药丸在空中划出弧线，落地瞬间炸开。白烟腾起，地面黑纹剧烈扭动，像被烫伤的虫子般蜷缩后退。围上来的神秘人脚步一顿，动作出现短暂迟滞。
叶凌霄抓住时机横剑扫出，避开逼近的两人。他眼角余光扫过四周，九名敌人虽受干扰，但站位未乱，很快重新压上。最前方那人双掌再次按入泥土，黑纹从指缝间渗出，继续向三人脚下蔓延。
“撑住！”他低喝一声，剑锋挑起一块碎石踢向地面裂缝。石块刚触地就被黑纹吞噬，消失不见。
沈清璃站在岩石边缘，双手迅速结印。袖中短杖微震，一道银光顺着她指尖流入掌心。她能感觉到体内的气息与神器产生共鸣，比上次更加顺畅。故人胸前符纸泛起暗红，光芒与短杖呼应，两股力量在她手中交汇。
她将短杖插入土中，双掌覆于杖尾。银蓝光芒自脚下扩散，形成半透明护盾，将三人笼罩其中。
四道兵刃几乎同时刺来。金属撞击声接连响起，攻击被护盾弹开。其中一个神秘人掌心甩出黑雾，撞上屏障后停滞空中，随即碎裂消散。
地面黑纹仍在推进。沈清璃咬牙催力，护盾边缘微微波动。她能感觉到融合之力在体内运转的速度加快，控制也更精准。这一次不像之前那样生涩，力量像是有了自己的节奏。
故人抬手将最后一张符纸贴在护盾表面。符纸燃起暗火，光芒融入屏障之中。护盾颜色加深，震荡频率变快。
“就是现在。”他说。
沈清璃猛然发力，护盾向外膨胀。一股冲击波以三人所在位置为中心横扫而出。离得最近的四名神秘人直接被掀翻在地，滚出数丈远。剩下几人脚步踉跄，阵型大乱。
那名试图重新激活黑纹的人双膝跪地，手掌仍插在土里，可地面只裂开一道浅痕便再无动静。他抬头看向护盾方向，眼中第一次露出异样神情。
叶凌霄没有放过这个机会。他一步踏前，剑尖直指对方咽喉：“你们到底是谁派来的？”
那人没回答，反而抬起左手，在空中划了一道斜线。其余残存的神秘人立刻后撤，动作不再整齐，却依旧有序。他们退到乌鸦落下的枯枝附近，背靠树林站立。
沈清璃缓缓抽出短杖，护盾并未收回，而是维持在三人周围持续震荡。她呼吸略重，但站姿稳定。刚才那一击消耗不小，但她清楚自己掌控住了力量的节点，没有失控。
“还能用几次？”叶凌霄低声问。
“再来一次没问题。”她回。
故人靠坐在岩石边，脸色发白。他低头看着空了的符袋，手指轻轻摩挲着最后半张残符。这已是极限，再打下去只能靠其他手段。
对面七人重新列阵，但攻势明显放缓。他们不再贸然靠近，而是分散站位，彼此间隔三步距离。一人从怀中取出一枚黑色石子，捏在掌心。
叶凌霄察觉到变化。这些人开始忌惮护盾，不再硬冲。他们似乎在等待什么，又或者在调整策略。
“别让他们再布阵。”他说。
沈清璃点头，正要再度催动融合之力，忽然发现地上黑纹停止了蔓延。那些原本如活物般爬行的痕迹静止不动，像是失去了动力来源。
她目光扫过敌人脚底，注意到他们靴底都沾着同一种灰黑色泥屑，与村外山道上的土壤不同。这种土质偏硬，带有细小颗粒，在月光下会泛出微弱光泽。
“他们的土是从别处带来的。”她开口。
叶凌霄立刻明白她的意思。这些人不是本地作乱，而是有组织地从外部进入。标记、病症、袭击，全都是一环扣一环的行动。
“不只是测试我们。”他说，“是在铺路。”
故人睁开眼，盯着对面持石之人：“那石头是引信，不是武器。”
话音未落，那人突然将石子拍入地面。一声闷响传来，远处林间传来轻微震动。紧接着，三点幽光在密林边缘亮起，一闪即灭。
敌人的目光齐刷刷转向那片方向。
沈清璃抓紧短杖，护盾震荡加剧。她能感觉到融合之力在体内快速流转，这次比刚才更快进入状态。她不再需要长时间引导，只需一个念头就能激发屏障。
“他们要撤。”叶凌霄说。
果然，七人同时转身，朝着密林方向退去。步伐不再整齐，却走得坚决。他们没有回头，也没有再发起攻击。
护盾缓缓收回。沈清璃单膝点地，喘了几口气。这一轮对抗耗去了不少精力，但她眼神依旧清醒。
“为什么不追？”故人问。
“没必要。”叶凌霄收剑入鞘，“他们不是主力，只是探路的。”
沈清璃站起身，拍掉膝盖上的尘土。她看向密林入口，那里一片漆黑，连风都静止了。但她知道，那三点幽光意味着什么——标记的终点就在里面。
“刚才的力量，我能控制得更好了。”她说。
“我也看到了。”叶凌霄点头，“你比上次稳。”
故人慢慢站起，把残符收进怀里。他望向村庄方向，药棚的灯还亮着，村民应该还没睡。这场战斗没有惊动太多人，算是万幸。
“明天必须进林子。”叶凌霄说。
“得带够药。”沈清璃接话。
“还有干粮和火种。”故人补充。
三人沉默片刻。刚才的战斗证明了他们的实力，也暴露了敌人的意图。这些神秘人背后有人指挥，而目标显然不止是阻拦他们调查。
叶凌霄走到最初发现标记的柴房外，蹲下身，用手抹去墙角苔藓。扭曲符号依然清晰，边缘带着细微刻痕。他伸手摸了摸，指尖传来粗糙的触感。
“这不是随便画的。”他说。
沈清璃走过来，将短杖轻点墙面。银光闪过，符号内部浮现出极淡的线条，组成一个闭合回路。她皱眉：“像是某种路径图。”
“指向山谷。”故人站在身后说。
“那就去。”叶凌霄站起身，拍掉手上的碎屑。
夜风重新吹起，带着一丝凉意。远处山影沉沉，林木遮蔽之下看不出任何动静。但三人都知道，接下来的路不会再有退缩的余地。
沈清璃检查了一遍行囊，确认药瓶都在。她握紧短杖，感受着其中传来的温热。这一次，她不会再让力量失控。
故人盘坐在地，闭目调息。他知道明天需要保存体力，不能再靠透支支撑。
叶凌霄站在村口，望着那片密林。他的剑已经归鞘，手却一直放在柄上。肩头伤口还在隐隐作痛，但他没去管。
黎明前最暗的时候，总会有一阵特别的安静。
一只乌鸦从树顶飞起，翅膀拍打的声音划破寂静。
叶凌霄抬起头。