蜀中刻工的后裔名叫杨朴，是个二十出头的年轻人，身材瘦小，手指却格外修长灵活，带着常年与刻刀、木板打交道的薄茧。被带到叶明面前时，他显得有些紧张局促。
“杨朴，听闻你祖上曾试过用单个字模拼版印刷？”叶明和气地问。
杨朴恭敬行礼，口音带着蜀地特有的绵软：“回大人，是的。小人曾祖当年在成都府刻书坊做过工，见雕版费料费工，便私下琢磨，用胶泥刻制单个反字，烧制成陶字模，按文稿排列在铁框内，用松脂、蜡和纸灰混合物固定后印刷。印毕，加热铁框，混合物融化，便可拆出字模重复使用。”
“哦？竟已想到用热熔物固定？”叶明眼睛更亮了，“此法后来为何未行？”
杨朴叹了口气：“曾祖所制陶字，烧制时收缩不一，字模大小高低便有细微差异，排版后版面不平，印刷出来墨色深浅不一。
且陶质较脆，反复使用易损。再加上当年刻书行会势力大，视雕版为正统，排斥新法，曾祖郁郁不得志，此法便未流传，只在家传手札中略有提及。”
“字模大小不一，确是难题。”叶明沉吟，“若不用陶，改用木刻呢？”
“木刻更易受潮变形，且木质软硬不一，磨损快。”杨朴摇头。
“那若是金属？比如铜、铅？”叶明引导道。
杨朴一愣：“金属？那刻制岂不更难？且分量沉重……”
“刻制可以先用钢刀刻出阳文母模，再用母模压制出阴文模腔，最后将熔化的铅锡合金浇注入模腔，冷却后即成字模。如此，同一母模所出字模，大小形状完全一致。”
叶明大致描述了近代铅活字的制作原理，“分量虽重，但耐磨，且可反复熔铸重制。”
杨朴听得目瞪口呆，半晌才结结巴巴道：“大、大人此法……妙极！若真能做出大小划一的字模，排版平整，则印刷速度何止倍增！字模损坏亦可回炉重铸！”
“此事便交由你来主持试验。”叶明当即决定，“格物院拨给你一处工坊，配几名学徒和匠人。你先尝试用胶泥或硬木制作常用字的阳文母模，要求高度、大小严格一致。母模做好后，我们再研究如何翻制阴文模腔，以及合适的合金配方。所需物料，尽管提报。”
杨朴激动得满脸通红，扑通一声跪下：“小人……小人定当竭尽全力，不负大人所托！”
活字印刷的种子，就这样交给了合适的园丁。
杨朴很快沉浸到字模的世界里，日夜琢磨着如何将“一”、“丁”、“人”这些简单的字，刻制得完全等高同宽。
与此同时，北疆的密信和狄族探子遗留的物件，也引起了皇帝的关注。李君泽在文华殿单独召见了叶明。
“叶卿，北疆小挫狄族探马，朕心甚慰。然狄族对火器、镜片之觊觎，已昭然若揭。”
李君泽将那片破碎的狄族琉璃镜和一小袋金刚砂放在御案上，“尤以此磨料为甚。朕闻优质金刚砂矿，我朝境内不多，开采研磨亦不易。狄族从何得来如此精细之砂？若其镜片技艺精进，于我边防侦察大为不利。”
叶明早已思考过这个问题：“陛下，金刚砂乃天然刚玉矿石破碎研磨而成。优质矿脉确乎稀有，已知较大矿脉在陇西、蜀中，但产出砂粒粗细不均，需经复杂水力淘选、研磨方能得精细品。”
“狄族此砂，颗粒均匀锐利，绝非普通矿场所出。臣怀疑，其来源有二：一是西域商路，西域或有上好矿源；二……恐有境内奸商，为暴利将精炼金刚砂走私出关。”
李君泽眼神一冷：“走私？”
“陛下，火器、镜片研发，需用大量优质钢料、水晶、玻璃、磨料。此类物料，民间亦有流通。若监管不力，难免有胆大妄为之徒，铤而走险。”
叶明分析道，“臣建议，由工部、户部、刑部联合，对涉及军器、格物之关键物料，实行‘特许专营’与‘去向登记’制度。尤其金刚砂、硝石、硫磺、优质铁料等，开采、买卖、运输皆需官府核验勘合，严查走私。同时，提高边境关卡对此类物料的查验力度。”
李君泽缓缓点头：“准奏。此事由你牵头，会同三部拟定细则，尽快施行。绝不可让国之利器，资敌以粮！”他顿了顿，又道，“北疆顾慎奏请，望增拨一批‘千里目’与‘迅雷铳’。朕已准其所请。格物院需加紧制备，务必确保精良。”
“臣遵旨。”叶明领命。
离开皇宫，叶明立刻召集周廷玉、吴铭、徐寿等人，传达皇帝旨意，并布置任务。
吴铭负责在严格保密和品质控制下，小批量生产改进后的“迅雷铳”和双管型号；徐寿则要尽快完成消色差透镜组的定型，提高“窥远贰型”望远镜的产量。同时，由周廷玉协调，开始起草关键物料管制条例。
压力陡然增大，但格物院上下早已习惯这种节奏。各工坊灯火通明，敲打声、研磨声、讨论声不绝于耳。
几日后，杨朴的活字工坊传来第一个好消息：他成功用质地细腻的胶泥，配合自制的等高管规，刻制出了三百个常用字的阳文母模，大小误差控制在了极小的范围内。下一步，便是尝试用这些母模翻制阴文模腔。
而边境物料管制的风声，也悄然传开。京城几家大的五金行、矿料商被官府约谈，要求配合登记存量与流向。一些背景复杂的商号开始低调处理敏感存货。暗流之下，走私渠道遭到一定程度的震慑。
北疆，顾慎收到了朝廷将加强物料管制并增拨装备的消息，心中稍安。
他召来韩将军，指着地图上黑石谷更北的一片区域：“狄族吃了亏，近期可能会沉寂，也可能寻求在其他方向试探。这里，野狐岭，地势更为复杂，沟壑纵横，适合小股渗透。”
“你带火铳营半数人手，前出至野狐岭南口驻扎，与黑石谷烽燧形成犄角。平日以演练为主，实则监控北面动静。记住，以威慑和侦察为主，非必要不接战。”
“末将明白！”韩将军领命，又问道，“世子，新装备何时能到？”
“朝廷已准，正在筹措，最快也要月余。”顾慎道，“现有装备，务必爱惜，加强维护。尤其是那‘千里目’，乃我军耳目，绝不能有失。”
“是！”
冬日的北疆，积雪覆盖了原野，却掩盖不住地下奔涌的暗流。一边是紧锣密鼓的技术提升与生产，一边是愈加严厉的管控与侦察。
而在更北方的草原深处，狄族王庭的金帐内，关于如何获取庆人火器秘密的争论与谋划，也从未停止。