砺剑坪上，星辉依旧。
宁采臣与重岳的身影自虚无剑域的混沌门户中踉跄跌出，周身气息起伏不定，衣袍染尘，带着与虚魇激战后的疲惫与肃杀，却也掩不住眼底那份历经生死磨砺后的精光。
星枢的虚影无声浮现，清冷的眸光扫过二人，最终定格在宁采臣身上停留一瞬，似有审视，随即归于平静。
“试炼时限已至。出示虚核，评定功过。”
宁采臣与重岳各自取出此行收获。宁采臣面前悬浮着十二枚大小不一、色泽各异的虚核，其中五枚暗红纹路的格外显眼，更有一缕若有若无、仿佛蕴含星魂的银芒在他眉心若隐若现，那是融合了“剑心髓”的标志。重岳面前则是九枚虚核，品质亦是不凡。
星枢虚影目光扫过，尤其在宁采臣那五枚暗红虚核与眉心银芒上略微停顿。她并未多问，只是伸手虚点，一道蕴含着古老评判规则的星光分别笼罩两堆虚核。
片刻，星光收敛。星枢清冷的声音响起：
“试炼者重岳，停留十日，斩虚魇十九，获虚核九，品质上佳。评定：甲下。虽未全通三重关隘，然剑心坚韧，根基稳固，可获赠《山岳镇海剑意精解》玉简一枚，及剑渊外围信物‘砺剑令’，日后若有机缘，可再赴剑渊，试炼费用减半。”
一枚土黄色的玉简与一枚灰白色的古朴令牌飞向重岳。重岳默默接过，对星枢躬身一礼：“谢前辈。”他看向宁采臣，抱拳道：“宁道友，后会有期。”言罢，便不再停留，捏碎手中那枚剑符，身形在星光中缓缓消散，被传送离开剑渊。
砺剑坪上，只剩下宁采臣、影璃与星枢虚影。
星枢的目光重新落在宁采臣身上：“试炼者宁采臣，停留十日，斩虚魇二十七，获虚核十二，内有五枚为异化虚魇核心，品质超等。更于剑域深处寻获星陨遗泽，融合‘剑心髓’，加固虚空裂隙封印，功莫大焉。综合‘砺剑’、‘问心’、‘斩虚’三关表现，评定：甲上。”
她顿了顿，声音似乎缓和了一丝，却依旧清冷：“依剑渊古制，通过全部三重试炼且获甲上评者，有资格入‘星剑阁’，参悟核心传承《归墟星剑典》前两卷，并可于阁中闭关三载，期间受剑渊庇护，灵气星力无限供应。”
“星剑阁？”宁采臣心中一动，那必然是归墟剑渊真正的传承核心所在，蕴含星渊宗源头最深奥的剑道与星辰奥秘。闭关三载，无外界打扰，更有无尽资源……这对任何修士而言，都是难以抗拒的诱惑，足以让他的修为突飞猛进，彻底消化此番试炼所得，甚至一举突破至元婴中期、后期也未可知。
然而，星枢接下来的话，却让他陷入了沉思。
“然，传承与闭关，非强制。汝可自决：即刻随吾前往星剑阁，闭关潜修；或，暂离剑渊，处理俗务因果，待事了之后，再凭‘归墟剑令’返回，完成传承。唯后者，星剑阁机缘仅保留三十载，过时不候。”
她弹指间，一枚非金非玉、形似缩微星辰剑锋、通体流淌着深邃星辉的令牌，以及一枚记载着《归墟星剑典》第一卷的玉简，缓缓飞至宁采臣面前。
“此乃‘归墟剑令’，剑渊核心弟子信物，持之可感应剑渊方位，于特定地点开启临时接引门户。玉简为《星剑典》第一卷‘星源剑体篇’拓印，汝可在外参悟，筑就根基。予汝三日，于此坪思定。”
话音落下，星枢虚影淡去，留下宁采臣握着微凉的剑令与玉简，眉头微蹙，陷入两难。
影璃悄然走近，见他神色，轻声问：“宁哥，可是为难？”
宁采臣点点头，将选择告知影璃。“闭关三载，实力必可大涨，届时再应对永黯议会、观星塔等威胁，把握更大。且星剑阁传承，关乎星渊宗根本，乃璇玑子前辈与星陨先辈所愿。”他望向砺剑坪外无垠的剑之虚空，“然，外界局势不明。星芽他们虽托付巡天司，但永黯议会渗透剑渊，贪狼殿现身，观星塔阴魂不散……沐秋雨前辈曾说巡天司有异动。我承星渊遗泽，又得赤煌山、青云书院道友之谊，更有守护承诺在身。若此时闭关三载，外界恐生剧变，待我出关，或已物是人非，悔之晚矣。”
影璃沉默片刻，道：“重岳道友离去前，曾与我简短交谈。他提及，在进入剑渊前，曾偶遇其宗门长辈与巡天司修士会面，神色匆匆，言及东域近日常有修士莫名失踪，且有数处偏远地带灵脉出现枯竭污浊之象，疑似与‘永黯议会’及某些新近活跃的邪宗有关，巡天司正调集力量，恐有大动作。他还说……磐石城方向，似乎不太平。”
宁采臣眼神一凝。重岳来自一个以情报和稳重着称的隐世剑宗，其消息多半可靠。磐石城……正是他托付星芽等人的地方！巡天司有大动作，磐石城不太平……这让他心中的天平开始倾斜。
守护之念，承责之心，是他在“问心”关中明确的本心。若为求自身强大而置承诺与可能发生的危机于不顾，那与他的剑心真意相悖。况且，《归墟星剑典》第一卷已到手，在外亦可参悟，筑就根基。待处理完外界事宜，再返剑渊闭关，或许更能心无旁骛。
三日时光，在反复权衡中流逝。宁采臣也并未虚度，他借助砺剑坪精纯的星力，初步炼化了那缕“剑心髓”，不仅剑心更加稳固剔透，神魂之力也增长了三成有余，对星辰之力的感应与操控也越发得心应手。修为虽未突破，但元婴愈发凝实，距离中期只差临门一脚。
第三日，辰时。
星枢虚影再现，静待他的选择。
宁采臣深吸一口气，拱手道：“晚辈选择暂离剑渊。外界恐有变故，晚辈承诺在身，道心难安。待处理完毕，必当尽快返回，完成传承闭关。”
星枢静静看着他，眸中星光流转，似在推演什么，片刻后，缓缓点头：“可。持剑令，于东域‘坠星海’之畔‘观潮崖’，每月朔望之夜子时，以星力激发，可开启临时门户，维持十息。切记，三十载之期。”
“晚辈谨记，多谢前辈成全！”宁采臣郑重行礼。
星枢不再多言，虚影挥手，一道星光门户在砺剑坪上成型，通向外界。“此门户通往尔等来时天星峡附近。去吧。”
宁采臣最后看了一眼这片浩瀚神秘的剑之世界，将剑令与玉简小心收起，对影璃道：“我们走。”
两人并肩踏入星光门户。
光影流转，再脚踏实地时，已是熟悉的天星峡外围。峡谷依旧冷寂，但空气中残留的淡淡邪气与剑意波动，提醒着不久前那场血战。宁采臣神识扫过，确认无埋伏，这才稍松口气。
“先去磐石城。”宁采臣沉声道。影璃点头。
两人不再停留，驾驭遁光，朝着磐石城方向疾驰而去。宁采臣如今修为精进，尤其对星辰之力的运用更加纯熟，遁速比来时快了近半。影璃的暗影遁法也因剑渊之行有所感悟，虽受此地环境影响不如宁采臣提升明显，但也能勉强跟上。
一路行来，宁采臣敏锐地察觉到东域气氛与数月前有所不同。天空不时可见巡天司制式飞舟成群结队掠过，方向不一，但都透着肃杀之气。途经几处小型坊市或修士聚集地，也能听到一些零碎的议论：
“听说了吗？北边‘黑水泽’一带，三个小家族一夜之间被灭门，现场只留下一些诡异的黑色灰烬，巡天司查了半天也没头绪……”
“何止！南边‘青木原’的灵植大面积枯死，地脉灵气变得污浊，怀疑是邪修布了吸灵大阵！”
“最近失踪的散修越来越多了，连几个宗门的外派弟子都遭了殃……据说巡天司的沐秋雨监察使都亲自带队在查了……”
“好像有个叫什么‘永黯议会’的影子在后面……嘘，慎言！”
种种迹象表明，东域确实暗流汹涌，永黯议会及其附属势力活动越发猖獗。
宁采臣心中越发急切，全力催动遁光。一日后，磐石城巍峨的轮廓已然在望。
然而，临近城池，宁采臣却脸色微变。只见磐石城上空，笼罩着一层淡青色的庞大阵法光幕，显然已开启了护城大阵。城门处，巡天司卫士的数量比往常多了数倍，盘查极其严格，气氛凝重。城墙上，可见明显的修补痕迹与未散尽的灵力波动，似乎不久前刚经历过攻击。
“果然出事了！”宁采臣与影璃对视一眼，压下心中不安，降下遁光，走向城门。
“站住！出示身份凭证！近期磐石城戒严，闲杂人等不得入内！”一名巡天司银甲卫士上前拦住，语气严肃。
宁采臣取出那枚已基本无权限、但可作为身份证明的巡天司客卿令牌（旧令），以及沐秋雨曾给过他的监察使私人信物，道：“在下宁采臣，与沐秋雨监察使有旧，此前托付数名少年于城西别院，特来探望。”
那卫士验过令牌信物，又仔细打量宁采臣二人，神色稍缓，却仍道：“原来是宁客卿。沐大人目前正在城中坐镇，但城西别院……前几日遭不明身份邪修袭击，虽有阵法抵挡未破，但别院内人员已暂时转移至内城‘巡天司驻地’统一保护。宁客卿若要寻人，需前往驻地，并需沐大人或严司主手令方可进入。”
“别院遭袭？人员可都安全？”宁采臣心头一紧。
“据报并无伤亡，只是受惊不小。具体详情，客卿还是面见沐大人询问为好。卑职可派人引路。”卫士客气道。
“有劳。”宁采臣拱手。
在卫士的引路下，宁采臣与影璃穿过戒备森严的街道，来到了位于磐石城核心区域的巡天司驻地。这里更是守备森严，阵法重重。
通报之后，不多时，一身水蓝监察使袍服、眉宇间带着淡淡疲惫与肃杀的沐秋雨亲自迎了出来。见到宁采臣，她眼中闪过一丝讶异与松了口气的神色：“宁道友？你从剑渊出来了？快请进！”
进入内堂，布下隔音禁制，沐秋雨才沉声道：“宁道友回来的正是时候，东域……出大事了。”
宁采臣急问：“沐大人，星芽他们可好？磐石城究竟发生了何事？”
沐秋雨道：“你放心，那些孩子都安然无恙，只是受了惊吓，如今都在驻地最安全的区域，有专人照料。袭击别院的，是一伙身份不明的邪修，功法诡异，擅长隐匿与破阵，幸亏别院阵法乃我亲自布下，他们强攻不下，又见巡天司援军将至，便迅速退走了。但他们的目标很明确，就是那些身怀特殊星辰血脉的孩子！”
她顿了顿，眼中寒光闪烁：“不止磐石城，近月来，东域乃至邻近地域，已发生十余起类似事件，目标皆是身怀古老或特殊血脉的年轻修士，尤其是星辰、火焰、寒冰等属性。作案者手法相似，来去无踪，现场不留活口，只残留极淡的、与‘永黯议会’相关的混乱气息。巡天司与天刑殿已联合发布最高级别通缉令，并判断，永黯议会正在大规模搜罗特殊血脉，进行某种极其危险邪恶的仪式或炼制！”
宁采臣心中一沉，果然与永黯议会有关！“那观星塔、阴骨门、贪狼殿……”
“观星塔行踪诡秘，暂时蛰伏，但必有关联。阴骨门数个外围据点已被我司拔除，但其核心山门所在仍是个谜。贪狼殿近日活动频繁，劫掠多起，其背后似乎也有永黯议会的影子。”沐秋雨语气凝重，“更麻烦的是，据天刑殿柳执律使传来的绝密消息，他们怀疑永黯议会此番动作，与一处名为‘九幽黄泉眼’的古老封印之地异动有关。那处封印，传说镇压着某种连通九幽秽气源头的通道。若被他们利用特殊血脉完成某种血祭，恐有破封之危！”
九幽黄泉眼！宁采臣想起在焚天殿所见的九幽秽气，以及星陨前辈镇压的虚空裂隙。这些黑暗势力，果然都在图谋释放或利用那些被封印的极致邪恶！
“星芽他们留在此地，是否安全？”宁采臣最关心这个。
沐秋雨沉吟道：“驻地目前是东域最安全的地方之一，且有严司主亲自坐镇。但……永黯议会行事不择手段，且似乎对抓捕这些血脉志在必得。为稳妥计，或许需将他们转移至更隐秘安全之处，或者……”她看向宁采臣，“若有绝对可靠且强大的势力庇护，比如……宁道友你所联系的‘归墟剑渊’？”
宁采臣心中一动。剑渊确实安全，且有星枢坐镇，永黯议会的手再长，也难伸进去。但剑渊隐世不出，是否会接纳外人？而且，他刚离开，短期内未必能再开启门户。
似乎看出他的顾虑，沐秋雨道：“此事不急在一时。当务之急，是查明永黯议会的具体计划与巢穴，阻止他们的血祭。严司主已联合东域数大宗门，包括青云书院、赤煌山等，组建‘诛邪盟’，不日便将有大动作。宁道友你实力大进，又曾与这些邪魔交锋，不知可愿助我巡天司一臂之力？当然，那些孩子的安危，我巡天司必竭尽全力。”
宁采臣没有犹豫，他本来就打算处理此事：“自当尽力。只是，我需先见见星芽他们，安其心。”
“理应如此。我带你过去。”沐秋雨起身。
走在前往保护区域的路上，宁采臣心中思绪翻腾。永黯议会的阴影已然笼罩东域，其图谋之大连天刑殿都惊动。自己既然赶上了，又有能力，自然不能坐视。只是，剑渊传承与外界危机，如何平衡？或许，可以先助巡天司破坏永黯议会的血祭图谋，之后再寻机送星芽他们去剑渊，自己也可了却一桩心事，再返剑渊安心闭关。
只是，他隐隐有种预感，这场即将到来的风暴，恐怕不会那么简单。而他手中的归墟剑令与《星剑典》第一卷，或许将成为破局的关键之一。
新的征程，在回到东域的第一天，便已悄然拉开帷幕。而宁采臣的剑，必将在这风雨欲来的乱局中，再次出鞘。