然而，朝廷的大军碾碎了红巾军的梦想。徐鸿儒兵败被俘，押送京师，寸磔于市。官军在山东等地进行了残酷的清剿，无数教众家破人亡。
陈青萍藏身的地窖，因为父母刻意引开了官军而未被发现。她在黑暗和饥饿中不知待了多久，直到被几个侥幸逃脱、前来处理首尾的教徒发现。他们将她从死人堆里扒出来，给她换了身份，告诉她：“从今天起，你叫陈青萍，父母是涿州的佃户，都死在了灾年里。忘了过去，活下去，为老母留下一点血脉和眼睛。”
她成了孤女，也被教内视为“烈士遗孤”，得到了庇护和培养。因为她身世清白（表面上），又聪慧机敏，被选为“香童”，接受训练。
他们告诉她，血债必要血偿，徐鸿儒大师父的魂灵在天上看着，终有一日，“明王”会再次出世，为他们讨还公道。
去年机会来了。京城孙家夫人要寻丫鬟，教中认为这是一个极好的楔子，能将触角伸入官宦人家，甚至可能接触到京营。
于是，身世“清白”、性情“温婉”、长相端庄（不用双引号）的陈青萍，便被顺理成章地送到了钟秀身边，最终经过一番来到了这风暴的内核——王恭厂。
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内堂的光线比院里更加昏暗，只靠一盏小小的油灯照亮。空气中那股混合了草药与香烛的气味也愈发浓烈，却又不怎么刺鼻。
一个女子坐在一张简单的榆木圈椅上，正含笑看着陈青萍。
她看上去已不复四十许人的模样，而是约莫三十出头的年纪，穿着一身半新不旧的藏青色袄裙，头发松松挽了个堕马髻，簪着根素银簪子。姿容明艳，肌肤光润，眉眼间蕴着一抹历经人事后的通透与慵懒，既不失风韵，又带几分阅尽千帆的从容气度。
先前那种端雅娴静的富家太太气韵已然隐去，此刻的她，更象一位深谙风月、调度从容的院中掌事——哦，就是老鸨子。
陈青萍见到这张“熟悉”的面容，不敢有丝毫怠慢。她清楚地知道，眼前这位美娇娘正是闻香教如今实际上的最高领袖，“掌教女主”乜（同‘聂’音）巢儿。
此女的经历着实传奇，其原名乜淑英，父母皆是走马卖解的江湖人。
她自幼长于百戏班中，鞍马绳竿间摸爬滚打，不仅学尽了种种江湖手段，更练就一身扎实的拳脚功夫，马背上能开硬弓，绳索间可舞双刀，俨然班子里一颗亮眼的明珠。
及至十三四岁，班子行至兖州地界，恰逢年景箫条，班主困顿。她见父母日渐憔瘁，班子难以为继，竟自插草标，跪于兖州最负盛名的“倚红楼”前，当众言愿卖身入楼。
老鸨见她姿容初绽，眉眼间兼有江湖儿女的飒爽与未谙世事的清透，又试其歌舞、察其机变，知是可造之材，遂以重金赎其身份，纳入楼中悉心调教。
不出三年，她凭一身杂糅了江湖气与书卷味的独特风情，以及精妙的琴棋诗画——还有偶尔在宴席间展现的惊险柔术、口技仿声，迅速名动兖州，成为达官富商争相追捧的“奇卉”。
因她言谈间常提“江湖如巢，随遇而安”，且性格俏皮不拘，恩客渐以“巢儿”呼之。此名带三分野趣、两分亲昵，反比那些莺燕芳名更令人印象深刻，终成兖州风月场中独树一帜的“乜巢儿”。
也不知道她原来就有白莲教的根底，还是后来接触到了白莲教，反正她非常迅速地有了“佛母”之名，并成了闻香教的重要人物之一。
根据明末时事小说《七曜平妖全传》和《梼杌闲评》的说法，乜巢儿不仅是徐鸿儒内定的“皇后”，还是领兵作战的女将军。徐鸿儒七打兖州、八打徐州的各场战役，她均“领兵数万”，是仅次于徐的内核统帅。
起义失败，徐鸿儒惨死京师，主要首领几乎被一网打尽，唯有乜巢儿，凭借着她的易容术和口技，竟能在朝廷的天罗地网中奇迹般脱身。
更在数年间，于废墟之上，以惊人的手腕和魅力，重新编织起了一张潜行于地下的信众网络，维系着闻香教的血脉不灭。
不过她亲自潜入京师，并且出面接见陈青萍这个“香童”，仍然是一件极为冒险的事情。
要知道，正因为太祖皇帝出身于白莲教系统的红巾起义军，所以他对一切秘密宗教都相当忌惮，将其视为威胁朱家江山的心腹大患，明确地将其定为“左道乱正之术”，严厉禁止和解散其组织，并且写入了《大明律》。
大明朝廷，尤其是厂卫系统，对白莲教及其各分支的打击从不放松。锦衣卫与东厂的缉骑，一个重要职责便是侦缉“妖言惑众”的“教匪”。
一旦发现踪迹，便是宁错杀，不放过。尤其是在王恭厂大爆炸后，京城内外风声鹤唳，厂卫的暗探更是如同猎犬般四处嗅探，任何疏忽都可能引来灭顶之灾。
“这一趟辛苦你了，青萍。”乜巢儿开口，声音也比之前更加清亮和柔媚，“起来说话吧，在这里，不必拘那些虚礼。”
陈青萍却仍是规规矩矩地行完了全礼，这才起身，垂手站在一旁：“谢掌教。弟子不辛苦。”
“你在那钟提督身边，一切可还顺利？”乜巢儿示意她在旁边的凳子上坐下，语气象是拉家常，但那双看似温和的眼睛里，却有着洞察人心的锐光。
“回圣母，一切安好。钟大人对弟子颇为信任，弟子也能自由出入内营，接触那两位‘神使’。”陈青萍谨慎地回答。
乜巢儿不紧不慢地问道：“我听说你如今伺奉的是马冬梅修女，她对你可好啊？”
“回圣母，马修女对弟子也说不上好和不好。”陈青萍并未察觉战斗修女对自己的特殊兴趣，只觉对方有些古怪，“她……不似凡人。弟子伺候她用饭，她吃的并非人间烟火，而是一碗将精米、肥肉、鸡子、菜蔬混煮而成的糊糊，味同嚼蜡，她却甘之如饴。”
她想了想补充道：“她用饭前后，必做一套古怪手势，低声念诵祷词，言语叽里咕噜，非我大明官话，神色却虔诚至极，仿佛面对至高神明……”
乜巢儿静静地听着，只在关键处插问一两句细节，脸上始终挂着那副温和从容的神情。
等到陈青萍禀报完毕，她这才微微一笑，好似随口道：“那位钟提督……已收你在房中了罢？”
“恩。”陈青萍小脸一红，螓首低垂，轻轻应了一声。
乜巢儿眼底精光微闪，追问道：“他年岁正盛，你又是个齐整人儿，想来……夜里的功课是少不了的？”
这话问得直白中透着几分市井的鲜活，陈青萍耳根都红透了，声气儿细得几乎听不见：“倒也……倒也还好。老爷并不十分贪缠，多隔三两日才……才唤弟子一回。”
“哦？”乜巢儿眉梢微挑，“二十出头，三两日才一回……这倒稀罕。莫不是他好‘南风’，还是屋里另摆了人？”
“都不是！”陈青萍连忙摇头，“老爷白日里在王恭厂处置军务、督建营防，常忙到三更灯火。莫说寻欢，便是正经用膳都顾不全……弟子瞧着，他是真真被公务缠紧了身子，分不出那份心神。”
乜巢儿却缓缓摇头，目光如细细的针：“怕不是这般轻巧。”她又仔细打量了一下陈青萍，声音沉了沉，“他可曾与你提过……中意什么样貌性情的女子？”
陈青萍闻言，仔细回想了一下。她记起钟诚曾对自己说过：“你不能再吃素了，得多吃点肉，一阵风就能吹倒似的身材，有什么看头？女子还是身子强健些好，不仅生娃，就是……咳咳，总之是好事。”她当时不解，如今联系起来，方才明白。
“回圣母，”陈青萍红着小脸，斟酌着字句，“提督大人……似乎不喜那般娇怯怯的病美人模样。他……他曾说过，女子须得身子骨结实些，才好生养。”说到末了，声音又低软下去。
“强健些的女子么……”乜巢儿若有所思，随即恍然，【是了，那钟诚出身武勋世家，又是家中独苗，肩上担着传承香火的重任。在这等人家看来，女子强健，方能多子多福，支撑门户。他这般偏好，倒也在情理之中。】
她明白了其中关窍，却并未再多说什么，只是神色恢复了之前的平静与温和，对陈青萍道：“好了，此事我已知晓。你且先回王恭厂去，一切如常，小心潜伏，莫要轻举妄动。日后自有教友按暗号与你连络。”
“是，弟子明白。”陈青萍心中虽仍有万千思绪，但见圣母已然成竹在胸，便也按下心潮，躬敬地行礼告退。
乜巢儿亲自将陈青萍送至院门口，看着她纤细的身影迅速没入胡同的阴影中，脸上那抹温和的笑意才渐渐淡去。
她转身回屋，对侍立在一旁的老妪低声吩咐：“这里不能待了，今晚就换地方。把该烧的都烧干净，一点痕迹也别留。”