翊卫营的内乱如同燎原之火，在狭窄的宫道内疯狂蔓延。都指挥使张之极被困在乱军核心，银甲染血，腰侧被叛军砍开一道深可见骨的伤口，鲜血顺着甲胄滴落，在石板路上留下蜿蜒的血痕。他手中长剑舞动如风，死死护住身前几名残余的亲兵，却挡不住叛军源源不断的冲击。
“都指挥使，快走！末将殿后！” 一名亲兵嘶吼着，举盾挡住三把同时劈来的钢刀，盾牌瞬间被砍出三道缺口，他随即被叛军乱刀砍倒，临死前仍死死拽住一名叛军的腿，为张之极争取了片刻喘息。
张之极目眦欲裂，却无力回天。身边的亲兵一个个倒下，叛乱的士兵如同疯魔般围拢过来，刀枪直指他的要害。整个翊卫营在突如其来的背刺下分崩离析，忠诚者或死或困，叛逆者肆意屠戮，通往乾清宫的道路被混乱的兵马彻底堵死，救援的希望仿佛在这一刻被彻底掐灭。
就在这万分危急的时刻，一阵不同于内讧厮杀的、更加整齐雄壮的喊杀声，猛地从翊卫营驻地的侧后方传来！
“护驾！平叛！”
“奉陛下密旨，诛杀叛逆，有敢阻拦者，格杀勿论！”
声音洪亮整齐，带着不容置疑的威严，穿透了宫道内的混乱嘶吼。只见一支约两百人的队伍，头戴红巾，如同出鞘的利剑般从内乱的侧翼杀出！他们甲胄鲜明 —— 清一色的明光铠反射着宫灯的火光，队列严整如铁，步伐一致如雷，虽然人数不多，却气势如虹，所过之处，叛军纷纷被撞飞。
为首一员年轻将领，银甲白袍，腰悬宝剑，手持一杆虎头湛金枪，胯下白马神骏，正是翊卫营副统领、新城侯世子、朱由检的表兄弟 —— 刘文炳！
朱由检登基之初，虽借助勋贵势力组建翊卫营以制衡阉党，但他深知勋贵集团尾大不掉、利益盘根错节，从未完全信任这支力量。他早已暗中布局：一方面，任命忠诚可靠的表兄刘文炳担任副统领，暗中掌握部分兵权，形成制衡；另一方面，借着整训、调防的机会，将一批并非出自顶级勋贵之家、或家道中落却忠诚可嘉的将门子弟（如辽东战死将领的子嗣），以及曹化淳秘密考察推荐、身家清白的寒门军官，悄然安插进翊卫营中下层，这些人便是刘文炳此刻最坚实的班底。
翊卫营叛乱爆发的瞬间，刘文炳正在营中巡查，听到宫道内的厮杀声和 “清君侧，诛昏君” 的叛逆口号，立刻意识到大事不好。他当机立断，不再试图挽救已陷入混乱的整个翊卫营；那样只会陷入无休止的内耗，延误救驾时机。
他凭借平日积累的威信和皇帝赋予的密令权限，直奔翊卫营左营驻地，那里是他亲手训练、心腹云集的部队。“陛下有难！叛逆作乱！忠于陛下者，随我杀贼护驾！” 刘文炳举起虎头湛金枪，高声呐喊。
营中士兵本就对叛乱感到愤慨与茫然，见副统领旗帜鲜明地号召护驾，立刻响应。两百余名核心忠诚士兵迅速集结，紧接着，那些被裹挟在内乱中、仍心存忠君之心的士兵，听到刘文炳的呼喊，也纷纷挣脱叛军的控制，向他靠拢。短短一炷香功夫，刘文炳麾下便汇聚了四五百人的精锐力量。
“目标乾清宫！突破内乱区域，驰援陛下！” 刘文炳不再犹豫，挺枪带队，如同一柄烧红的尖刀，狠狠刺入叛乱的翊卫营队伍。
他本人武艺高强，虎头湛金枪舞动起来如龙出海，枪尖所过之处，叛军非死即伤。一名叛乱的百户挥刀劈来，刘文炳侧身避开，枪尖顺势刺穿其咽喉，鲜血喷溅在白袍上，如同雪上红梅。“挡我者死！” 他一声怒喝，枪势更猛，硬生生撕开一道缺口。
麾下的骨干军官们也奋勇当先：寒门出身的队正赵毅，手持长刀，专挑叛军头目下手，接连斩杀两名叛乱军官；将门子弟李存孝，凭借家传枪法，护住队伍侧翼，不让叛军有机会合围；曹化淳推荐的暗线军官王勇，更是熟悉翊卫营布防，带着队伍绕开叛军主力，直奔乾清宫方向。
叛乱的翊卫营军官们没料到内部还有这样一支成建制的忠诚力量，更没料到刘文炳反应如此迅速、果断。他们本就因突然叛乱而阵型散乱，此刻遭遇精锐冲击，又面临内部忠诚士兵的反抗，阵脚瞬间大乱。有的叛军开始退缩，有的则被刘文炳的部队分割包围，乱作一团。
刘文炳趁势猛冲，不与叛军恋战，只专注于撕开通路。他率领队伍踏着叛军的尸体，冲破一层又一层阻拦，终于杀出内乱区域，直奔乾清宫广场！
当刘文炳的队伍冲到乾清宫外围时，眼前的景象让所有人都目眦欲裂：汉白玉广场上，尸体堆积如山，鲜血染红了洁白的玉石，王体乾、李永桢正驱使着上百名叛乱太监和部分溃散后被收拢的翊卫营叛兵，疯狂冲击着乾清宫的殿门防线。
方正化的八名死士早已浑身是伤，有的左臂被铁棍砸断，仍用单手握着短刃，死死抵住一名叛军的胸膛；暗卫统领吴六身中三刀，靠在殿门立柱上，短刀依旧指向叛军，气息奄奄；剩余的暗卫、侍卫和忠仆们组成的防线已摇摇欲坠，殿门被叛军砸得摇摇欲坠，随时可能被攻破。
“平叛！护驾！” 刘文炳目眦欲裂，怒吼一声，毫不犹豫地率部从叛军背后发起了冲锋！
四五百名精锐士兵如同奔腾的洪流，带着雷霆之势，狠狠撞入叛军后阵。长枪突刺，刀斧劈砍，箭矢破空，叛乱的太监们大多是临时拼凑的乌合之众，哪里是这些装备精良、训练有素的翊卫营精锐的对手？顷刻间便被冲得人仰马翻，死伤惨重。
“援军！是翊卫营的援军！”
“是刘副统领！我们有救了！”
“万岁！陛下洪福！”
乾清宫门前，苦苦支撑的死士、暗卫和忠仆们见到援军抵达，如同久旱逢甘霖，瞬间爆发出惊人的力量。原本摇摇欲坠的防线奇迹般地稳固下来，甚至发起了猛烈的反冲击。
吴六也用尽最后力气，扑向身边的叛军；王承恩带着幸存的内侍，拿起地上的断棍，跟着援军一起冲锋。护驾者们里应外合，叛军腹背受敌，阵型瞬间大乱。
王体乾和李永桢脸上的狂喜瞬间凝固，取而代之的是无边的恐惧和绝望。他们怎么也没想到，本该彻底崩溃的翊卫营，竟然还能杀出这样一支忠诚的兵马！李永桢双腿发软，下意识地想要后退：“王公公，怎么办？援军来了，我们…… 我们快跑吧！”
“跑？往哪跑！” 王体乾死死攥着长剑，眼中闪过疯狂的狠戾，“事到如今，退无可退！收拢人马，跟他们拼了！只要杀了朱由检，一切还有转机！” 他嘶吼着砍倒一名后退的叛军，逼着残余的叛军重新组织防线，与刘文炳的部队对峙。
一时间，乾清宫广场上形成了诡异而惨烈的对峙局面。
一方是王体乾、李永桢率领的叛军：约三百余人，由叛乱太监和收拢的翊卫营叛兵组成。他们装备混杂，有钢刀、铁棍，也有少量火器，虽士气受挫，但退无可退，只能做困兽之斗，靠着人数优势顽强抵抗。
另一方是护驾联军：刘文炳带来的四百余名翊卫营忠诚士兵、方正化的弟子、曹化淳留下的暗卫，以及二十余名忠仆，总计四五百人。他们装备精良、训练有素，士气高昂，为了护卫皇帝和忠诚信念拼死血战，但人数处于劣势。
双方在宫门前的空地上展开了惨烈的拉锯战。刀光剑影交错，血肉横飞四溅，每时每刻都有人倒下，尸体在广场中央堆积如山，鲜血顺着汉白玉的纹l路流淌，汇聚成一个个暗红色的血洼，空气中弥漫着浓重的血腥味，令人作呕。
刘文炳一马当先，虎头湛金枪如同毒蛇吐信，专挑叛军头目下手。他看到叛乱的翊卫营指挥佥事李康，立刻拍马冲去：“逆贼李康，敢叛陛下，拿命来！” 李康见状，挥刀迎战，两人瞬间交手十余回合。刘文炳枪法迅猛，招招致命，李康渐渐不支，被他一枪刺穿左肩，钉在地上，随后被赶来的士兵斩杀。
叛军失去一名头目，阵型一阵混乱。但王体乾立刻补上缺口，亲自挥舞长剑督战：“杀！杀一个够本，杀两个赚一个！朱由检的人头就在里面，富贵就在眼前！” 在他的威逼利诱下，叛军再次发起反扑。
一名翊卫营士兵刚斩杀一名叛军，便被身后的叛乱太监用铁棍砸中后脑，当场倒地；方正化的一名弟子为了掩护刘文炳，挡住三名叛军的围攻，短刃刺穿两人咽喉，却被第三人砍中后腰，鲜血染红了玄色劲装，他仍转身斩杀对方，才力竭倒下。
护驾联军虽精锐，却架不住叛军人数众多、悍不畏死。刘文炳的部队冲垮叛军防线数次，都被叛军重新合拢；死士和暗卫在叛军阵中穿梭杀戮，却始终无法彻底击溃对方。双方你来我往，互有伤亡，战局陷入胶着。
“守住左翼！别让他们绕后！” 刘文炳高声下令，同时一枪挑飞一名试图偷袭的叛军。他发现叛军试图从广场左侧的假山迂回，绕到乾清宫侧门，立刻抽调部分兵力堵住缺口。
有两名死士，死死守住假山路口，短刃挥舞，不让叛军靠近半步。一名死士被叛军的火器击中胸口，当场牺牲。
暗卫们则分成小队，利用广场上的宫灯、石桌作为掩护，精准猎杀叛军的弓箭手和火器手。暗卫吴峰凭借灵活的身手，潜入叛军后方，一刀斩断一名火器手的手腕，夺下火器，转身对准叛军密集处开火，轰倒一片叛军。
乾清宫内，朱由检紧紧贴着殿门，透过门缝死死盯着外面的战局。他能清晰地看到表兄刘文炳银甲白袍的身影在乱军之中冲杀，看到死士浴血奋战，看到一名名护驾士兵倒下，心中如同被重锤反复撞击，沉重得喘不过气。
王承恩站在他身后，浑身是伤，却依旧挺直腰杆，声音嘶哑地禀报：“皇爷，刘副统领已稳住局势，叛军被压制在广场中央，但贼众甚多，一时难以全歼。”
朱由检没有说话，只是死死攥着拳头，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。他看到刘文炳的战马被叛军绊倒，表兄摔落在地，瞬间被数名叛军包围，心中猛地一紧。好在刘文炳反应迅速，就地翻滚，长剑出鞘，斩杀两名叛军，重新站起，再次冲入敌阵。
“陛下，要不传旨，让刘副统领稳住阵脚，待曹公公在外围调集兵力？” 王承恩小心翼翼地提议。
朱由检缓缓摇头，目光依旧紧锁战场：“不行！叛军退无可退，必拼死一搏。若给他们喘息之机，恐生变数。刘文炳豁出全力才撕开的这个局面，咱们绝不能让它白白浪费！” 他顿了顿，声音带着一丝决绝，“传朕的话，凡斩杀叛军头目者，赏银元千两，升三级；凡重伤不退者，赏良田千亩；凡殉国者，荫庇三代！”
王承恩立刻让人将旨意高声传出去，声音穿透喊杀声，传入每一名护驾士兵耳中。
“陛下有旨！杀贼重赏！”
“为陛下尽忠！”
护驾联军的士气再次暴涨，攻势愈发猛烈。刘文炳听到旨意，更是精神一振，长枪舞动得愈发迅猛，接连斩杀三名叛军军官。
王体乾和李永桢脸色愈发惨白。他们能感受到护驾联军的攻势越来越猛，自己的人马越来越少，败局似乎已注定，但两人仍不死心。李永桢悄悄拉了拉王体乾的衣袖：“王公公，再这样下去，我们都得死在这里！不如…… 不如我们带着亲信突围，去找定远侯他们？”
王体乾眼神闪烁，看着身边越来越少的叛军，心中涌起一丝退意。但他刚要开口，便看到刘文炳的长枪指向了自己：“王体乾！束手就擒，或可留你全尸！”
王体乾心中一慌，随即咬牙道：“拼了！” 他挥舞长剑，带着最后一批亲信，朝着刘文炳冲去，做最后的垂死挣扎。
广场上的厮杀愈发惨烈，双方都已杀红了眼。夕阳渐渐西斜，金色的阳光透过宫墙，照在满是鲜血的广场上，将一切染成悲壮的暗红色。护驾联军虽略占上风，却仍无法彻底击溃叛军；叛军虽节节败退，却依旧在负隅顽抗。
战局暂时稳住了，但远未结束。这是一场意志与鲜血的消耗战，每一分每一秒都在有人付出生命的代价。乾清宫前的汉白玉广场，已然变成了决定大明国运的生死战场，而胜负，犹未可知。