城墙上还留着烟熏痕迹。
木念站在城楼往下看，街市已恢复了热闹。
疤脸跟在旁边：“主子，烽火台查清了，是误报。”
“误报？”
“值守的兵丁打盹，火星溅到狼烟堆里。”
木念转过身：“人呢？”
“押在营里。”
“打二十军棍，调去喂马。再有下次，赶出军营。”
“是。”
她走下城楼，龙溟在城门口等她：“看完了？”
“嗯，虚惊一场。”
路上有百姓认出木念。老妇人硬塞来两个鸡蛋：“女侯拿着，自家鸡下的。”
木念推不过，接了。龙溟笑：“你这官当的，比我还收买人心。”
“百姓念好，是因为真给他们办了事。
“何文渊那边怎么办？税粮的事没完。”
“让他查。”木念压低声音，“我让人查了周先生底细。他根本不是北境人，是京城口音，虎口有常年握刀的茧。”
龙溟眼神一凝：“兵？”
“至少练过。我让疤脸盯着。”
回到府里，木柔在喂鸡：“姐，娘让你去尝汤，今天炖了排骨。”
木念应了声，先去了书房。看完月报，提笔批注需增聘教习。母亲端着汤进来：“趁热喝。”
“好喝。”
母亲坐下：“念儿，娘有句话想说。”
“您说。”
“你跟龙溟成亲快一年了，打算什么时候要孩子？”
木念一口汤差点呛住：“娘，现在不是时候。”
“什么时候才是时候？你是女侯，总得有个继承人。”
木念放下碗，出声：“等江北稳定些再说。”
母亲叹口气，起身离开。
晚上在廊下，龙溟说：“你娘今天跟我说了孩子的事。”
“你怎么想？”
“我随你。你想生就生，不想生就不生。”
木念侧头看他：“你们北戎人，不看重子嗣？”
“看重。但更看重你。”
木念鼻子一酸，别过脸：“等江北稳定些。现在太多事要处理。”
“好。”
过了会儿，木念道：“你以前想过这种日子吗？种田、修路、管账、跟朝廷斗心眼。”
龙溟笑了：“没想过。我以前想的是骑马、打仗、抢地盘。”
“现在呢？”
“现在觉得这样挺好。以前觉得天下是打出来，现在觉得天下是建出来。”
木念靠在他肩上：“明天我要去六府巡视，得走半个月。”
“我跟你去。”
“不用，你留在城里。”
第二天一早，木念带着护卫出城。
马车走在水泥路上，护卫骑马跟着：“主子，先去清河府？”
“嗯，看新渠修得怎么样。”
到了清河府，知府迎上来：“下官拜见女侯。渠修好了，您去看看？”
新挖的水渠有三丈宽，渠水清澈。
老农王老汉跑过来：“女侯！我家三十亩地全种了稻子，长得很壮实。”
木念蹲下掬水闻了闻，出声：“水干净。”
知府忙说：“按您的吩咐，上游设了三道滤网。”
“维护的人手够吗？”
“够，每五里设一个渠长，管十个人。”
木念点头：“走，去看看学堂。”
学堂里传来读书声。护卫低声说：“主子，这学堂建得值。”
“嗯。这里会出秀才、举人。他们记住的，是江北的好。”
巡视完清河府，又去了其他五府。晚上在驿馆，丫鬟端饭进来：“主子，歇会儿吧！”
木念揉揉眉心：“还有两府没看。”
“明天再去。您这一天都没怎么吃东西。”
木念扒了几口饭：“你说咱们这么拼命干，到底图什么？”
丫鬟愣了下：“图百姓过上好日子？”
“那咱们自己呢？我天天忙得脚不沾地，你跟着东奔西跑，龙溟在城里管着一堆事。咱们自己的日子在哪儿？”
丫鬟挠挠头：“主子，我就是个粗人。但我知道，跟着您，心里踏实。看着老百姓日子好起来，我也高兴。”
木念笑了：“也是。”
接下来几天，她巡视完剩余两府。回城那天，龙溟在路边等：“来接你，怎么变瘦了？”
“哪有，还胖了呢。”
母亲和木柔在府门口等着。
晚饭后，龙溟拿出一封信：“京城来的。何文渊上折子，说你在江北私设税卡，盘剥百姓。”
疤脸气得站起，出声：“胡说八道。”
木念冷笑：“皇上派了钦差下来，要实地查访。”
“怎么办？”
“让他查。税卡的事纯属捏造，他查不出证据。”
夜里，木念睡不着。龙溟侧身看她：“想什么呢？”
“想何文渊。他为什么死盯着我不放？”
“你可能挡了大燕朝大皇子的路。大燕朝年幼太子找不回，皇上又病倒了，何文渊跟大皇子走得近。你在江北减税赋、兴学堂，百姓念你的好。大皇子怕你声望太高，将来不好控制。”
木念坐起来：“他想当皇帝，关我什么事？”
“你手握江北六府，兵强马壮。要么为他所用，要么就得除掉。”
木念盯着黑暗：“何文渊是他派来的？”
“十有八九。”
过了很久，木念出声：“龙溟，如果真到了那一天，你会帮我吗？”
“会。”
“哪怕跟整个大燕、天下为敌。”
第二天，木念召集管事下令：“钦差要来，都打起精神。另外，所有进出城货物，税减一成，持续三个月。”
消息传出，全城轰动。
疤脸担心：“主子，减税一成，府库收入会少。”
“少就少点。让钦差看看江北的繁荣，比什么辩解都有力。”
三天后，钦差赵御史到了。
木念在府衙接待：“大人想查什么，尽管查。”
“先看账册。”
赵御史看了一天账册，没挑出毛病。第二天下乡，拦住老妇问：“赋税重不重？”
“不重啊！女侯去年减三成，今年又减一成。”
“可有税卡盘剥？”
“没见过。”
回城后，赵御史出声：“女侯，本官看了账册，访了民情，未发现私设税卡之事。”
木念拱手：“多谢大人明察。”
“你擅自减免赋税，未经朝廷许可，也是越权。”
木念笑了：“大人，江北六府去年垦荒十万亩，新增人口五万。百姓刚安顿下来，需要休养生息。我减税是为了让百姓富起来，百姓富了，朝廷才能长久收税。”
赵御史盯着她看了半晌，叹气：“女侯，你是个能臣。但朝中有人不想让你好过，你明白吗？”
“明白。”
“好自为之。”
送走赵御史，疤脸问：“主子，他这话什么意思？”
“何文渊不会罢休。疤脸，去军营让将士加强操练，检查城防。”
“您觉得要出事？”
“不知道。做好有备无患。”
夜里，木念进了空间。灵泉旁的稻子熟了，仓库堆满粮食。她刚出空间，龙溟坐在床边：“我刚收到消息。北戎那边有动作了。”
“什么动作？”
“调兵。往边境调了五万人。”
“要打大燕？”
“还不确定。我总觉得，这事跟何文渊有关。”
木念想起周先生：“他还盯着吗？”
“盯着。他这几天很安分，天天在学堂教书。”
“太安分了反可疑。继续盯。”
半夜，急促敲门声响起。疤脸在门外喊：“主子，出事了，周先生跑了。”
“往哪边？”
“北边。”
龙溟道：“我去追。”
“一起，疤脸，点二十个人，骑马追。”
夜色正浓。二十多匹马冲出城门，往北疾驰。天快亮时，在河边发现踪迹。又追了十里，看见周先生正骑马狂奔。
“周先生，停下。”
前面的人回头看了一眼，抽马更急。龙溟搭箭拉弓，一箭射中马腿。马栽倒在地，周先生摔出去。疤脸带人围上去，把他按倒。
木念出声：“跑什么？”
周先生不说话。龙溟搜他身，摸出一个小竹筒。木念捏碎蜡封，倒出纸条：“江北兵防图已得，三日后动手。”
木念手一抖：“兵防图，你传给谁了？”
周先生冷笑：“现在问，晚了。”
龙溟蹲下身：“你是北戎人？”
周先生别过脸。
木念出声：“把他带回去，仔细审。”
回城后，木念召集所有将领：“兵防图泄露了。三日后，北戎可能会进攻。”
“重新布防来得及吗？”
“来得及。从现在起，所有将领吃住都在军营，重新调整布防。城墙加派三倍人手，四门紧闭，只出不进。”
整个江北城动起来了。
母亲流泪问：“念儿，是不是要打仗了？”
“可能。”
“这才安生几天……”
“娘，别怕。咱们城墙坚固，粮食充足，兵将勇猛，能守住。”
夜里书房，龙溟端面进来：“吃点东西。周先生嘴硬，什么都不说。”
木念放下筷子：“何文渊那边有动静吗？”
“暂时没有。但我收到消息，大皇子三日前离京，说是去南边巡查，实际往北去。”
木念抬头：“他来干什么？”
“不知道。但我怀疑，他跟北戎的事有关。”
龙溟握住木念的手道：“不管谁来，我都陪着你。”