黑石谷的铳声，如同投入平静冰湖的石子，在北疆和狄族草原同时激起了涟漪。
安溪城内，顾慎连夜听取了韩将军的详细汇报。
他看着那面破碎的狄族单筒琉璃镜，又检查了韩将军带回的一枚略有变形的、从受伤狄人身上取出的三棱铁箭头，脸色沉静如水。
“能确定身份吗？”顾慎问。
韩将军答道：“从装备和行事风格看，是狄族‘鬼鹞子’无疑，而且是精锐。
受伤者身上除了常规物品，还有一小袋磨制精细的金刚砂，应是维护那琉璃镜片所用。
撤退时极为果决，中铳者被同伴试图拖走，因我们停止射击未再追击，才被遗落。两人中至少一人伤势颇重，血迹延伸甚远。”
顾慎点点头：“处理干净，不要留下明显痕迹。那面破镜片，连同这袋金刚砂，一并妥善保管，或许有用。此事暂时保密，对军中只说击退小股狄族探马，勿提火铳细节。但‘火铳营’所有将士，记功一等！此战证明，新器可用，新法可行！”
他走到地图前，手指点着黑石谷：“狄族反复勘察此地，必有图谋。吃了这个亏，他们要么暂时收敛，要么……加速行动。
命令边境所有哨所、巡逻队提高戒备至最高等级，尤其注意夜间。‘火铳营’轮换休整，但需随时待命。
另外，给叶兄写信，详述此战经过及发现，尤其提到狄族已配备简易望远工具和精良的磨制材料。”
很快，一封印有火漆的密信，由信得过的亲兵带着，快马加鞭送往京城。
几乎同时，狄族王庭金帐内，气氛压抑。
逃回的“鬼鹞子”头目跪在地上，肩头裹着渗血的麻布，声音带着惊悸和后怕：“……大汗，属下等绝未暴露行踪！但那庆人暗哨极其警觉，夜枭啼叫示警。更可怕的是，我等撤退时，黑暗中突然响起数声怪异爆响，火光一闪，铁砂破空之声尖利！
阿鲁和巴根当即倒地！那绝非寻常弓弩！响声脆亮，无箭矢飞行之声，中者伤口却似被重锤凿击！属下捡回性命，瞥见那火光起处，似是废弃烽燧，隐约有人影持长铁管状物……”
“又是铁管喷火！”咄吉大汗脸色铁青，“你看清了？确是手持？”
“月光下模糊，但绝不会错！”头目肯定道，“且那庆人似有能在夜间远望之器，否则难以在七十步外如此精准。”
旁边坐着的西域匠人尤素福，闻言眼中精光闪烁：“大汗，这描述，更似火枪无疑！且庆人已有夜间瞄准之法，或是借助星光，或是其镜片另有奥秘。
还有那金刚砂……庆国境内优质金刚砂矿不多，安溪附近似有一处小矿，以前产出粗糙，如今看来，他们磨制镜片技艺已非昔日。”
咄吉沉默片刻，忽然问道：“尤素福，你的‘爆雷’和‘喷火筒’，若是对上庆人这火枪，胜算几何？”
尤素福额头冒汗：“大汗，‘爆雷’投掷距离不过二三十步，且不稳定。‘喷火筒’射程更短。庆人火枪若能在七十步外精准伤我精锐，则……则正面交锋，恐难抵挡。除非数量极多，或趁其不备近身。”
“废物！”咄吉低吼一声，但这次没有踢翻东西。他深吸几口气，强迫自己冷静下来。庆人的进步速度超出了他的预料。
“加派人手，不惜代价，务必要弄到一件庆人的火枪实物！活的工匠更好！”
咄吉下了死命令，“另外，让各部族勇士加紧操练，尤其是夜战和山地作战。庆人倚仗器械，近身搏杀必不如我！还有，派人去西边，告诉那些商人，本汗愿意出三倍，不，五倍价钱，购买任何关于火枪、火药、镜片制造的技艺或匠人！要快！”
“是！”
一场围绕着新式火器的情报与反情报、渗透与反渗透的暗战，在广袤的北疆边境线上，陡然升级。
京城，格物院。
叶明收到顾慎密信时，吴铭正在汇报双管铳的改进进展，徐寿也在场，讨论着新设计的消色差透镜组。
读完信，叶明将信递给吴铭和徐寿传看。“黑石谷一役，虽是小胜，却意义非凡。火铳初战告捷，提振士气，也验证了战法。
但狄族反应很快，已有简易望远工具，且对优质磨料有需求。徐师傅，镜片优势必须保持。
吴铭，火器装填速度和可靠性，是接下来改进的重中之重。狄族必然反扑，北疆压力会更大。”
吴铭看着信中描述的实战效果，既振奋又感到责任重大：“院长，双管铳卡榫已加固，副管装填正在试验一种‘侧向推弹’的活门，比之前略快。但我觉得，要想根本提高射速，或许真得考虑‘后膛’和‘定装金属弹壳’了。只是密封和强度……”
“思路可以继续探索，但莫要冒进。当前以改进现有‘迅雷铳’和双管型的稳定性、减轻重量、优化人机为主。”
叶明嘱咐，“北疆反馈的夜间瞄准问题，你们可以和徐师傅探讨一下，能否在照门准星上加点荧光材料？或者设计一种简易的‘照门灯’？”
徐寿闻言，思索道：“荧光材料难寻。但或可在照门处开极小孔，后方置一小块打磨极薄的水晶片，内封萤火虫尾器发光物？只是难以持久。更简单或是在准星上嵌一小片打磨光滑的白色兽骨或贝壳，借微光反光，或许能略微改善夜间瞄准。”
“可试。”
叶明点头，又对周廷玉道，“将黑石谷战况及我方应对建议，整理简报呈报陛下。同时，以格物院名义，行文工部及将作监、军器监，加快标准化推广，尤其关注与火器、望远镜相关的材料，如优质钢、水晶、玻璃、金刚砂等的产能与质量管控。”
“是。”
处理完这些紧急事务，叶明揉了揉眉心。技术的竞争已白热化，容不得丝毫松懈。
他走到窗边，看着院内有序忙碌的景象，忽然想起一事，问周廷玉：“之前江南分院提到的‘水力纺纱机组’和‘明轮船’，模型和详细图纸送来了吗？”
“送来了，在藏书楼。”周廷玉答道。
“去看看。”叶明来了兴趣。这些来自地方、基于基本原理的再创新，往往充满巧思，有时能反哺核心研发。
在藏书楼，叶明仔细观看了那精巧的明轮船模型和纺纱机图纸。
江南匠人巧妙地将曲柄连杆与船桨轮结合，用脚踏驱动，适合内河平静水域。纺纱机则是将多个锭子与水力驱动的传动轴结合，结构简明。
“好东西。”叶明赞道，“通知各分院，此类基于公示原理的改进发明，格物院将设立‘巧思录’，择优收录，定期刊行，供各地借鉴。对了，周兄，我记得之前有工匠提过，咱们刊印《格物简报》和各类技术手册，雕版费时费力，且一字错则全版废，可有改进之法？”
周廷玉笑道：“是有工匠抱怨过。前几日还有来自蜀中的刻工后裔，说他祖上曾试过用单个反刻字模拼版，但字模大小不一，固定困难，未得推广。”
单个反刻字模拼版？叶明心中一动，这不就是活字印刷的雏形吗？
“此人现在何处？”叶明立刻问。
“就在印书坊做学徒。”
“带他来见我。”叶明眼中闪过光彩。技术的传播，离不开高效的媒介。如果活字印刷能在这个世界提前成熟，对于知识、尤其是格物之学的普及，将产生不可估量的推动。