北魏大军如潮水般退去，留下的是残阳如血、尸骸枕藉的战场，以及一座伤痕累累、喘息未定的钟离城。
城门缓缓开启，吊桥放下，萧道成带着仅存不足三十骑的亲卫队入城。他身上的玄甲破损多处，鲜血顺着甲叶缝隙缓缓滴落，在身后拖出一道断断续续的血线。他的面容因失血与力竭而显得苍白，但腰杆依旧挺得笔直，那双深邃的眼睛扫过城门口迎接的将士，沉静如古井，看不到丝毫劫后余生的喜悦，只有化不开的疲惫与凝重。
“将军！”张敬儿快步迎上，声音带着哽咽，看到萧道成一身创伤，虎目含泪，“您…”
“无妨，皮外伤。”萧道成摆手打断他，声音嘶哑却稳定，“战损如何？清点完毕否？”
“正在清点…初步来看，我军伤亡恐过半，弩箭、滚木礌石消耗殆尽，火油也已见底。城墙破损十七处，其中三处亟需抢修，否则下次…”张敬儿语速极快，报出的每一个数字都沉甸甸地压在所有人心头。
萧道成默默听着，脸上肌肉微微抽动了一下，旋即恢复平静。如此惨重的损失，足以让任何将领心头发凉。但他只是点了点头，道：“知道了。优先救治伤员，掩埋同袍，魏军遗骸也尽快处理，以免滋生疫病。让将士们轮流休整，进食饮水。”
他的语气没有半分波动，仿佛那冰冷的数字只是棋盘上寻常的得失。这份近乎冷酷的镇定，反而让周围惶惑不安的将士们找到了一丝主心骨。
“将军，那支奇兵…”张敬儿低声问道，目光望向城外正在收拢队形、打着“周”字旗号的部队。
“请其首领进城一叙，好生安置，给予酒食犒劳。他们是功臣。”萧道成吩咐道，目光微闪，“但…勿要探其根底，一切等战后再说。”
此乃萧道成的隐忍。 他心知肚明这支援军来历蹊跷，绝非朝廷正兵，要么是地方豪强私曲，要么是…北府军旧部暗中集结。无论是哪种，此刻都是友非敌。但在阮佃夫眼线遍布军中的情况下，过度接触、刨根问底，只会给这些义士和自己带来杀身之祸。此刻，只需记其功，容其身，维持这微妙的平衡与默契。
“末将明白！”张敬儿重重点头。
这时，浑身是血、如同刚从血池里捞出来的褚锋大步走来，他左臂胡乱缠着布带，还在渗血，却浑不在意，声若洪钟：“将军！您没事就好！他娘的，长孙嵩那老小子跑得倒快！可惜了，没能多留下几条魏狗！”
萧道成看向他，目光落在他兀自渗血的臂膀上，眉头微蹙：“伤得如何？”
“嘿，被个不开眼的杂碎蹭了一下，不妨事！”褚锋咧嘴一笑，露出白牙，与满脸血污形成鲜明对比，“将军，刚清点战场，捞到几条大鱼！宰了个北魏的幢主，还有个穿着地藏宗黑皮子的妖人！可惜让那领头的煞将跑了！”
他话语间带着江湖豪侠般的快意恩仇，胜败生死仿佛只是酒桌上的谈资。这份天生的豪勇与乐观，在惨烈的战场上如同一团不灭的火焰，总能感染周围的人。
此乃褚锋的豪侠。 他并非不懂战争残酷，而是将其视为另一种形式的江湖厮杀，敬重勇士，蔑视宵小，快意恩仇。他的勇猛不仅仅是为了军功，更带着一种“路见不平，拔刀相助”的侠义底色。有他在，再绝望的战局似乎也总能保留一分豁出去的血性。
“做得不错。首级记下，战后再论功行赏。”萧道成颔首，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。褚锋这等猛将，正是绝境中不可或缺的尖刀。“你也下去处理伤口，好生休息。”
“得令！”褚锋抱拳，转身大步流星地走了，仿佛那伤口真的只是“蹭了一下”。
萧道成目光转向一直沉默跟在褚锋身后、身上相对干净许多的文士模样将领——陈瞻。
“陈参军，城防修缮，你有何看法？”萧道成直接问道。陈瞻虽名为参军，实则精于数算、工事、机关营造，是军中有名的“巧匠”。
陈瞻上前一步，双手拱礼，眼神专注而冷静，仿佛刚才的血战只是一组需要处理的数据：“禀将军，情况不容乐观。常规建材已近枯竭。依卑职测算，按现有损毁程度，若魏军明日再以同等强度进攻，城墙坍塌概率超过七成。”
他的话冰冷而直接，让周围几个将领脸色更白了几分。
“但，并非无法可施。”陈瞻话锋一转，语气依旧平稳无波，“卑职观察，魏军遗弃的攻城车、云梯残骸甚多，其中多有粗壮木材乃至铁件。可令人连夜拆卸，取其可用之材，优先填补那三处最大缺口。此为一。”
“其二，城中民居虽多为土木，但其梁柱、门板、甚至砖石，皆可征用。卑职可计算承重与结构，确保拆东墙补西墙而不致内城紊乱。”
“其三，”他眼中闪过一丝锐光，“卑职于战前，曾根据钟离城防图与周边地势，设计了几处‘机括陷阶’与‘强化弩位’，因需耗材甚巨且需精密计算安装，一直未曾布置。今夜若能有足够人手与材料，或可于几处关键破损点后方暗中设置。虽不能阻大军，但可迟滞其先锋，杀伤其精锐，尤其对付那些‘煞卒’，或有意想不到之效。”
他一边说，一边甚至从怀中掏出炭笔和一小叠麻纸，上面早已画满了各种复杂的结构图和密密麻麻的算式，开始现场演算起来，口中喃喃：“…需木材约…铁钉…受力点在此…触发机关需如此…”
此乃陈瞻的算术与机关术。 他将残酷的战争守城，完全当成了一个巨大的数学和工程学问题。在他眼中，城墙的破损是数据，材料的短缺是变量，敌人的进攻是可计算的冲击力。他没有褚锋的热血，也没有萧道成的深沉，只有一种近乎痴迷的、试图用精确计算和奇巧机关在绝境中寻找最优解的冷静。这种冷静，在此时显得尤为珍贵。
萧道成仔细听着，眼中光芒渐亮。陈瞻的方案，无疑是目前绝境下最务实、最具操作性的选择，尤其是那机关陷阱，或可成为一张小小的底牌。
“好！就依你所言！”萧道成果断下令，“张敬儿，你总揽全局，协调人手，优先保障陈参军所需一切物料人力！城中百姓…好生安抚，征用之物，战后加倍补偿。”
“褚锋，”他又叫住正要离开的褚锋，“你受伤也不安分，带你还能动的弟兄，负责警戒城外并协助拆卸魏军遗弃军械！若有魏军斥候靠近，杀无赦！”
“末将领命！”两人齐声应道，立刻分头行动。
萧道成站在原地，望着迅速忙碌起来的城池，深吸了一口带着浓重血腥味的空气。隐忍，需要豪侠的锋锐来破局，也需要巧匠的缜密来筑垒。
钟离城的喘息之机，是用血肉和意志从死神指缝间硬生生抠出来的短暂宁静。夜色如浓墨泼洒，将白昼尸横遍野的惨烈深深掩埋，却掩不住空气中那如同实质般弥漫的、混合了血腥、焦糊与硝烟的刺鼻气味。城头之上，松明火把在夜风中摇曳不定，昏黄的光晕映照着一张张疲惫而麻木的面孔，民夫与残存的兵卒如同忙碌的工蚁，穿梭于残垣断壁之间。叮叮当当的砖石垒砌声、伤兵压抑在喉咙深处的痛苦呻吟、以及将领们短促而沙哑的号令声，交织成这人间战争间歇里一曲沉重而压抑的荒凉悲歌。
萧道成并未留在相对安全的府衙歇息。他仅让亲兵草草处理了身上几处较深的伤口，换下一身被血污浸透、几乎板结的残破战袍，穿上一套干净的寻常士卒布衣，便在一小队沉默的亲兵护卫下，再次踏上了巡城的道路。每一步踏在尚存余温、沾满暗红黏腻的城砖之上，靴底传来的触感都在无声地诉说着白日里此地发生的、何等酷烈的搏杀。他看得极其仔细，目光如同最苛刻的监工，扫过每一段正在加固的墙体，每一处新设的防御工事；问得更是详尽入微，从砖石垒砌的牢固程度、滚木礌石的储备数量，到守城军士眼中那难以完全掩饰的疲惫与强自支撑的精神状态。
当行至西城墙那段几乎被彻底摧毁、白日里由褚锋以性命填补的巨大豁口时，参军陈瞻正亲自在此督工。借着火把跳跃的光亮，可见民夫们正喊着低沉的号子，将拆卸下来的北魏攻城车粗大辕木奋力抬起，嵌入那狰狞的缺口之中。而陈瞻则手持一张炭笔绘就的简陋图纸，眉头紧锁，不时俯身，在那些新立起的木石结构的关键节点，用手指或炭笔做出标记，低声指挥着身旁几名眼神精干的士兵，安装着一些看似不起眼、却透着森然杀机的木质机括与绳索——那是他依据古籍与实战经验设计的简易陷阶，巧妙利用杠杆、绳索牵引与削尖的硬木，意图在敌军再次蜂拥登上此缺口时，能给予出其不意的致命一击。
“将军，”陈瞻察觉到身后的脚步声，并未回头，只是微微侧身，目光依旧停留在手中的图纸上，语气平淡得听不出丝毫波澜，仿佛在陈述一件与己无关的事情，“此处豁口，预计在天明前可初步封堵完毕。陷阶依目前材料，可布设三处，分置于左、中、右。然此等机括触发，需把握精准时机，过早过晚皆难竟全功。已安排麾下最可靠的数名弩手，携强弩潜伏于侧翼暗处，专司操控。”
萧道成默默看着那些依托残骸构建、看似粗陋却暗藏玄机的杀伐布置，缓缓点了点头，声音因疲惫而略显沙哑：“有劳陈参军了。非常之时，当行非常之法，能多杀一敌，守城便多一分希望。”他伸出手，拍了拍一根刚刚立起、尚带着毛刺的粗大梁木，掌心传来粗糙而坚实的触感。目光随即越过垛口，投向城外那一片无边无际的、仿佛能吞噬一切的漆黑，仿佛能穿透这夜色，看见远处北魏军营那连绵不绝、如同繁星般闪烁的灯火，“长孙嵩遭此挫败，以他性情，必不甘心。下次卷土重来，恐非今日这般猛冲猛打，定有更险恶手段。”
陈瞻闻言，一直平静无波的脸上，眉头几不可察地皱得更紧了些，他放下图纸，冷静地分析道：“据今日战后斥候冒死带回的零星讯息，魏军后方确有频繁兵马器械调动迹象，似在集结某种特殊攻城器具，或……并非寻常军械之物。另，我军弩箭存量经此一日恶战，已不足全盛时两成，库存告急。绘制破邪符文所需之朱砂等物，亦将见底。若明日魏军不惜代价，以邪异之术或重型器械，集中猛攻此等薄弱节点，此处……仍是我防线最大隐忧。”
萧道成沉默了片刻，夜风拂过他沾染尘灰的鬓角，带来远方隐约的马嘶声。他缓缓道：“尽人事，听天命。凡力所能及之准备，一样不可懈怠。所需朱砂符文之物，我已命亲兵持我手令，连夜搜刮全城药铺、道观乃至世家私藏，或能再支撑一两日之用。”他心知肚明，此举近乎杯水车薪，守城物资的匮乏非一日之寒，但在此时此刻，任何一丝微小的、可能增强防御的希望，都必须像抓住救命稻草般，死死抓住。
就在这时，一名亲兵脚步匆匆自城下赶来，靠近萧道成身边，压低声音禀报道：“将军，城外义军，那打着‘周’字旗号的首领周奉叔，已至府衙等候，言明有要事相商。”
萧道成目光倏然一闪，如同暗夜中划过的流星：“我知道了。此处交由陈参军，我即刻便回。”
府衙内，烛火通明。一位年约三旬、身材精悍、面带风霜之色的将领见萧道成进来，立刻起身抱拳，姿态不卑不亢：“末将周奉叔，见过萧将军！”他身后站着几名同样精气内敛的汉子，显然都是好手。
“周将军不必多礼！今日若非将军神兵天降，钟离危矣！萧某代全城军民，谢过将军救命之恩！”萧道成郑重还礼，语气真诚。
“将军言重了！”周奉叔声音洪亮，“国难当头，匹夫有责！我等虽是草莽，亦知胡虏践踏之痛！闻听将军在此浴血奋战，朝廷…哼，朝廷无道，但我等效忠的是大宋江山，是千万黎民！岂能坐视将军孤军奋战？”
他话语直白，毫不掩饰对建康朝廷的不满。萧道成心中明了，这周奉叔，恐怕并非简单的豪强，极可能与北府军旧部或有志抗虏的江湖势力关系密切。他并不点破，只是恳切道：“有将军这等义士在，是我大宋之幸！只是…如今局势险恶，将军此番举动，恐已引起朝中某些人忌惮…”
周奉叔冷笑一声：“阮佃夫之流，只顾争权夺利，何曾将国家安危放在心上？我等行事，但求问心无愧，至于宵小之辈如何想，管他作甚！将军放心，我部儿郎虽不多，却个个敢战！愿听将军调遣，共抗胡虏！”
萧道成心中一定，他要的就是这个态度。当下也不矫情，与周奉叔详细商议起协防之事，将这支生力军巧妙布置在几处关键防区，既增强了防御，又避免了与城中原有部队可能产生的摩擦。
萧道成与周奉叔议定协防方略，心中稍定。他独自走到钟离城头一处较为完整的垛口前，单手扶着冰冷粗糙的墙砖，深邃的目光再次投向北方沉沉的夜空，脑海中飞速思索着北魏主帅长孙嵩下一步可能采取的种种策略，以及如何将周奉叔这支战力不俗的义军，更巧妙地运用到接下来的守城战中，发挥其最大效能。战争的胜负，终究要靠这城头寸土不让的血战，靠后方竭尽所能的运筹帷幄，远非仅靠一地一城之谋、一人一时之勇所能决定。夜色深重，前路迷茫，唯有一点星火倔强地燃烧着。