屈等多种意境的奇异波动，自宁采臣身上缓缓升起。这波动起初微弱而混乱，但很快，在“星钥碎片”的定序之力调和下，变得凝实、有序，最终化作一股无比凝练、仿佛能斩断一切枷锁、破灭一切虚妄的……剑势！
宁采臣猛然睁眼！
眸中似有星辰归墟，又有薪火重燃，混沌开辟，最终归于一片沉寂的灰暗。他双手握住了星寂剑的剑柄（那柄黝黑残剑依旧背负在身后），剑身之上，不再是纯粹的银色星辉，而是流转着一层奇异的光泽——核心是寂灭的灰，边缘缠绕着星辰的银与薪火的橘红，更有一丝难以察觉的“定”之清光流转。
他缓缓举剑，动作看似沉重缓慢，却带着一种劈开天地的决绝。
“归墟……破序！”
低沉的声音自喉间挤出，仿佛用尽了全身力气。
下一刻，星寂剑朝着前方那漆黑结界的核心，也是四名黑袍修士气机连接最紧密处，悍然斩落！
没有惊天动地的剑光分化，没有刺破耳膜的锐响。
只有一道灰蒙蒙的、仿佛能吸收一切光线与声音的剑痕，自剑尖延伸而出，悄无声息地切入那漆黑结界。
剑痕所过之处，结界如同被无形之手抚平的褶皱，那些凄厉鬼影、翻腾黑烟、阴冷符力，尽数凝固、黯淡，随即如同风化亿万年的沙堡，无声无息地溃散、湮灭！构成结界的法力连接被这一剑中蕴含的“归墟”真意直接“终结”，被“定序”之力扰乱根基，被薪火与星辰之意中和属性！
咔嚓——！
仿佛琉璃碎裂的轻响。笼罩数十丈的漆黑结界，如同破碎的蛋壳，瞬间布满裂痕，然后轰然崩解！阳光（虽已近黎明，天际微白）重新洒落。
噗！噗！噗！噗！
四名黑袍修士同时如遭重击，齐齐喷出一口鲜血，身形踉跄后退，眼中充满了骇然与恐惧！他们与结界心神相连，结界被如此霸道地破去，反噬之下，人人受创不轻，尤其是为首那名金丹后期修士，气息瞬间萎靡了大半。
宁采臣一剑斩出，脸色也是瞬间惨白如纸，胸口剧烈起伏，几乎握不住星寂剑。强行融合多种力量施展这超出目前境界的一剑，对他负担极大，伤势也隐隐有复发之势。
但他强撑着没有倒下，冰冷的眼神扫过四名黑袍修士。
那四人对上他的目光，皆是心头一寒。为首修士眼中挣扎之色一闪而过，随即化为果断，嘶声下令：“撤！”
没有丝毫犹豫，四人同时捏碎手中早已准备好的漆黑符箓，身形化作四道黑烟，朝着不同方向急速遁去，眨眼间便消失在茫茫水泽雾气之中，干脆利落得令人咋舌。
宁采臣没有追击，也无力追击。他拄着星寂剑，急促喘息。
“宁兄！”烈阳连忙上前扶住他。
沐秋雨迅速取出丹药喂他服下，同时警惕地扫视四周：“他们退得太干脆了，不像是寻常劫道或寻仇，倒像是……训练有素的死士或探子，一击不中，远遁千里。”
宁采臣调息片刻，压下翻腾的气血，沉声道：“他们目标明确，就是我们三人。功法路数诡异阴毒，却非永黯议会那般纯粹的邪秽，更像是某种……走了偏锋、不择手段提升实力的旁门左道，或者……刻意隐藏了本来面目。”
他回想起方才交手时的一些细节：“为首之人修为最高，但其根基似乎有些虚浮，像是用秘法强行提升上来的。而且他们配合虽默契，但彼此间似乎缺乏真正的信任与呼应，更像是被某种手段强行捏合在一起的队伍。”
“不管他们是谁，此地不宜久留。”烈阳道，“我们得尽快赶到坠龙岭，与墨渊长老会合。”
宁采臣点头，三人不敢耽搁，也顾不上仔细探查那些黑袍修士留下的痕迹（对方撤退时清理得很干净），强压伤势，再次驾起飞行法器，朝着坠龙岭方向，以更快的速度，更隐蔽的方式疾驰而去。
就在他们离开约半个时辰后。
云梦大泽深处，一处被天然迷雾笼罩的隐秘水岛上。
之前那名被宁采臣一剑重创的金丹后期黑袍修士，正单膝跪在一面悬浮于半空、不断泛起幽暗涟漪的水镜前。他气息依旧萎靡，兜帽已经摘下，露出一张苍白而阴鸷的中年面孔，嘴角还残留着血渍。
“……目标三人，两男一女。为首青年，金丹中期修为（他判断有误），战力惊人，疑似身怀特殊星辰传承与一种……极其凌厉高深的寂灭剑意。其手中古剑威力不俗，更有一柄背负的残剑，未曾动用，气息晦涩。”他声音嘶哑地汇报着，“另一男子，纯阳之体，火法刚猛。女子，冰系功法精纯，法器奇异。”
“……属下等布下‘玄阴锁魂阵’，被那青年以诡异剑招强行破去，反噬受伤……目标警惕性极高，战力超出预估，任务……失败。”他低下头，语气带着不甘与惶恐。
幽暗的水镜中，光影扭曲，缓缓浮现出一个模糊的、笼罩在深沉阴影中的轮廓，看不清面容，唯有一双仿佛能洞穿人心的眼睛，闪烁着冷冽的光芒。
一个冰冷、平淡、不带丝毫感情的声音，自水镜中传出，直接响在黑袍修士的识海：
“无妨。‘坠龙岭’才是关键。盯紧那里即可。”
那声音顿了顿，似乎带着一丝难以察觉的……玩味？
“星辰传承……寂灭剑意……古剑……残剑……呵呵，越来越有趣了。看来，‘钥匙’的气息，比预想的更早泄露，也引来了更有意思的‘鱼儿’。”
“你们继续监视坠龙岭外围，尤其是任何试图进入或靠近的、身怀星辰或特殊剑意气息的修士。至于那三人……既然他们也要去坠龙岭，那便让他们去。正好，可以帮我们……探探路，或者，搅动一下那潭本就浑浊的水。”
“记住，你们的任务只是监视与汇报。在‘那位大人’降临之前，没有我的命令，不得再擅自行动，打草惊蛇。”
“是！谨遵上命！”黑袍修士如蒙大赦，连忙应道。
水镜中的轮廓缓缓消散，幽暗的涟漪也逐渐平复。
黑袍修士站起身，抹去嘴角血迹，眼中闪过劫后余生的庆幸，但随即又被深深的忌惮与疑惑取代。上面对那三人的态度，似乎有些奇怪……尤其是提到“钥匙”和“那位大人”时……
他不敢深想，迅速收起水镜，身形融入水岛迷雾之中，消失不见。
而此刻，正在全速赶往坠龙岭的宁采臣，并不知道，他们三人不仅没有摆脱追踪，反而因为展现出的实力与特殊性，被一股隐藏在暗处、更加神秘莫测的势力，列为了需要“重点观察”的对象，甚至被有意无意地，推向了坠龙岭那未知漩涡的中心。
他只知道，必须尽快与墨渊长老汇合。墨渊长老发现了“钥匙”线索，却也传讯警示“局势复杂”、“暗流涌动”。方才的遭遇战，无疑印证了这一点。
这天垣州，这坠龙岭，恐怕早已是多方势力暗中角逐的棋盘。而他们这些带着星渊宗传承与“星钥”碎片而来的不速之客，注定无法置身事外。
宁采臣握紧了拳头，感受着胸口星核缓慢而坚定的跳动，以及背后那柄黝黑残剑传来的冰凉触感与隐约战意。
无论前方是龙潭虎穴，还是更加诡谲的阴谋，他都必须闯过去。
为了与同伴会合，为了完成先辈遗志，也为了……寻得那关乎天地安宁的“钥匙”，关闭那扇可能带来无尽灾祸的“门扉”。
晨光渐亮，照亮了前方雾霭重重、山岭起伏的轮廓。
坠龙岭，已遥遥在望。