而此时的泰山山腹密室之内，头顶凿击声愈急，碎石簌簌落下，砸在青铜管道上发出叮当脆响。王悦之与山阴先生藏身于管道网深处，凝神听着那越来越近的声响。
“这不是寻常的挖掘。”山阴先生眉头紧锁，“听这动静，至少有三人同时开凿，且用的都是精钢开山镐。每三声为一组，第二声总比第一声深三寸，第三声则斜刺而入——！”
话音未落，“轰隆”一声巨响，前方三丈处的石壁猛然炸裂！
碎石如雨飞溅，月光从新开的窟窿中倾泻而下，照亮了弥漫的烟尘。烟尘中，一个矮壮的身影当先跃入，手中两柄短镐在月光下泛着幽蓝寒光。
紧随其后的还有两人，一人持铁锹，一人背竹篓，皆是矿工打扮。
那矮壮汉子站稳身形，掸了掸身上的石粉，咧嘴露出一口黄牙：“可算打通了。这泰山腹地的青岗岩，比平城的黄土硬上三倍不止。”
他的声音粗哑，带着浓重的北地口音。
山阴先生原本隐在暗处，闻言忽然瞳孔一缩。他仔细打量那汉子使镐的手法、站立的步态，尤其是左手虎口处一道陈年伤疤的形状……
“你是……”山阴先生从阴影中缓缓走出，“徐开？”
矮壮汉子猛然转身，看到山阴先生，先是一愣，随即大笑：“我道是谁，原来是山阴老道！二十年不见，你这老骨头还没散架？”
他这承认得干脆，倒让山阴先生沉默了片刻。
“你何时投了九幽道？”山阴先生的声音里听不出情绪。
“投？”徐开嗤笑，“老子从未‘投’过谁。当年在泰山派，老子不过是后山矿洞的一个监工，连内门弟子都算不上。是屠舵主赏识老子这手开山挖矿的本事，许我金银美女，授我上乘功法——这样的主子，不比泰山派那些眼高于顶的老道强？”
他说话间，目光已扫向山阴先生身后的王悦之：“这位就是王昕公子吧？屠舵主有令，请公子往平城分舵一叙。地脉九转的功法，舵主愿以重宝交换。”
王悦之向前一步，与山阴先生并肩而立：“若我不愿呢？”
“不愿？”徐开笑容渐冷，“屠舵主说了，活要见人，死要见尸。不过——”他话锋一转，“小子，你可知泰山派如今自身难保？朝廷的文书昨日已到，要泰山派三日内交出你这‘勾结叛党’的要犯。你以为山阴老道能护你几时？”
这话与王悦之之前的推断不谋而合。他心中微沉，面上却不动声色：“徐前辈既曾是泰山弟子，当知这镇龙枢深处藏着什么。若九幽道今日在此动手，惊动了那物事，恐怕屠舵主也担待不起。”
徐开脸色一变。
他身后的瘦高个矿工忍不住道：“徐头儿，他说的莫非是……”
“闭嘴！”徐开厉声喝止，再看向王悦之时，眼中已多了几分忌惮，“小子，你从何得知九鼎之事？”
“我不止知道，”王悦之平静道，“我还知道，九幽道之所以大动干戈，不止为了地脉功法，更是想借泰山地脉之力，催动平城大阵。可惜啊——”
他故意拖长了音。
“可惜什么？”徐开忍不住追问。
“可惜你们算错了一件事。”王悦之目光如电，“泰山地脉虽强，却需‘引子’方能调动。而这引子，不在功法，而在人。”
他伸手指了指自己胸口：“我体内的墨莲毒咒，与地藏宗大阵同源；我已得地脉功法，恰能调和阴阳——我才是真正的‘引子’。”
这话半真半假，却字字戳中要害。
徐开脸色变幻不定，显然被这番说辞扰乱了心神。他奉屠九州之命来抓人，只知此子身怀地脉功法，却不知其中还有这些牵连。若真如这小子所说，他一己之身关乎九鼎大计，那今日若是误伤或是误杀了他，那是功是过，可就难说了。
就在徐开迟疑之间，王悦之暗暗运转真气，却觉腰腹间那四处闭塞窍穴传来阵阵刺痛。方才强行修炼地脉九转，虽冲开五窍功力大增，但火毒盘踞之处如鲠在喉，此刻一动真气便觉滞涩难行。
“徐前辈要的是地脉九转功法，对吧？”王悦之忽然开口。
他推开山阴先生护住他的手臂，缓缓走到月光能照见的位置。那双因火毒侵体而泛着暗红的眼眸，在昏暗中竟隐隐有光：“功法我可以给你。”
徐开不由得心下犹疑，眯起眼道：“小子倒识相。”
“功法可给”王悦之平静道，“但有两件事需说清楚。第一，我所练功法是残缺的，冲关时出了岔子，你们若照练，三年内必遭反噬。”
“笑话！”徐开身后一个瘦高个冷笑道，“死到临头还想骗人？”
王悦之不理他，继续道：“第二，这镇龙枢深处有上古九鼎枢机，此事若传出去，莫说九幽道、五斗米教邪宗，便是北魏朝廷也必会倾力来夺。你确定要在此地动手，引来各方觊觎？”
徐开脸色微变，眼神闪烁不定。
瘦高个低声道：“徐师兄，莫听他胡言。舵主交代了，活要见人，死要见尸！”
徐开沉默片刻，忽然狞笑：“小子，你说得对。这地方确实不宜久留——所以，我更得速战速决，将你速速擒下！”
话音未落，他双足在管道上一蹬，整个人如炮弹般射来！两柄铁镐一上一下，分袭王悦之面门与胸口，招式虽狠辣，却意在擒拿！
王悦之早有所备。虽真气运转不畅，但他新开五窍后对地气感知极为敏锐。就在徐开扑来的瞬间，他“听”到脚下三丈处一根主管道内，一股澎湃的水性地气正汹涌而过——
便在此时，他右足在铜管上重重一踏！
这一踏看似寻常，却暗合地脉流转的韵律。只听得“嗡”的一声闷响，那根主管道竟微微震颤，管壁应声裂开一道细缝！冰冷刺骨的水性地气喷薄而出，恰好迎上徐开扑来的路径！
“什么？！”徐开大惊失色，急忙收招闪避。可身在半空无处借力，只来得及侧身避开要害，左肩仍被那股地气扫中。
“嗤——”
水气触及皮肉的瞬间，竟发出烙铁入水般的声响！徐开惨叫一声，左肩衣衫尽碎，皮肉上凝结出一层白色冰霜，寒气直透骨髓。
王悦之得势不饶人，趁徐开身形迟滞之际，右手并指如剑，点向他胸前膻中穴。这一指凝聚了他新得的地脉厚重之气，虽招式平平，却带着山岳般的压迫感。
徐开毕竟是老江湖，危急关头铁镐横挡。“铛”的一声，指镐相交，王悦之被震退三步，胸口气血翻腾。徐开却更不好受，那地脉之气透过铁镐传来，震得他手腕酸麻，体内真气竟有溃散之兆。
“好小子！”徐开又惊又怒，“不过半日功夫，竟有如此长进！今日留你不得！”
他正要再上，山阴先生已飘然而至，枯瘦手掌轻飘飘拍向他面门。这一掌看似缓慢，却封死了徐开所有退路。
“徐开，你的‘裂山镐法’还是老夫当年指点的破绽，真要动手？”
徐开脸色铁青，忽然向后一跃，对两个手下喝道：“撤！”
瘦高个急道：“师兄，舵主那里……”
“闭嘴！”徐开狠狠瞪他一眼，“山阴老鬼在此，硬拼我们讨不了好。更何况……”他看向王悦之，眼中闪过忌惮，“这小子有点邪门。”
三人沿着绳索迅速上攀，很快消失在缺口处。但临走前，徐开回头抛下一句话：“山阴，你以为能护他一世？泰山派已经顶不住朝廷压力，最多三日，你们必被交出。到那时，九幽道有的是手段炮制他！”
声音渐远，只余洞口月光冷清。
王悦之长舒一口气，喉头腥甜，终究没忍住，一口淤血喷在地上。血渍呈暗红色，触地竟微微发烫——正是火毒未清的征兆。
山阴先生扶住他，渡入一股温和真气：“你方才强引地气，牵动伤势了。”
“无妨。”王悦之抹去嘴角血迹，眼中却有亮光，“前辈，我好像……摸到些门道了。”
他方才那番应对，看似险之又险，实则步步算计。先以言语扰乱徐信心神，再借地气突袭，最后以地脉厚重之气硬撼——虽然功力不及对方深厚，却凭着对地气的敏锐感知，处处抢占先机。
更重要的是，他发现那火毒盘踞的四窍虽阻碍真气运行，却与管道中的某些暴烈地气隐隐呼应。若能善用此点，或许……
“别想那些。”山阴先生似乎看穿他心思，肃然道，“以邪御邪终非正道。你体内火毒未清，再胡乱引动地气，迟早酿成大祸。”
王悦之苦笑点头。他自然明白这道理，可眼下强敌环伺，又身处险境，哪有时间按部就班慢慢化解？
二人沿着管道摸索前行。王悦之新得的地气感知能力大显神威，往往能提前数十丈察觉前方地气异常，避开数处濒临崩坏的管道。山阴先生则凭着对泰山地理的熟悉，判断出这管道网络的大致走向。
“镇龙枢共有九层，我们目前在第三层。”山阴先生指着一处管壁上的古篆标记，“看这铭文，是‘乙未年七月，工部郎中监造’，正是大魏太武帝太平真君年间。此地应有一条暗道通往岱庙方向……”
话音未落，前方管道深处忽然传来整齐的脚步声！
细听之下，这些脚步声响不似九幽道那些江湖客散乱的步伐，倒像是训练有素、节奏划一的军伍脚步！其间夹杂着甲叶摩擦声、兵器碰撞声，听来至少有二三十人。
“官兵？”王悦之一惊。
山阴先生脸色骤变：“不好！是泰山派的人！他们竟敢擅入镇龙枢禁地，看来朝廷的压力……比我们想的更大。”
果然，片刻后一队身着泰山派服饰的弟子出现在视野中。为首的是个四十余岁的中年道士，面容肃穆，腰间悬着泰山长老令牌，正是泰山派执法长老赤阳子。他身后跟着二十四名精锐弟子，个个手持长剑，神色警惕。
“山阴先生。”赤阳子远远站定，抱拳行礼，语气却毫无暖意，“奉掌门令，请先生与王公子回客舍歇息。”
山阴先生淡淡道：“赤阳道长，镇龙枢乃泰山禁地，历代祖训严禁弟子擅入。你身为执法长老，带头违令，该当何罪？”
赤阳子面不改色：“事急从权。北魏平城镇将府发来急函，说王公子涉嫌勾结叛党，扰乱军务，要求泰山派即刻将人扣押，等候朝廷发落。掌门师兄已奉旨前往平城觐见陛下，此事由我等三位长老共议，决定……先请王公子回客舍，再行定夺。”
“勾结叛党？”王悦之冷笑，“尉迟将军与我乃是旧识，何来勾结之说？倒是九幽道在泰山脚下兴风作浪，贵派不去追查，反倒来拿我这受害者？”
赤阳子眼神微冷：“王公子，江湖事江湖了，朝廷事朝廷断。泰山派虽在江湖，却在大魏治下。平城镇将府的公文在此，我等不得不从。”
他身后弟子齐齐上前一步，长剑出鞘半尺，寒光凛冽。
山阴先生叹了口气：“赤阳道长，你可知道，九幽道正在图谋镇龙枢深处的九鼎枢机？此事关乎天下气运，比什么朝廷公文重要百倍！”
“九鼎？”赤阳子瞳孔一缩，显然也听过传说。但随即他摇头，“先生，无凭无据之事，莫要妄言。请吧——”
最后一个字拖长了音，已是最后通牒。
王悦之与山阴先生对视一眼，都看出对方眼中的无奈。与九幽道还能周旋搏杀，与泰山派却不能真动手——一旦动手，便坐实了“抗拒执法”的罪名，届时更无转圜余地。
“好。”山阴先生缓缓点头，“我们跟你回去。但赤阳道长，你需答应老夫一件事。”
“先生请讲。”
“回客舍后，给我二人一间静室，十二时辰内，任何人不得打扰。”
赤阳子沉吟片刻：“可以。但十二时辰后，若朝廷使者到来，我等便无法再庇护二位。”
“十二时辰……够了。”
王悦之默然跟随赤阳子一行人离开泰山腹地。途中，他余光瞥见几处管道上都有新近破坏的痕迹——显然不止九幽道，还有其他人来过此地。
回到地面时，天色已微明。雪停了，但寒风更劲。客舍周围已被泰山弟子重重把守，明哨暗岗不下五十人。赤阳子果然守信，安排了一间僻静厢房，亲自在院中坐镇。
房门关上，隔绝了外间的风雪与隐隐剑拔弩张的气息。王悦之立刻盘膝坐下，强压的火毒再也抑制不住，喉头一甜，一口暗红近黑的淤血呕在地上，血渍竟将砖面灼出细微的嗞响。
山阴先生面色凝重，枯瘦手掌迅速按在他后心，一股温和却坚韧的真气渡入。“你强行引动地气对抗徐开，火毒已侵得更深。寻常压制之法，怕是无用了。”
王悦之拭去嘴角血迹，抬起的眼中虽有痛楚，却无慌乱：“前辈可有暂时应对之策？我们时间不多。”
山阴先生沉默片刻，自怀中取出一只扁平的玉盒，打开后是三枚长短不一的骨针，色泽莹白，隐有寒气。“此乃寒蛟之骨磨制，蕴含极阴之气。老夫可将其刺入你‘神阙’、‘气海’、‘关元’三穴，借阴寒之力暂时冰封火毒，为你争取十二个时辰。”
“代价是什么？”王悦之直接问道。天下从无轻易可得之助益。
“寒蛟之气与你体内火毒本质相冲，冰封期间你无法动用真气，形同常人。且十二时辰后，阴阳冲突必将爆发，届时痛苦更倍于今日，若不能及时寻得至阳或至阴之物调和，轻则经脉尽毁，重则……”山阴先生没有说下去，但眼中沉色已说明一切。
王悦之目光扫过紧闭的窗扉，院中赤阳子隐隐的吐纳声，远处风雪呼啸中仿佛夹杂着更多不祥的窥探。十二个时辰后，泰山派未必还能顶住压力，九幽道更不会善罢甘休。
他没有犹豫。
“请前辈施针。”
山阴先生深深看他一眼，不再多言。三枚骨针依次刺下，针入肌肤的瞬间，王悦之只觉一股锥心刺骨的寒意自丹田骤然炸开，迅速蔓延向四肢百骸，原先灼烧般的痛楚被强行冻结、压制。
王悦之闭上眼睛，感受着骨针入体带来的清凉感，暂时压制了那股灼痛。他沉声道：“前辈，我们只有十二时辰。十二时辰后，要么朝廷来人，要么九幽道再至，要么……我体内火毒爆发。”
山阴先生坐到他对面，神色从未如此凝重：“三条路。第一条，趁夜突围，离开泰山。但你这身体，走不出百里。第二条，向泰山派坦白九鼎之事，换取他们庇护。但赤阳子未必信，即便信了，泰山派内部分裂，也未必能护得住。”
“第三条呢？”
“第三条……”山阴先生目光深邃，“借这十二时辰，你全力参悟地脉九转第二重！若能再开几窍，以地气压火毒，或许能多撑些时日。”
窗外传来更夫敲梆的声音——寅时三刻。
十二时辰，从此刻开始倒计时。
王悦之深吸一口气，排除杂念，心神沉入体内。那五处已开的窍穴中，地气缓缓流转，与脚下大地隐隐共鸣。而另外四处闭塞窍穴，火毒如毒蛇盘踞，伺机反扑。
窗外风雪又起，拍打着窗棂。远处岱庙方向，隐约传来晨钟之声，悠远沉浑，仿佛穿越了千年时光。