桃花源宋清越家的小院，午后的阳光透过竹帘，在堂屋地上投下斑驳的光影。
宋清越被刘氏拉到身边坐下，母亲的手温暖而粗糙，轻轻抚过她的脸颊：
“你这孩子，在外面这两个月，怎地瘦了这么多？下巴都尖了。”
“娘，我这不是好好的嘛。”
宋清越笑着握住母亲的手，“就是晒黑了点，精神着呢。”
正说着，东厢房的门帘一掀，王掌柜快步走出来。
老先生清瘦了些，但精神矍铄，看见宋清越，眼中满是欣慰：
“越越回来了！快让为师看看——嗯，是瘦了，但眼睛有神，精气神还在。”
师娘王夫人放下手中的针线，上下打量宋清越，柔声道：
“在外面定是吃了不少苦。等会儿师娘给你量量尺寸，做两身新衣裳。”
宋清越心头暖融融的，挨个叫人：“师父，师娘。”又对旁边的翠翠和砚溪眨眨眼，“翠翠，溪溪，想我没？”
“想！”砚溪扑过来抱住她的腰，小脸在她怀里蹭，“姐姐你可算回来了！我们都想死你了！”
翠翠笑道：“姑娘稍坐，我去泡茶。昨日在宋大婶家摘的柚子正甜，我剥些来。”
说着转身进了厨房。
宋清越被一家人簇拥着坐下，深深吸了口气——家里有淡淡的艾草香气，有阳光晒过的棉被味道，有厨房隐约飘来的烟火气。这是她在异世最安稳的归处。
王掌柜在对面坐下，关切地问：
“越越，怀远县城那边，现下灾情如何了？我们在这山里，消息闭塞，只听说王爷在大力救灾，具体情况却不甚清楚。”
宋清越接过翠翠端来的热茶，捧在手心暖着，开始絮絮地说起这两个月的见闻。
从周于渊如何雷霆手段处置贪官污吏，到设立集中育秧场培育晚稻秧苗；从李云亭冒险收购灾民药材，到药材销路遇阻，他们想出配制药包的办法；从红薯苗的推广一波三折，到木薯苗的艰难培育……
她说得时而激昂，时而蹙眉，时而展颜。
堂屋里静悄悄的，只有她清越的声音在流淌。刘氏听得心疼，不时抚摸着女儿的手背。
王掌柜捻须沉思，时不时而追问细节。王夫人和两个女孩则睁大眼睛，听得入神。
“……所以现在，秧苗都发出去了，药材也找到了新销路，虽然艰难，但总算在往前走。”
宋清越最后总结，长长舒了口气，“就是累。”
“该累。”王掌柜正色道，“你这是在做功德无量的事。岭南若能从这场大灾中缓过来，你居功至伟。”
“师父您可别这么说。”
宋清越连连摆手，“我就是个干活的。王爷在前面顶着压力，李公子冒险做生意，几千灾民在田间地头流汗……大家都不容易。”
正说着，院门“吱呀”一声被推开。
刘大牛提着一个沉甸甸的木桶，和阿进一前一后走进来。
“清越妹子！”大牛一见宋清越，眼睛就亮了，嗓门洪亮，“你可算回来了！看看哥给你带了什么好东西！”
他把木桶往地上一放，清水荡漾，两条肥硕的大鲩鱼在桶里摆尾，溅起水花。
鱼身银灰带青，背脊厚实，每条都有四五斤重，鲜活得很。
宋清越惊喜地凑过去：“好大的鱼！大牛哥，阿进哥，二牛的鱼笼捕到的鱼这么大呢？”
阿进笑着点头：“知道你今日回来，二牛非说要给你接风。天不亮就去河里下笼，还真让他逮着两条大的。”
他说着，看向刘氏，“婶子，鸡我去杀，您歇着。”
刘氏忙道：“阿进你忙了一上午，歇会儿。鸡让翠翠去杀就成。”
“我来我来！”翠翠从厨房探出头，“哥，你陪姑娘说说话。”
大牛却顾不上这些，兴致勃勃地指着桶里的鱼：“清越妹子，今天让你尝尝咱们岭南地道的鱼生！哥给你露一手！”
“鱼生？”宋清越一愣。
“对！就是生鱼片！”大牛比划着，“把鱼片得薄如蝉翼，配上姜丝、葱丝、花生、芝麻、柠檬叶丝……那滋味，鲜甜爽脆，保你吃过一次就忘不了！”
宋清越前世在日料店吃过三文鱼刺身，也听说过广东顺德的鱼生有名。
但那是海水鱼，寄生虫风险低。这淡水鱼的鱼生……
她心里有些犯嘀咕，可看着大牛那满脸期待的样子，又不忍扫兴，只好委婉地问：
“大牛哥，这淡水鱼做鱼生……安全吗？会不会有寄生虫？”
大牛哈哈大笑，拍着胸脯：
“放心！咱们桃花源外那条河的水，那么干净，清澈见底。这鲩鱼在活水里长大，干净得很！而且做鱼生前有讲究，待会儿你看我的！”
阿进也笑道：“姑娘放心，大牛做鱼生是一绝。最近我们已经吃过很多次，都是他操刀。从没吃出过问题。”
王掌柜捻须道：“岭南食鱼生古已有之。只要鱼够鲜活，水够干净，处理得当，确是美味。越越不妨尝尝。”
见大家都这么说，宋清越便放下顾虑，好奇心也上来了：“那我要好好学学！大牛哥，需要我帮忙准备什么？”
“不用你动手！”大牛豪气地一挥手，“今天你坐着等吃就行！”说着提起木桶，“阿进，来搭把手，咱们在院子里处理，宽敞。”
两人把木桶提到院子里，搬来了干净的木砧板。翠翠麻利地搬来一个大木盆，又提来两桶刚从井里打上来的清水。宋砚溪河宋屹宋屿兴奋地搬了小凳子坐在旁边看热闹。
大牛从腰间抽出一把薄而锋利的刀——那刀看着有些年头了，刀身细长，刃口泛着寒光，显然经常打磨。
“做鱼生，刀要快，手要稳。”
大牛说着，从桶里捞起一条鱼。那鱼在他手中活蹦乱跳，水珠四溅。他却稳稳握住，左手拇指扣住鱼鳃，右手刀光一闪——
刀尖从鱼尾处轻轻切入，贴着脊骨，平滑地向前推去。动作行云流水，没有一丝停滞。
只听细微的“沙沙”声，一片完整的鱼肉便被剔了下来，鱼皮朝下，平铺在早已准备好的干净木板上。
鱼身翻面，同样一刀，另一片鱼肉也完整取下。
剩下的鱼头、鱼骨、鱼尾还在微微颤动，被大牛随手放到一边的盆里：“这些等会儿熬汤。”
宋清越看得目不转睛。
大牛那双手，平日里握锄头、挥柴刀，粗糙有力，可此刻握刀片鱼，却轻巧得像在绣花。
取下鱼肉后，大牛开始处理鱼皮。
他用刀尖轻轻挑起鱼皮一角，左手捏住，右手刀身几乎平贴着鱼肉，缓缓向前推。
鱼皮应声而落，与鱼肉分离得干干净净，没有带走一丝肉。
“鱼皮不能要，腥。”
大牛解释着，将剥了皮的两大片鱼肉浸入井水中。
清冽的井水迅速带走残留的血污，鱼肉在水中显得愈发洁白晶莹。
浸泡约一刻钟后，大牛将鱼肉捞出，用干净的棉布轻轻吸干表面水分。然后，他换了一把更薄、更窄的刀。
他左手手指轻轻按住鱼肉的尾端，右手持刀，刀身几乎与鱼肉平行，从鱼尾处切入——
手腕极稳，刀锋极薄。
一片、两片、三片……刀锋过处，鱼肉被片成几乎透明的薄片，薄得能透光。
每片都大小均匀，厚薄一致，整齐地叠放在一旁垫了干净芭蕉叶的竹匾里。
阳光照在鱼片上，泛着珍珠般的光泽。
鱼肉纹理清晰，肌理分明，看着就让人食指大动。
宋清越忍不住赞叹：“大牛哥，你这手艺绝了！”
大牛嘿嘿一笑，手上不停：“熟能生巧。我爹以前就是村里做鱼生最好的，我从小看，看会了。”
很快，两大片鱼肉都被片完。
竹匾里堆起一座晶莹剔透的“小山”。
大牛这才直起身，擦了把额头的细汗：“成了！现在准备配料。”
翠翠早就备好了各种小碟：姜切成细如发丝的姜丝，葱白切成寸长的葱丝，花生炒香碾碎，芝麻焙过，柠檬叶切成极细的丝，还有蒜片、辣椒圈、香菜梗、炸芋头丝……林林总总十几样，五颜六色，摆了一桌子。
“这是酱油，这是花生油，这是盐。”
大牛一一指点，“吃的时候，夹一片鱼生，按自己喜好选配料，淋点酱油和油，拌匀了送进嘴里——那滋味，啧啧！”
他说得眉飞色舞，宋清越听得口水都要流出来了。
阿进那边已经把鸡杀好收拾干净，正在灶膛里生火。
厨房里飘出炖鸡的香气，混合着院子里的鱼腥气和配料清香，勾得人馋虫大动。
刘氏和王夫人在堂屋里摆好了桌椅，翠翠端上刚煮好的红薯糖水，她只端了一小碗，大多都是糖水只给她舀了两块薯块，怕宋清越多吃了吃不下正餐：“姑娘先垫垫肚子，饭菜马上好。”
宋清越舀了一勺糖水送入口中——红薯软糯，汤汁清甜。
这是家的味道，是她在怀远县衙熬夜看账、在育秧场顶着烈日忙碌时，最想念的味道。
她抬起头，看着院子里忙活的众人，看着堂屋里含笑望着她的母亲和师娘，看着趴在桌边眼巴巴等着吃鱼生的宋砚溪、宋屹还有宋屿……
两个月来的疲惫、压力、焦虑，在这一刻，都被这满院的烟火气温柔地包裹、融化。
原来这就是回家的意义。