乾清宫，东暖阁。
袁彬站在大殿中央，手里捧着一份用油布包裹的卷宗。
他的手指关节因为用力而泛白，声音不像是在读一份口供，倒像是在宣读一份死亡判决书。
“红衣主教十字军神圣同盟”
一个个陌生的词汇，从他嘴里蹦出来，砸在金砖铺就的地面上，发出看不见的脆响。
“根据战俘哈桑的最终供述，西方诸夷已于罗马缔结盟约。教皇尤金四世颁布《除魔诏书》，号召泰西列国停止内战，组建联军。”
袁彬顿了顿，抬起头，目光扫过在场的每一位重臣。
“他们的目标只有一个：圣战。也就是彻底毁灭大明。”
内阁首辅陈循皱着眉，花白的眉毛拧成了一个死结。
他看向礼部尚书：“宗伯，这‘教皇’是何方神圣？莫非是西域番僧的法王？”
礼部尚书胡濙捋了捋胡须，一脸茫然地搜索着脑海中浩如烟海的典籍，最终只能干巴巴地挤出一句：“按其名号，大约是泰西之伪教主，类似当年的白莲教首，以此妖言惑众，纠集诸夷罢了。”
“荒谬！”
一名都察院的左都御史猛地出列，跪倒在地，额头磕得通红。
“陛下！此乃天警！陛下近年来大兴奇技淫巧，设格物院，造蒸汽机，此皆违背祖宗成法、悖逆天道之举！如今泰西蛮夷竟结成‘神圣同盟’欲犯我中华，定是上苍示警！臣请陛下罢黜西山格物院，以安天心，以退夷狄！”
“放屁！”
一声暴喝，打断了御史的哭嚎。
成国公朱勇猛地站起身，因为起得太急，带倒了身后的椅子。
这位曾在北京保卫战中浴血厮杀的老将，此刻满脸涨红，脖子上青筋暴起。
“人家刀都架到脖子上了，你还在这儿扯什么天道！那就是一群强盗！想抢咱们的钱，想杀咱们的人！除了打，还有别的路吗？”
“打？拿什么打？”
兵部尚书于谦的声音很冷，像一盆冰水浇在朱勇的头顶。
他从袖子里掏出一份急递，摊开在御案上。
“这是刚收到的八百里加急。不是西域的，是苏伊士。”
于谦深吸一口气，语气沉重得让人窒息。
“龙雀密探拼死发回的最后一段讯号：苏伊士运河已被切断。奥斯曼、西班牙、威尼斯、法兰西五十万联军，已经完成了对苏伊士港的合围。”
“通讯，断了。”
大殿里瞬间死寂。
刚才还激昂请战的武勋们，此刻一个个像被掐住了脖子的公鸡。
五十万。
这个数字像一座大山，压得所有人喘不过气来。
若是放在大明本土，五十万蛮夷，他们敢以此为食。
但那是苏伊士，是万里之外的飞地。
补给线长得让人绝望，援军赶到至少要四个月。
“咳咳咳咳咳”
朱勇想说什么，但一阵剧烈的咳嗽打断了他。
他捂着嘴，身子佝偻得像一只煮熟的大虾。
等他松开手，掌心里是一滩触目惊心的暗红。
不仅仅是他。
英国公张辅的小儿子张懋，虽然继承了爵位，但终究年轻稚嫩，此刻也是一脸惊惶。
老一辈的名将，死的死，老的老。
新一代的勋贵，在安乐窝里泡软了骨头。
“无将可用。”
这四个字，像一把生锈的钝刀，在每个人的心头慢慢地锯着。
朱祁钰坐在龙椅上，始终一言不发。
他微微侧着头，像是在倾听窗外的风声，又像是在审视这场闹剧。
他的手指在扶手上轻轻敲击。
“嗒、嗒、嗒。”
极有韵律的敲击声，成了大殿里唯一的声响。
【警告：检测到史诗级战略危机。】
【危机代号：文明的绞杀。】
【敌方战力评估：工业化初期萌芽（窃取技术）+宗教狂热加持 + 数量优势。】
【己方状态：远程投送能力不足，指挥体系老化。。】
朱祁钰的眼神波动了一下。
他在看那个“国运衰退300年”。
那是从1449年算起。300年后，正是那个万马齐喑、割地赔款的屈辱年代。
原来，历史的惯性是如此强大。
即便他改变了土木堡，改变了北京保卫战，甚至提前开启了工业革命，那个名为“近代屈辱”的幽灵，依然在前方等着。
只不过，这次它换了一张皮，叫“神圣同盟”。
“陛下。”
户部尚书颤颤巍巍地出列，“国库虽充盈，但劳师远征，悬于万里之外，每日靡费数以万计。且胜算渺茫。不如暂避锋芒，弃守苏伊士，退回西域，徐徐图之？”
“弃守？”
朱祁钰终于开口了。
他的声音不大，带着一丝常年咳嗽留下的沙哑，却透着一股渗人的寒意。
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“弃了苏伊士，就是弃了海权。”
“弃了海权，大明这二十年造的船，开的厂，流的血，就都成了笑话。”
他缓缓站起身，目光扫过那些低垂的头颅。
老迈、怯懦、保守、短视。
这就是现在的大明朝堂。
盛世的繁华，掩盖了骨子里的暮气。
“朕不退。”
三个字，落地有声。
“不但不退，朕还要在苏伊士，给西方人上一课。”
“上一课叫‘时代变了’的课。”
他猛地一挥袖子，转身向后殿走去。
“退朝。容朕思之。”
深夜，坤宁宫观星台。
风有点大，吹得朱祁钰身上的黑色大氅猎猎作响。
袁彬像一道影子，悄无声息地出现在他身后。
“陛下，军中那边查过了。五军都督府推荐的几个将领，要么是资历够但没打过硬仗的勋贵子弟，要么是太老了。”
袁彬的声音里透着无奈，“现在的京营，就像一把生锈的刀。样子还在，刃已经钝了。”
朱祁钰没有回头。
他仰头看着头顶那片璀璨的星河。
在那个方向，那是西边。
“袁彬。”
“臣在。”
“你说，如果不按资历，不看出身，甚至不看是不是人。”
朱祁钰突然问了一个奇怪的问题，“只看能不能杀人，能不能赢。这把刀，去哪找？”
袁彬愣了一下。
“陛下，这不合规矩。”
“规矩是给活人守的。苏伊士那边，快成死人了。”
朱祁钰转过身，苍白的脸上露出一抹诡异的笑容。
“朕听说，西山那边有个特殊的战俘营。里面关的不仅仅是当初土木堡抓的瓦剌人，还有这几年从西域、从南洋抓回来的各种‘技术’战俘？”
袁彬心头一跳。
“是。那里归锦衣卫直管，代号‘磨坊’。关的都是些桀骜不驯、但有一技之长的重刑犯。”
“备车。”
朱祁钰紧了紧身上的大氅，眼中的光芒比星辰还要锐利。
“朕要去垃圾堆里，淘两块金子。”
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