戏楼包厢的梁柱上缠着浸了龙鳞粉的麻绳，刘表弟被反绑在中央的盘龙柱上，月白旗袍的布料被勒出深深的褶皱，像他此刻扭曲的脸。林野将最后一块龙鳞碎片按进尘缘盒，银灰色的光顺着木纹漫开，映得墙上的血咒痕迹如同活过来的蛇，正一点点褪去猩红。
“最强厉鬼不是镜中影，也不是血蛊。”林野的声音撞在包厢的木板上，反弹回来时带着一股潮湿的寒意，“你和画皮阁阁主的计划里，总得有个能镇住所有怨魂的‘底牌’。”他看向刘表弟被麻绳勒出红痕的手腕，那里的皮肤下隐约有黑色的纹路在游动——是与镇怨坛相连的血契印记。
刘表弟猛地抬起头，斗笠下的眼睛布满血丝，嘴角扯出一个狰狞的笑：“底牌？你们连自己踩在什么东西上面都不知道，还敢谈底牌？”他的目光扫过包厢的地面，那里的木板缝隙里渗出暗红色的液体，凑近了能闻到一股极淡的奶腥气——是婴孩的血。
苏九璃的短刀突然指向墙角，那里堆着半尺高的枯骨，指节细小得像米粒，显然是未足月的胎儿遗骸。“这些是……”她的声音顿住了，骨头上的齿痕与乱葬岗婴骸的痕迹完全一致，只是更浅，像是被某种更小的东西啃过。
“七年前，画皮阁的人不是来抓婴孩炼镜的。”刘表弟的声音突然低沉，带着一种被岁月泡烂的粘稠感，“他们是来挖‘养魂池’的。”他挣了挣手腕，血契印记在烛光下泛出红光，“锁龙巷的地脉深处有个池子，孕着百年不散的胎气，用一百个未出世的胎儿埋进去，就能养出‘噬心鬼’——这种鬼不怕龙鳞，不忌符咒，专吃活人执念，是画皮阁阁主最想要的凶器。”
林野的指尖在尘缘盒上停住了。养魂池？血书记载玉露当年为了镇压怨龙，确实在龙穴下埋过“镇魂胎”，但那是用她自己的心头血养的，目的是安抚枉死婴的怨气，不是炼鬼。
“我娘就是那时候死的。”刘表弟的声音突然发颤，斗笠掉在地上，露出额角一道月牙形的疤痕——与镇怨坛三足上的刻痕一模一样，“她怀着我弟弟，被画皮阁的人拖去埋进养魂池，我追在后面哭，村民们就站在巷口看着，没人肯动一步。”
他的目光突然变得涣散，像是又回到了那个雨夜：“我娘最后喊的不是救命，是让我快跑。她说‘记住巷口第三块青石板，下面有能救你的东西’……后来我才知道，那下面埋着她偷偷藏起来的一块龙鳞，还有她用自己的血画的逃生图。”
王虎突然踢开脚边的一块木板，下面果然露出一块青石板，板上刻着一个歪歪扭扭的“安”字，与刘叔茶寮符纸上的刻痕如出一辙。“刘叔知道这事。”他的声音发紧，“他故意把逃生图拓在符纸上给我们，就是想让你知道，你娘的心血没白费。”
刘表弟的身体剧烈颤抖起来，麻绳勒进皮肉的地方渗出鲜血，滴在地上的胎骸上，那些枯骨突然轻微地动了动，指节朝向刘表弟的方向，像是在回应。
“画皮阁阁主说，只要我帮他养出噬心鬼，就能复活我娘。”刘表弟的声音带着哭腔，又像是在笑，“我信了，帮他骗刘叔，帮他抓婴孩，帮他在养魂池上盖了这座戏楼……直到上个月，我在他的密室里看到我娘的牌位，才知道她早就被炼成了‘鬼媒’，一辈子困在养魂池里，帮他引诱更多胎儿。”
他突然看向林野，眼睛里的血丝像蛛网般蔓延：“你们以为镇怨坛里的是生魂？那是一百个胎儿的执念凝成的‘怨核’！画皮阁阁主根本不在乎怨龙，他要的是用怨核催动噬心鬼，让整个锁龙巷的人都变成没有执念的行尸走肉！”
陈默的铜签“当啷”掉在地上，他小臂上的龙形纹身突然炸裂，血珠溅在养魂池的方向，包厢外传来一阵婴儿的啼哭声，凄厉得像指甲刮过玻璃——噬心鬼要破池而出了。
“这才是任务的真相。”刘表弟的声音里带着一种近乎解脱的疲惫，“所谓的‘生路’，不是毁掉镇怨坛，是用那一百个胎儿的执念反过来吞噬噬心鬼。但这么做的代价是……锁龙巷的地脉会彻底枯竭，从此寸草不生，所有活人的记忆都会被抹去，包括你们。”
林野的呼吸猛地一滞。他终于明白为什么龙鳞碎片会与胎骸产生共鸣，为什么玉露要留下九块碎片——她早就预料到今天，那些碎片不仅是钥匙，更是用来承载执念的容器。
包厢的窗纸突然被撞破，一只惨白的手伸了进来，五指像鸟爪般弯曲，指甲缝里嵌着未成形的胎儿毛发。紧接着是第二只、第三只……养魂池里的怨核正在苏醒，噬心鬼的气息像潮水般涌来，压得人胸口发闷，连龙鳞碎片的光芒都黯淡了几分。
“跑！”苏九璃的短刀砍断刘表弟身上的麻绳，“养魂池在戏台下面，用龙鳞碎片能暂时封住！”
刘表弟却没动，只是捡起地上的斗笠，重新戴在头上。“我娘的执念还在池里。”他的声音平静得可怕，“我得下去陪她。”他从怀里掏出一块发黑的龙鳞，是七年前他娘藏在青石板下的那块，“这块碎片能引开噬心鬼的注意力，你们趁机用怨核反制，别让我娘白死。”
他转身冲向戏台的入口，背影在摇曳的烛光里越来越小，最后被涌来的黑雾吞没。紧接着，养魂池的方向传来一声震耳的嘶吼，像是有什么巨大的东西正在被撕裂，随即是刘表弟模糊的喊声：“娘，我来陪你了……”
包厢里的胎骸突然全部立了起来，细小的指骨指向戏台的方向，像是在为他引路。林野握紧尘缘盒，龙鳞碎片在里面剧烈震动，映出养魂池底的景象——刘表弟抱着一具模糊的女魂，被无数只惨白的手缠绕着，一点点沉入池底的黑暗，他脸上没有恐惧，只有一种近乎温柔的平静。
“他在用自己的执念当诱饵。”沈婉的声音带着哭腔，白玉簪在掌心沁出冷汗，“噬心鬼最喜欢这种带着亲情的执念。”
戏台下面传来怨核炸裂的巨响，地脉的震动让整个戏楼都在摇晃，木板缝隙里的血珠突然倒流，顺着木纹爬向养魂池的方向——是怨核在吞噬噬心鬼！
林野突然抓住苏九璃的手，她的指尖冰凉，锁骨处的疤痕在震动中亮起红光。“我们可能会忘了彼此。”他的声音压得很低，带着一丝自己都没察觉的颤抖。
苏九璃的短刀在掌心转了个圈，刀刃映出他的脸，嘴角弯了弯：“那就再认识一次。”
包厢外的黑雾开始散去，养魂池的方向透出金光，那是怨核与噬心鬼同归于尽的光芒。林野知道，任务的生路已经出现，但代价如刘表弟所说，沉重得让人喘不过气。
他最后看了一眼戏台入口，那里的黑雾已经变成了灰白色，像极了七年前那个雨夜的雾。或许刘表弟说得对，他们踩在的从来不是木板，是无数个“意难平”堆成的枯骨，而前路，注定要在遗忘与铭记之间，选一条最难走的。
（未完待续）