乾清宫前的血战已进入白热化。汉白玉广场上，鲜血与尸体堆积，死士与暗卫凭借悍勇死死守住殿门，叛军虽攻势稍缓，却仍像疯魔般反复冲击。喊杀声、兵刃撞击的铿锵声、垂死的哀嚎声交织在一起，穿透宫墙，在寂静的皇城内传出老远。如此惊天动地的动静，很快惊动了驻防皇城其他区域的宿卫力量 ; 离乾清宫最近、最该成为救驾主力的翊卫营。
翊卫营是朱由检登基之初，为制衡魏忠贤阉党余威而特意组建的亲军。其成员清一色选自京师各大勋贵家族的青壮子弟，身份显赫，自幼习武，装备更是精良;每人配备制式钢刀、明光铠，还有部分士兵配备了新式火器，堪称皇帝身边最直接、最受信赖的武装力量，肩负着护卫宫禁核心区域的重任。
此刻，翊卫营都指挥使、英国公世子张之极正在营中值宿。他年方二十五，英武挺拔，虽年轻却沉稳干练，深得朱由检信任。乾清宫方向传来的异常喧嚣，夹杂着隐约的 “清君侧” 嘶吼，如同惊雷般炸响在他耳边，让他瞬间惊出一身冷汗。
“不好！宫中生变，陛下有险！” 张之极来不及披挂齐全，抓起床头的佩剑便冲出值房，厉声下令，“吹号集结！全体将士，甲胄兵刃齐备，目标乾清宫，火速救驾！”
尖锐的集结哨声划破夜空，营中将士训练有素，闻声而动。甲胄铿锵作响，刀枪碰撞如林，不过一炷香功夫，两千余名翊卫营士兵便在营门前列队完毕。张之极翻身上马，长剑直指乾清宫方向：“出发！护驾不利者，军法从事！”
两千人的队伍如同一股奔腾的铁流，沿着宫道疾驰而去。马蹄踏在石板路上，震得地面微微颤抖，盔甲反射着宫灯的火光，形成一道长长的光带。沿途宫苑的侍卫见翊卫营出动，无不面露喜色;有这支精锐驰援，乾清宫的危局定然能瞬间逆转。
张之极坐在马背上，心中焦急如焚。他深知乾清宫是帝国核心，皇帝若有闪失，后果不堪设想。他不断催促队伍加速，恨不得立刻飞到乾清宫前，斩杀所有叛乱阉奴。
就在翊卫营队伍穿过承天门，即将抵达乾清宫外围广场时，一名小太监连滚带爬地冲到队伍前方，正是王承恩派来的亲信小李子。他衣衫凌乱，脸上满是尘土与汗水，尖声高喊：“张都指挥使！留步！陛下有旨！”
张之极连忙勒住马缰，队伍瞬间停下，前排士兵手中的刀枪依旧直指前方。“陛下有何旨意？” 张之极翻身下马，快步走到小李子面前，语气急切。
“陛下让你赶紧去救驾！” 小李子喘着粗气，急急忙忙复述王承恩的传令，“叛军势头太猛了，宫里指不定有内应，宫外说不定还设了埋伏！陛下下令，翊卫营立刻分兵，把外围所有宫门和通道全封死，断了内外的联系！一个贼人都别放跑，也得防着宫外的势力趁机作乱！等把局势稳住了，再一起合力清剿宫里的叛军！另外，赶紧给京营和腾骧四卫报信示警，让他们在全城戒严，任何人都不许随便外出走动！”
朱由检的考量并非无的放矢。他深知叛乱绝非王体乾、李永桢两人能掀起，背后必然牵扯宫外势力，让翊卫营控制要道、形成包围，既能防止叛军突围，又能防备宫外援军，确是稳妥之策。
张之极闻言，眉头微皱。他心系皇帝安危，恨不得立刻冲入乾清宫核心战场，但王承恩代表皇帝传令，君命如山，他不敢不从。“遵旨！” 张之极咬牙下令，“前队变后队！左营五百人，封锁东华门、西华门；右营五百人，守住神武门、午门；中军一千人，随我驻守乾清宫外围广场，随时听候陛下调遣！”
他的命令尚未完全下达，异变就在此刻骤然发生！
翊卫营队伍中，位于中后部的几名军官眼神突然变得凶狠毒辣。指挥佥事李康、千户孙耀、百户赵鹏等人，互相交换了一个隐晦的眼色，如同蛰伏的毒蛇般，同时暴起发难！
“动手！” 李康猛地抽出腰刀，刀锋寒光一闪，并非砍向想象中的 “叛军”，而是狠狠劈向身旁毫无防备的同僚 —— 一名忠于张之极的队正。那队正甚至没反应过来，便被一刀砍中肩膀，惨叫着倒地，鲜血瞬间染红了盔甲。
张之极身边的一名队正，突然抽出腰刀猛地朝他捅去！亲兵见状大惊失色，当即扑过去撞向张之极。张之极借着这股冲撞的力道，堪堪躲过了这致命一击，可腰侧还是被刀刃划开了一道深口子。
“清君侧，诛昏君！勋贵当家的时候到了！” 千户孙耀同时怒吼，声音震耳欲聋。他挥刀砍向张之极的亲兵，刀刃锋利，直接斩断了一名亲兵的手臂，“朱由检刻薄勋贵，断我等生路，今日便换天改地！”
“杀！跟着李大人、孙大人，富贵就在今日！” 百户赵鹏带着数十名亲信士兵，调转刀口，对着身边茫然无措的同袍疯狂砍杀。
霎时间，翊卫营这支本该是救驾主力的精锐之师，内部轰然炸开！足足有七百余名中下层军官和他们拉拢的亲信士兵，仿佛早已约定好一般，突然倒戈相向。这些叛乱者，皆是来自被朱由检新政触动根本利益的勋贵家族 ;李康的叔父是因贪渎被削爵的定远侯邓文明，孙耀的父亲是因驿站改革断了财路的应城伯孙廷勋，赵鹏则是失势阉党王体乾的远房外甥。
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他们平日里隐藏极深，与普通勋贵子弟无异，甚至在训练中表现勇猛，深得张之极信任。却没想到，他们早已暗中勾结，只待今日这个关键时机，给予皇帝致命一击！
张之极完全懵了！他瞪大眼睛，看着眼前自相残杀的惨烈景象，大脑一片空白。他无论如何也想不到，祸起萧墙，背叛竟然会发生在自己一手带领的翊卫营内部！
“你们…… 你们竟敢背叛陛下！背叛大明！” 张之极目眦欲裂，胸口剧烈起伏，挥剑格开一名叛徒砍来的刀，嘶声怒吼，“忠诚将士听令！挡住他们！拿下这些逆贼，保护陛下！”
然而，太迟了。内部的背叛远比外部的敌人更加致命。忠诚的士兵们还在等待进一步的命令，对突如其来的袭击毫无防备，纷纷在茫然无措中被砍倒。有的士兵甚至以为是误伤，还在高声呼喊 “住手”，却瞬间被叛徒刺穿胸膛。
军官们一时难以分辨敌我，指挥体系瞬间瘫痪。李康、孙耀等人趁机煽动：“朱由检重用阉党，打压勋贵，跟着他只有死路一条！今日反了，拥立福王上位，大家都有富贵！”
部分立场不坚定的士兵本就对新政心存不满，被这么一煽动，竟也动摇起来，有的犹豫不前，有的甚至跟着叛军砍杀自己的同袍。两千人的队伍挤在狭窄的宫道内，相互践踏、厮杀，哭喊声、怒吼声、兵刃碰撞声交织在一起，彻底陷入混乱。
“保护都指挥使！” 几名忠心耿耿的亲兵迅速围成一圈，将张之极护在中间，与叛军展开殊死搏斗。一名亲兵为了掩护张之极，硬生生挡住了李康的一刀，刀刃穿透了他的胸膛，他却死死抓住刀身，嘶吼着让张之极快走。
张之极看着熟悉的部下一个个倒下，看着曾经信任的将领露出狰狞的獠牙，心中涌起无尽的悲愤与无力。他挥舞着长剑，斩杀了两名叛军，却被更多的叛军包围。“逆贼！我杀了你们！” 张之极红着眼睛，如同困兽般疯狂反击，长剑舞动如风，却终究寡不敌众，手臂被孙耀的刀划开一道深深的伤口，鲜血喷涌而出。
宫道内，尸体越堆越多，血流成河。原本整齐的队伍彻底溃不成军，有的士兵试图突围，却被叛军死死拦住；有的士兵则蜷缩在角落，瑟瑟发抖；还有的士兵为了自保，不得不拿起武器，与昔日的同袍厮杀。这支本该驰援乾清宫的精锐之师，此刻连自身都难保，更别说救驾了。
那名传令的小太监小李子吓得瘫软在地，大小便失禁。他看着眼前地狱般的景象，连滚带爬地往乾清宫方向跑，心中只有一个念头：快禀报陛下，翊卫营反了！这是惊天噩耗！
乾清宫前的战场，王体乾和李永桢原本因为死士和暗卫的悍勇抵抗而陷入绝望。八名死士如同杀神般在叛军阵中穿梭，暗卫和侍卫们也凭着一股血勇死死守住殿门，叛军的攻势屡屡受挫，伤亡越来越大。
“该死的！这是什么死士！怎么这么厉害！” 李永桢脸色惨白，双腿发抖，已经萌生了退意。王体乾也紧握着长剑，眉头紧锁，心中暗忖：难道今日真的要功亏一篑？
就在这时，翊卫营方向传来的异常喊杀声和混乱嘶吼，如同天籁般传入两人耳中。那声音绝非正常的救驾厮杀，反而充满了内讧的混乱与绝望。
“怎么回事？” 王体乾先是一愣，随即侧耳细听，脸上渐渐露出狂喜的笑容，“哈哈哈！天助我也！是翊卫营！他们内讧了！勋贵们动手了！”
李永桢也反应过来，眼中瞬间燃起疯狂的光芒：“真的？太好了！翊卫营反了，朱由检没救了！”
“小的们！杀啊！” 王体乾状若癫狂，挥舞着长剑嘶吼，“翊卫营反了，援军没了！胜利在望！杀进乾清宫，斩了朱由检，赏黄金万两，封公封侯！”
叛乱的太监们本已士气低落，听闻翊卫营内讧的消息，又被王体乾的许诺蛊惑，顿时如同打了鸡血般，攻势再次变得疯狂起来。他们嗷嗷叫着，不顾死活地冲向殿门。
“守住！绝不能让他们进来！” 暗卫统领吴六嘶吼着，用身体挡住一名叛军，短刀刺穿了对方的胸膛。一名暗卫则带领同伴，再次冲入叛军阵中，双刃翻飞，斩杀数名叛军，却也被越来越多的叛军包围，身上添了数道伤口。
乾清宫内，朱由检正站在殿门内侧，紧握着钢剑，关注着战场局势。翊卫营方向传来的异常动静，以及王体乾那肆无忌惮的狂笑，如同重锤般砸在他的心上，让他的心猛地沉了下去。
他最信赖的翊卫营，他亲手组建、用来制衡阉党、保障宫禁安全的精锐之师，竟然在最关键的时刻从内部崩溃了！这意味着，那些看似驯服、对新政俯首帖耳的勋贵势力，已然彻底撕下了伪装，站到了他的对立面！
宫墙之内，血火交织，叛军攻势如潮；宫墙之外，本该是救星的翊卫营陷入内乱，溃不成军。没有了外部援军，护驾者伤亡惨重，死士和暗卫虽仍在死战，却已是强弩之末。
朱由检看着眼前越来越近的叛军，看着身边一个个倒下的忠诚护卫，心中第一次涌起前所未有的绝望。他知道，自己此刻陷入了真正的绝境 —— 内有疯狂的叛军，外无可靠的援军，身边的护卫越来越少，而敌人却源源不断。
“陛下，要不…… 暂避偏殿？” 王承恩浑身是伤，声音嘶哑地劝道。
朱由检摇了摇头，眼神依旧决绝：“朕乃大明皇帝，岂能退缩？也无路可退！今日便与乾清宫共存亡！” 他举起钢剑，再次高声呐喊，“所有护卫听令！死战不退！朕与你们同在！”
喊杀声再次响彻乾清宫前，只是这一次，护驾者的呐喊中，多了一丝悲壮。宫墙之上，乌云翻滚，月光彻底被遮蔽，只剩下火光与鲜血，映照出这场关乎大明国运的生死较量。皇帝的处境，已然到了最危险的时刻。