就在杨千金和陈青萍谈房事的当口，紫禁城值房中的魏忠贤也和钟诚提起了婚事。
“薛高啊，你这份忠心，咱家算是领教了——哦，我可没有怪你的意思，今日叫你来也不是要责罚与你。”
只见九千岁笑吟吟地道，“所谓男大当婚，女大当嫁。你今年也二十有三了吧？功名已立，这家室之事，也该提上日程了……”
【来了来了，果然来了！】
其实吧，自从上次和九千岁拉过家常之后，钟诚心中早有所料，这次涂文辅又用“好事”做了暗示。但真听到这近乎明示的做媒之意，心头还是“咯噔”一下，【我到底是从了，还是不从，这是一个问题。】
他知道，自己从了那就是阉党嫡系，不从……魏忠贤对自己的忠诚就要从“？”
只听九千岁继续说道，语气带着一种不容置疑的熟稔：“薛高，你如今是咱们大明朝的青年才俊，多少人想巴结还巴结不上。不瞒你说，就这几日，已有好几家勋贵、部堂，拐着弯儿找到咱家，想请咱家做个大媒，把他们家的千金小姐许配给你。你这‘东床快婿’，可是抢手得很呐。”
【如果真的是勋贵和部堂家的女儿，说明九千岁你是真心待我，那我倒也不是不能答应。】钟诚闻听此言，松了半口气。
只见魏忠贤端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，慢条斯理地道：“咱家知道，你是个能干实事的人，需要得力臂助。正好，（许）显纯有个嫡出的女儿，方当妙龄，知书达理。他向来最是忠心能干，又和你一样是勋贵出身。你若与他结为秦晋之好，往后便是自家人，在京里在外头，凡事都有个照应。而且，咱家也听他提了，会备上一份大大的陪嫁，断不会委屈了你。”
没错，许显纯和钟诚一样是皇亲国戚，他是嘉靖皇帝的嘉善公主的驸马都尉许从诚的孙子。这么论起来，他和钟诚是同一辈分。
魏忠贤放下茶盏，那双细长的眼睛带着意味深长的笑意，看向钟诚，语气却重了几分：“薛高啊，这可是天大的好事。往后你们翁婿一体，同心协力，咱家在皇爷面前也好说话，许多事情办起来，岂不是更加顺遂？”
【许显纯？！】一听到这个名字，钟诚心中剧震，如同被一盆冰水从头浇到脚。【这家伙的名声，那是臭不可闻，臭遍天下，遗臭万年啊！】
许显纯，北镇抚司理刑官，魏忠贤麾下最凶恶的“五彪”之一，更是直接残害东林六君子的主要刽子手。杨涟、左光斗等所谓的“忠直之臣”，便是被他亲自持审，用尽铜锤砸胸、铁钉贯耳、烙铁烫身等酷刑折磨致死。其手段之残忍，心肠之狠毒，堪称人间阎罗。在后世史书上，他注定要被钉在耻辱柱的最顶端，受万世唾骂。
当了这等人的女婿，光是这名头，就足以让他钟诚在士林之中，彻底沦为阉党内核的鹰犬走狗，永世不得翻身。
这比单纯的政见不合要可怕千万倍，这是要沾上一身永远洗不掉的腥臭血污！
【而且你这个死太监是要把我拘束在厂卫系统之中！】钟诚的两世人生经验，让他猜测出了魏忠贤更加幽微的心思。
与许显纯联姻，意味着他钟诚的根，依然被牢牢地拴在厂卫系统这个基本盘里。
九千岁是要用这桩婚姻告诉他：你飞得再高，线头也始终攥在我手里。你的一切权力，最终来源依旧是我赋予你的厂卫身份，而非那个看似超然的“提督”头衔。你想凭借“神使”另立山头？绝无可能！
【没办法了，我只好当舔狗了！】
钟诚脸上适时地流露出几分感激与一丝恰到好处的为难，再次躬身，语气诚恳：“厂公如此关怀，下官感激涕零，铭感五内！只是先考在世时，曾为下官定下一门亲事。后来因丁忧守制，加之家中变故，下官便主动退婚，免得误了人家的终身幸福。”
他抬起头，眼神带着一种被精心演绎出的复杂情绪，混合着怀念与一丝释然：“听闻那家小姐后来另许了人家，岂料天有不测风云，那郎君竟在婚期前意外身故。如今那小姐……唉，境遇颇为艰难。”
他叹了一口气道：“下官思来想去，父母之命不可违，且昔日也总算有过婚约之谊。如今下官蒙厂公与陛下恩典，略有寸进，便想着……是否可重续前缘？一来了却先考遗愿，二来，也算全了故人之情，不使那小姐因昔日退婚之举而过于难堪。”
最后他羞涩地一笑，小声地说：“《诗》云：窈窕佳人，君子好求；求之不得，辗转反侧。下官这些年对那家小姐始终念念不忘，所以……请恕下官无礼。”
这一番话说得有情有义，既搬出了“孝道”这块金字招牌；又显得自己以德报怨，格局宏大；更让自己成了难忘白月光的“舔狗”。
但是魏忠贤听罢，细长的眼睛眯了起来，只是冷冷一笑。
他这种大人物要的可不是理由，而是态度。无论钟诚的理由如何正当，如何仁义，如何煽情，但是说到底，他还是拒绝魏忠贤的善意——这本身就是一种态度。
室内的的空气仿佛凝滞了几分，方才商议朝会时的热络迅速冷却。钟诚能清淅地感觉到那无声的压力，如同冰冷的蛛网般从魏忠贤身上蔓延开来，缠绕在自己周围。
“父母之命……旧情难忘……”九千岁摩挲着茶盏边缘，声音不高，却字字清淅，“薛高啊，难得你一片孝心，又是个重情义的人。咱家最欣赏的，便是你这等不忘本的性情。”
他顿了顿，细长的眼睛里闪过一丝难以捉摸的光，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“既然如此，这桩美事，咱家便亲自替你张罗了。说来也巧，咱家身边正有个得力的人，办事最是稳妥周全。”
说罢，他不待钟诚反应，便扬声唤道：“彝宪，进来。”
帘栊轻响，一位身着青贴里、面容白净、约莫四十许岁的太监躬身入内，正是司礼监随堂太监张彝宪。此人素以心思缜密、办事滴水不漏着称，在宫中颇有分量。
“厂公。”张彝宪垂手而立，姿态恭谨。
魏忠贤用指尖点了点钟诚，语气随意中带着不容置疑的吩咐：“钟提督早年有一门父母定下的亲事，是曹县刘经历家的千金。如今钟提督功成名就，念着旧情，想重续前缘，全了孝道。这是天大的好事，不能委屈了。你亲自去刘家走一趟，把咱家的意思说明白——就说钟提督是咱家看重的人，他的婚事，咱家得上心。让刘家好好准备，该有的礼数，一样也不能少。”
张彝宪何等机敏，立刻领会其中深意，躬身应道：“奴婢明白。厂公放心，钟提督的喜事，奴婢定当办得风光体面，绝不让刘家有半点疑虑。”
钟诚在一旁听着，只觉得后背寒意更甚。魏忠贤这一手，看似成全，实则是将他“难忘旧情”的借口彻底坐实，并且亲自介入，将这桩婚姻牢牢控在手中。今后无论钟诚与刘家如何，在外人看来，这桩婚事都是九千岁一手促成的“恩典”。他若再有异动，便是忘恩负义。
他心中苦笑，面上却只能做出感激涕零之状，再次深深拜下：“厂公厚爱，下官……下官实在不知何以为报！此恩此德，没齿难忘！”
“罢了，起来吧。”魏忠贤摆摆手，语气恢复了一贯的平淡，却更显深沉，“好生当差，把王恭厂的事情办好，把神使伺候周全，便是对咱家最好的报答。这婚事……彝宪会替你安排妥当，你只管等着做新郎官便是。”
“下官谨遵厂公教悔！”钟诚垂首应道，心中那根弦却绷得更紧。
张彝宪得了差事，也不耽搁，向魏忠贤和钟诚各行一礼，便悄无声息地退了出去，显然是立刻就要去操办这桩“御前红人”的婚事。
魏忠贤端起已经微凉的茶，轻轻呷了一口，仿佛刚才只是吩咐了一件微不足道的小事。他抬眼看了看依旧恭立在旁的钟诚，淡淡道：“薛高还有事？”
“下官无事，不敢再叼扰厂公休息。”钟诚知趣地告退。
“恩，去吧。”魏忠贤闭上眼睛，靠在椅背上，似是养神。
钟诚躬敬地退出值房，直至走出司礼监那座森严的院落，被午后的阳光一照，才感觉那萦绕周身的无形压力稍稍散去。
他回头望了一眼宫城深处，朱墙金瓦沉默地矗立着，如同巨兽蛰伏。
刘家那边会是什么反应？张彝宪亲自登门，代表九千岁的意志，刘岳山恐怕连一丝尤豫都不敢有。那位不太走运的刘漱玉小姐，大概很快就要成为他的新娘了。
也好。
钟诚深吸一口气，整了整衣冠，迈步向宫外走去。
舔狗也罢，棋子也罢，这戏既然开了场，就得认认真真演下去。而真正的较量，从来不在儿女情长，而在那星辰与铁血交织的、更大的棋盘之上。