在风蚀石林的天然堡垒中休整了三日。时间紧迫，每一分每一秒都可能在“荆棘鸟”猎杀队的逼近中流逝，但必要的恢复和准备又不可或缺。
何诗雨在第三日傍晚终于悠悠转醒。她睁开眼时，眼神先是茫然，随即被虚弱和残留的痛苦占据。看到守在她身边的苏小梨，以及闻讯赶来的陈峰等人，她张了张嘴，却发不出清晰的声音，只是手指微微动了动。
“别动，好好休息。”苏小梨红着眼圈，轻轻握住她的手，“你透支太厉害了，需要时间。”
小艺的医疗扫描显示，何诗雨的精神核心如同过度拉伸后失去弹性的橡皮筋，布满了细微的裂痕，恢复极其缓慢，且留下了隐患——未来精神力运用的上限可能受损，并且更容易受到精神反噬。这个结果让所有人的心都沉了一下。何诗雨不仅是重要的侦察和辅助力量，更是这个团队中不可或缺的“眼睛”和“耳朵”。
陈峰自己的情况也不乐观。肋下的伤口在纳米机器人和强效药物作用下已经愈合了大半，但残留的复合毒素异常顽固，仍在缓慢侵蚀着他的身体机能和异能恢复速度。他尝试运转雷霆核心，往日奔腾的雷电如今只剩下潺潺溪流，而且运转时带着滞涩的刺痛。他知道，短期内，自己的巅峰战力难以恢复。
孙超和彭家邦的伤势较轻，在药物和自身恢复力下已无大碍，但连续的战斗和紧绷的神经也让两人眉宇间带着挥之不去的疲惫。
相比之下，小艺的“伤势”恢复得最快。利用从石林边缘收集到的部分可用的金属废料（某些石柱含有矿脉）和车内的备件储备，小艺的机械臂日夜不休地进行着修补和加固。装甲的破损处被焊接填补，变形的悬架得到矫正，车体关键部位的栅栏式附加装甲也进行了强化。能源方面，通过猎杀附近零星的、肉质可食且脂肪丰富的变异沙蜥（虽然味道一言难尽），提炼出了一些生物油脂，混合剩余燃料，勉强将能源储备提升到65。弹药消耗无法补充，只能更加节省。
最关键的，是对缴获的“荆棘鸟”装备的研究。小艺集中了大部分算力，对那几台损坏程度不一的精神\/能量抑制装置进行破解和逆向工程。进展比预想的慢，对方的加密技术极为先进，且装置核心似乎有某种生物识别自毁机制，强行破解可能导致彻底损毁。但也不是全无收获。
“可以确定的是，这种装置的工作原理，是基于一种对特定频段生命能量场（异能波动）和精神力涟漪的‘对冲’与‘污染’。”小艺在第三日傍晚的临时会议上汇报，“它并非完全压制异能，而是制造出一种混乱的能量场，干扰异能者自身能量回路的稳定性和与外界能量的共鸣，同时释放一种特殊的精神杂波，扰乱施法者的专注。效果强弱取决于装置的功率、距离，以及异能者自身的能量强度和精神抗性。”
“弱点呢？”陈峰最关心这个。
“弱点一，能量消耗巨大。我们缴获的这几台是便携式，能量有限，无法长时间维持高强度干扰。弱点二，干扰并非绝对。如果异能者能量足够凝聚，精神足够坚韧，或者像峰哥那样瞬间爆发出远超装置干扰上限的能量，是可以强行突破的。弱点三，”小艺停顿了一下，屏幕上显示出一段复杂的能量波形分析图，“这种干扰场的‘纯净度’要求很高。如果环境中存在大量混乱、无序、或者与干扰场不同频的能量扰动，装置的效果会大打折扣，甚至可能因能量反噬而损坏。”
“混乱无序的能量扰动？”王博若有所思，“比如……瘴疠之地的毒瘴、强辐射区、或者某些特殊变异生物的能量场？”
“理论上可行。但需要实际测试。”小艺回答。
“这就够了。”陈峰眼中闪过一丝光亮，“至少我们知道，逃进‘瘴疠之地’，不仅是利用环境躲避，也可能削弱他们的利器。小艺，继续研究，尝试能不能反向推导出干扰场的‘频率’，为我们自己制造临时的抗干扰设备，哪怕只是能提前预警也好。”
“明白。已建立模型，但缺乏关键材料和更深入的数据，制造实体设备可能性低于10，开发预警程序的可行性较高，预计还需24小时。”
时间，依然是最大的敌人。根据何诗雨清醒后，勉强进行的一次大范围模糊感知（不敢深入，以免加重伤势），她隐约感觉到，至少有两股带着“荆棘鸟”特有冰冷气息的威胁，正在从西北和正西方向，向着石林区域合围而来，距离已经不足一百公里。对方显然有更高效的追踪手段，而且正在收紧包围网。
不能再等了。
第四日，黎明前最黑暗的时刻。营地已经收拾妥当，所有物资归位，篝火彻底熄灭，灰烬掩埋。小艺静静地停在巨柱环抱的空地中央，如同蛰伏的巨兽。
众人聚集在车旁。何诗雨被苏小梨搀扶着，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了些许神采，只是看向陈峰时，总会不自觉地流露出一丝担忧和自责。陈峰拍了拍她的肩膀，无声地给予鼓励。
孙超和彭家邦检查着各自的装备，神情肃穆。王博最后一遍核对地图和路线。
“都准备好了吗？”陈峰目光扫过每一个人。
众人点头。
“上车。出发，目标东南，瘴疠之地！”
车门关闭，引擎发出低沉有力的启动声。小艺调整方向，履带碾过松软的沙地，缓缓驶出这个短暂庇护了他们三日的石林堡垒，重新投入危机四伏、前途未卜的茫茫荒原。
这一次，他们不再笔直向东，而是转向东南偏东。地图显示，再前行约六十公里，荒原的土黄色调将逐渐被一种沉闷的、夹杂着灰绿和深褐的色泽取代，那是“瘴疠之地”边缘的标志——土地开始变得泥泞，植被变得扭曲怪异，空气中开始常年弥漫着淡淡的、带着腐朽甜腥味的雾气。
车厢内，气氛比之前更加沉默。不仅仅是疲惫和伤痛，更因为每个人都清楚，这次转向，是从一个已知的、相对开阔的战场，主动跳入一个更加未知、更加险恶的泥潭。能否获得喘息之机尚未可知，但新的致命威胁必然接踵而至。
“小艺，保持静默行驶，能量输出最低。诗雨，每隔半小时，进行一次最低限度的前方扇形精神扫描，只探知是否有大规模生命或能量聚集，不要深入，一旦感到不适立刻停止。”陈峰下达指令，同时自己也全力运转着尚未恢复的雷霆感知，虽然范围只有可怜的十米左右，但聊胜于无。
“明白。”何诗雨轻声应道，闭上眼睛，开始第一次扫描。
车辆在愈发颠簸的地面上前进。渐渐地，地面的沙石中开始出现湿滑的泥浆，空气湿度明显增加，带着一股挥之不去的霉味和淡淡的硫磺气息。天空始终是铅灰色的，低垂的云层仿佛触手可及。原本稀疏的枯黄灌木，被一些形态诡异的、叶子呈暗绿色或紫黑色、表面有粘液或尖刺的低矮植物取代。偶尔能看到一些颜色鲜艳、形状如同人手或眼睛的菌类，在昏暗的光线下散发着微弱的荧光，令人不寒而栗。
“生命信号开始增多……但都很微弱、混乱，而且……带有毒性。”小艺报告道，“空气成分分析，氧气含量略低，含有多种未知的惰性孢子和微量神经毒素，长期暴露可能产生幻觉、乏力。已开启内循环和空气过滤。”
他们正式进入了瘴疠之地的边缘。
“注意那些发光的蘑菇，不要靠近，可能有剧毒或致幻孢子。”王博提醒道，“还有地面，看起来是实地，下面可能是深不见底的泥沼。小艺，探测系统全开。”
车辆的速度不得不再次降低。小艺的探测器不断扫描着前方和两侧的地质结构，避开那些松软可疑的区域。饶是如此，车身依然不时陷入松软的泥地，履带打滑，需要加大功率才能挣脱。
行进了大约二十公里，前方的雾气明显浓重起来，能见度下降到不足五十米。雾气并非纯白，而是夹杂着灰绿和暗黄的色调，缓缓流动，如同有生命的活物。光线透过雾气，被染成一种病态的昏黄。
“检测到前方三百米，有强烈的生物能量反应！数量……很多！呈包围态势！”小艺的警报突然响起，同时，何诗雨也猛地睁开眼睛，脸色更加苍白：“前面……好多……混乱的、饥饿的精神……是虫子！很大的虫子！”
话音未落，前方浓雾中，传来一阵密集的、令人头皮发麻的“沙沙”声，像是无数节肢动物在泥泞中快速爬行！紧接着，一片片巨大的、移动的阴影，从雾气中浮现出来！
那是无数只体长超过一米、如同放大了千百倍的水虿（蜻蜓幼虫）般的怪物！它们全身覆盖着黑亮厚重的几丁质甲壳，头部有一对巨大的、如同钳子般的狰狞口器，复眼在昏暗中闪烁着暗红色的凶光。它们没有翅膀，依靠身下数对粗短的、带着倒刺的步足在泥浆中高速移动，速度竟然不慢！更骇人的是，它们似乎能喷吐一种墨绿色的、带着刺鼻酸味的黏液，所过之处，泥浆和低矮植物都冒起白烟，发出滋滋的腐蚀声。
“是腐蚀巨虿！瘴疠之地边缘最常见的掠食者之一！群居，甲壳坚硬，酸液腐蚀性强！”王博急声道，“不能硬冲！它们的酸液对小艺的装甲也有威胁！”
“转向！从右侧那块硬地绕过去！”陈峰立刻下令。
小艺猛打方向，履带在泥浆中刨出深深的沟壑，险之又险地避开了正面涌来的虫群，朝着右侧一片看起来相对坚实、长着少许低矮扭曲树木的高地驶去。
然而，虫群反应极快，立刻分出一大股，如同黑色的潮水般转向追来，同时口中喷吐出密集的酸液弹！
嗤嗤嗤——！
墨绿色的酸液如同雨点般打在车体后部装甲和栅栏上，立刻冒起大股刺鼻的白烟，金属被腐蚀的声响令人牙酸。栅栏装甲发挥了作用，大部分酸液被阻挡，但仍有少量溅射到主体装甲上，留下一个个焦黑的浅坑。
“加速！甩开它们！”陈峰吼道。和这些数量庞大、皮糙肉厚、还带远程攻击的虫子缠斗，毫无意义，只会浪费弹药和能源，暴露位置。
小艺引擎咆哮，在泥泞中奋力加速。腐蚀巨虿虽然速度不慢，但终究比不上全力冲刺的车辆，距离逐渐拉开。但仍有几十只格外强壮、速度更快的个体，死死咬在后面，不断喷吐酸液。
“孙超！老彭！清理掉追兵！节省子弹，用爆炸物！”陈峰命令。
孙超和彭家邦立刻从射击孔探身。孙超将两枚拉开拉环的手雷，精准地扔进了虫群最密集处。彭家邦则用狙击枪，点射那些冲得最近、喷吐最频繁的巨虿相对脆弱的复眼和口器关节。
轰！轰！手雷在虫群中炸开，破片和冲击波掀翻了好几只。狙击枪的子弹也打瞎了几只巨虿的眼睛，让它们痛苦地翻滚，阻碍了后续虫群。
趁着这个机会，小艺终于冲上了那片高地。高地的土质坚硬许多，生长着一些扭曲的、仿佛铁铸般的黑色树木，树皮斑驳，枝叶稀疏。虫群追到高地边缘，似乎对这片相对干燥坚硬、且树木林立的地形有些忌惮，在边缘徘徊嘶鸣了一阵，最终缓缓退入了浓雾和泥沼之中。
危机暂时解除。但车体后部和侧面，多了十几处被酸液腐蚀的痕迹，虽然不深，但看起来触目惊心。能源消耗也因为刚才的狂奔而增加了几个百分点。
“这才刚进入边缘……”孙超看着车外退去的虫群，心有余悸。
“瘴疠之地，名副其实。”王博脸色凝重，“这里的环境本身就在不断筛选和催生着最适应、最危险的掠食者。我们不仅要面对‘荆棘鸟’的追捕，还要时刻提防这片土地的恶意。”
何诗雨再次闭上眼睛，进行了一次扫描，然后虚弱地汇报：“暂时没有发现‘荆棘鸟’的追踪信号……但这里的能量场很乱，我的感知受到很大干扰，范围压缩到了五百米内，而且……很不清晰。”
这既是坏消息，也是好消息。坏在失去了远程预警的优势，好在“荆棘鸟”的追踪和探测手段，在这里很可能也会大打折扣。
“继续前进，寻找一个相对安全、可以让我们稍作休整、也让小艺进一步修复车体的地方。”陈峰做出决定。他知道，在彻底甩开追兵或恢复足够实力前，他们必须在这片死亡之地中，挣扎求生，寻找那一线渺茫的生机。
小艺再次启动，沿着高地边缘，向着雾气更深处，缓缓驶去。车灯的光芒刺破浓雾，照亮前方不过二三十米，便被无尽的昏黄和黑暗吞噬。未知的危险，如同这弥漫的毒瘴，无处不在。
向死而生，绝境寻路。考验，才刚刚开始。