盘龙谷东口，火光冲天，杀声震野。
秦璃率领八名鸾影卫，如同九柄淬火的利刃，狠狠凿入敌军左翼。剑光所过，黑袍修士的护体罡气如纸糊般破碎，西戎武士的弯刀被斩断，狰狞魔物在凄厉嘶嚎中化为飞灰。鸾影卫皆是以一当百的死士，功法诡异，配合默契，瞬间将敌阵撕开一道缺口。
林昭统帅的主力骑兵紧随其后，锋矢阵型凝聚的军阵煞气化作一头咆哮的混沌巨兽虚影，狠狠撞向缺口两侧企图合拢的敌军。箭雨对射，刀枪碰撞，血肉横飞。不断有骑兵中箭落马，但更多人在战友倒下后红着眼睛继续冲锋，用战马的铁蹄和手中的兵刃，硬生生将缺口扩大。
“不要恋战！冲出去！”林昭居中调度，紫霄剑左右挥斩，道道紫色剑气纵横捭阖，将远处施法的影殿修士逼退，为冲锋队伍扫清障碍。他时刻关注着秦璃的方向，见她虽勇猛，但敌军中有数名气息阴沉的黑袍高手正在向她合围，其中一人手持骷髅法杖，挥洒出惨绿色的磷火，腐蚀性极强。
“殿下小心！”林昭低喝一声，身形骤然加速，风影遁施展开来，留下道道残影，瞬间跨越数十丈距离，归墟劫指凌空点出，一道凝练到极致的混沌指劲破空袭向那持杖黑袍人。
持杖黑袍人感应到危机，猛地转身，骷髅法杖横挡，杖头骷髅眼中绿火大盛，形成一面幽绿光盾。
嗤！
归墟劫指劲力击中光盾，发出一声令人牙酸的腐蚀声响。光盾剧烈波动，瞬间黯淡大半，黑袍人闷哼一声，连退数步，眼中露出骇然之色。他修为已至化海境初期，竟差点被这一指破防！
趁此间隙，秦璃剑光暴涨，一式精妙的皇室剑诀“凤鸣九霄”施展开来，剑影如凤凰展翅，清越的剑鸣声中，将另外两名逼近的黑袍修士逼退，随即娇叱一声：“走！”
鸾影卫护卫着她，与林昭汇合，沿着打开的通道疾驰。身后骑兵洪流滚滚跟上，终于冲出了谷口，将追兵甩在身后一段距离。
然而，影殿与西戎的联军并未放弃。那名持杖黑袍人发出尖利的呼啸，顿时，更多黑影从两侧山林中冒出，竟还有伏兵！他们不再强攻阵型严整的骑兵主力，而是如同跗骨之蛆，利用地形和夜色，不断以冷箭、毒镖、小型邪法骚扰侧翼与后队，延缓行军速度，更派出速度极快的魔物与轻骑，试图重新咬住尾巴。
“这样下去不行！”秦璃策马与林昭并行，秀眉紧蹙，“敌人熟悉地形，且有备而来。我们目标太大，难以摆脱。一旦被拖慢，等他们调集更多人马合围，就危险了。”
林昭环顾四周地形，又看了看身后疲惫却依然咬牙坚持的将士，以及远处影影绰绰的追兵火光，心中已有决断。“分兵！我率一百骑，向南偏东方向行进，大张旗鼓，吸引追兵主力。殿下率其余人马，转向东北，进入前方那片‘黑松林’，然后折向西北，绕道前往我们之前议定的‘乌鸦岭’隐蔽点。我们在乌鸦岭汇合！”
乌鸦岭是之前商议的备用隐蔽点之一，位于帝京西北约三十里，山势险峻，人迹罕至。
“不可！”秦璃断然拒绝，“你是影殿首要目标，岂能以身作饵？我来引开追兵！”
“殿下！”林昭语气斩钉截铁，“正因我是目标，由我诱敌才最有效！影殿首要杀我，次要擒你。见我行踪，必全力追击。你身份尊贵，肩负统筹全局之责，且对帝京密道可能了解更多，必须安全抵达隐蔽点，筹划下一步行动！此事不必再议，军情紧急！”
他目光灼灼地看着秦璃，眼中是不容置疑的决绝：“相信我，我能甩掉他们！别忘了，我有风影遁，还有铁牌预警。殿下保重，乌鸦岭见！”
说罢，不等秦璃再言，林昭猛地勒住战马，长剑高举，朗声道：“愿随我引开追兵，为殿下断后的弟兄，出列！”
“我等愿往！”几乎没有任何犹豫，数百骑兵中，瞬间有超过两百人轰然应诺，策马上前。林昭随手点了一百名状态较好的，对剩余人道：“尔等务必誓死护卫殿下，听从殿下号令！出发！”
他深深看了秦璃一眼，那一眼中包含了千言万语——信任、嘱托、还有一丝难以言喻的情愫。随即，他调转马头，率着一百死士，向着南偏东方向冲去，途中故意点燃火把，大声呼喝，制造出大队人马行进的声势。
秦璃望着那决然离去的背影，眼眶微红，贝齿紧咬下唇，几乎沁出血丝。但她知道林昭说得对，这是最优解。她强忍心中翻涌的情绪，厉声道：“所有人，熄灭火把，保持静默，随我转向东北，进黑松林！快！”
剩余近五百骑兵迅速执行命令，如同夜色中的幽灵，悄无声息地改变方向，没入侧方的密林之中。
与此同时，前往落凤坡送信的鸾影卫队长与林昭亲卫，正经历着另一场生死时速。
他们选择了最险峻难行的山路，避开所有可能被设卡的大道小径。饶是如此，依然遭遇了三波拦截。第一波是巡山的西戎游骑，被他们凭借高超的身手和地形熟悉程度，悄无声息地解决。第二波是两名影殿黑袍修士布下的警戒法阵，触发后引来围攻，一番苦战，鸾影卫队长负伤，亲卫战死一人，方才险险脱身。第三波，则是在接近落凤坡大营外围时，遇上了刘湛派出的、以“巡查奸细”为名的一队心腹巡逻队。
“站住！什么人？深夜鬼鬼祟祟接近大营！”巡逻队头目厉声喝问，手按刀柄，眼神闪烁。
鸾影卫队长心知不妙，此人他认得，是刘湛麾下的一个哨长。他强忍伤势，亮出一枚代表长公主亲随的鸾鸟暗纹令牌，沉声道：“我乃殿下亲卫，有紧急军情呈报李牧大将军！速速让开！”
那哨长盯着令牌看了几眼，忽然阴恻恻一笑：“殿下亲卫？我怎么没见过你？如今营防严密，谁知你是不是影殿奸细假扮？来人，拿下！”
巡逻队士卒立刻围了上来。
“你敢！”鸾影卫队长怒喝，同时给身边的亲卫使了个眼色。亲卫会意，突然从怀中掏出一枚信号弹，拉响引信！
刺耳的尖啸声中，一道赤红色的火光冲天而起，在夜空中炸开一朵醒目的龙纹烟花！这是龙骧军最高级别的紧急求援信号，且唯有大将军李牧的亲兵才有资格配备！
信号一出，整个落凤坡大营都被惊动！远处营门方向传来急促的马蹄声和呼喝声。
那哨长脸色大变，知道事情败露，狞声道：“杀！一个不留！”拔刀率先扑上。
鸾影卫队长与亲卫背靠背，奋力抵挡。队长本就受伤，此刻更是险象环生。就在千钧一发之际，一阵沉闷如雷的马蹄声由远及近，一道赤红罡气如同怒龙般席卷而至，将几名扑上来的巡逻队士卒震飞！
“住手！”李牧身披重甲，骑着一匹雄骏黑马，须发戟张，怒目圆睁，率着一队亲卫疾驰而至。他目光如电，扫过场中，立刻明白了大概。“将此叛逆及其同党拿下！”他一指那哨长及其部下。
亲卫一拥而上，迅速将惊惶失措的哨长等人制服。
“大将军！”鸾影卫队长踉跄上前，单膝跪地，从怀中取出已被鲜血浸透一半的密信，双手呈上，“殿下与林将军密信！十万火急！”
李牧急忙接过，展开迅速浏览，脸色越来越凝重，到最后已是杀气盈眶。“好个刘湛！好个影殿妖人！”他低吼一声，将密信小心收起，“你们做得很好！伤者速去医治！”他立刻对身边副将下令，“传我将令：第一，立刻秘密包围刘湛营帐及其嫡系将领住所，准进不准出，若有反抗，格杀勿论！第二，加强全营戒备，所有将领即刻至中军帐议事，无故不至者，以通敌论处！第三，派出三队‘赤龙卫’，持我手令，沿帝京西北方向秘密探查，寻找可能的地下密道入口或周锋将军所部踪迹，但有发现，立刻回报！第四，全军整备，明日按原计划对帝京南门、东门发动佯攻，但需做足声势，弓弩、投石机全部用上，务必让敌人相信我军主力正在全力攻城！”
“得令！”
一道道命令迅速传达下去，整个龙骧军大营如同精密的机器般开始运转。李牧抬头望向东北方向，那里是盘龙谷，也是帝京。他握紧拳头，心中默念：“殿下，林将军，你们一定要平安！老李定会为你们牵制住敌人，创造机会！”
乌鸦岭，一处隐蔽的山坳洞穴内。
秦璃率领的四百余骑，经过半夜的急行军与隐匿行踪，终于在黎明前抵达此地。清点人数，又折损了数十人，多是途中遭遇小股敌军或掉队所致。众人皆疲惫不堪，但总算暂时摆脱了追兵。
秦璃顾不得休息，立刻安排警戒、救治伤员、分配干粮。她站在洞口，望着东方渐渐泛起的鱼肚白，心中却无半分轻松。林昭那边怎么样了？信送到了吗？李牧能否控制住刘湛？密道和周锋的线索又在哪里？
时间一分一秒过去，每一刻都显得格外漫长。
午后，派往岭外侦查的斥候带回一个消息：东南方向约十里处，有一处荒废多年的前朝皇庄，据说庄内有一口枯井，深不见底，早年有孩童失足跌落，却莫名出现在数里外的河边，传闻井下有暗道，但多年无人敢探。
几乎同时，另一名斥候带回一个更惊人的消息：他们在乌鸦岭西侧的山涧中，发现了疑似大军驻扎后清理的痕迹，虽然被刻意掩盖，但一些折断的兵器碎片、埋藏的灶坑灰烬，以及一种独特的、非云秦也非西戎制式的箭簇，都表明不久前有一支规模不小的军队曾在此短暂停留，方向似乎是朝着帝京西面的“葬龙涧”而去。
“葬龙涧……”秦璃在地图上找到这个地点，那是帝京西面一道极其险峻的裂谷，传说有恶龙陨落于此，故名。地势险要，常人难至，但若从那里……或许真的能绕开帝京正面防线，接近蟠龙岭后方！
“难道是……周锋？”秦璃的心跳加速了。
就在这时，洞穴深处，正在调息恢复的林昭亲卫怀中，一枚林昭留下的、用于短距离感应方位的子母玉符，忽然微微发热，指向东南方向——那是林昭引敌离去的方向！
秦璃精神一振，林昭还活着，并且在朝这边靠近！
她立刻下令：“派出接应小队，沿玉符指引方向秘密接应林将军！其余人，做好随时出发准备！我们去那处废皇庄看看枯井，同时派人继续探查葬龙涧方向痕迹！”
黄昏时分，血月再现，红色比昨夜更浓，仿佛要滴下血来。天地间弥漫着一股令人心悸的压抑与邪气。
派去废皇庄的小队匆匆返回，带回了令人振奋的消息：那口枯井之下，确实有暗道！而且暗道内有近期有人活动的新鲜痕迹，并非影殿风格，倒像是……军伍中人匆忙留下的！
几乎在同一时间，东南方向的山路上，一队不足五十人的残骑，在接应小队的引领下，悄然抵达乌鸦岭。为首者衣衫破损，满身血污，但身姿依旧挺拔，目光锐利如昔，正是林昭！
“林昭！”秦璃快步迎上，看到他虽狼狈却无大碍，悬着的心终于落下大半。
“殿下。”林昭跳下马，简单说了下引敌经过：他率部一路向南，故意暴露行踪，吸引了大批追兵，且战且走，迂回曲折，利用地形多次设伏反击，虽折损过半，但也重创了追兵，最终在黎明前成功将其甩脱，绕了个大圈才赶来汇合。
“枯井密道和葬龙涧的痕迹，很可能就是周锋将军留下的！”秦璃将发现快速告知林昭，“时间紧迫，血月已升，李将军那边佯攻应该已经开始。我们必须立刻行动！”
林昭看着地图上标出的废皇庄、葬龙涧以及蟠龙岭的位置，眼中光芒闪烁：“枯井密道可能是通往皇城地下网络的一条支线，但未必直接通向祭坛。葬龙涧方向，若是周锋，他们可能找到了从外围险地直接逼近蟠龙岭后山的路径！双管齐下！殿下，你率大部，从枯井密道潜入，探查皇城地下，寻找祭坛入口或制造混乱。我率一队精锐，轻装简从，沿葬龙涧痕迹追寻周锋部！无论哪一路成功，都在祭坛汇合！”
秦璃知道这是最合理的分配。她深吸一口气，将自己一直随身携带的那枚真正的凤纹玉佩塞到林昭手中：“拿着，万一……万一失散，或需证明身份。保重！”
林昭握住犹带体温的玉佩，深深看了秦璃一眼：“殿下也是。血月之下，诛邪破祭，必胜！”
“必胜！”
没有更多言语，两人迅速分派人手。秦璃率三百余人（包括大部分鸾影卫）前往废皇庄枯井。林昭则点了包括自己原有亲卫在内的五十名最精锐、最擅长山地行军的士卒，带上足够三日干粮与破邪武器，在向导带领下，向着西侧险峻的葬龙涧方向，毅然进发。
血月高悬，映照着两支如同匕首般刺向帝京心脏的小队背影。最终决战，终于拉开了最惨烈也最直接的序幕。