恐慌是无法被城墙阻挡的。
尽管班定远下达了最严厉的封锁令，但鄯善城内，还是出现了那个令人闻风丧胆的影子。
第一例病人，出现在城南的贫民窟。
紧接着是第二例、第三例。
几天之内，那种诡异的高烧和红疹，就像是某种恶毒的苔藓，在城市的阴暗角落里疯狂生长。
原本因为“博览会”而人声鼎沸的街道，此刻变得空空荡荡。
店铺大门紧闭，只有风卷着黄沙在石板路上打转。偶尔有几个人匆匆走过，也都用厚布蒙着口鼻，眼神里充满了警惕和猜疑。
曾经，大明的“皇家彩缎”是身份的象征，谁要是能穿上一身，走在街上都要昂着头。
可现在，那些穿着彩缎的人，成了过街老鼠。
人们躲着他们，指指点点，眼神里不再是羡慕，而是像看一个移动的瘟源。甚至有人在暗中向他们扔石块，骂他们是“招灾的鬼”。
班定远的临时官邸，大门紧闭。
大厅内，气氛压抑到了极点。
十几位亲明部落的首领，此刻正坐在那里。他们没有了往日的恭顺和谄媚，每个人的脸上都写满了焦虑、恐惧，甚至是愤怒。
“班大人！”
最先开口的，还是那个曾经最支持大明的“黑鹰部”首领。
这个满脸横肉的汉子，此刻却像个受惊的孩子，声音都在发颤：“就在昨天，我的小儿子也出疹子了！部落里的萨满说……说这是因为我拿了您的金子，触怒了神灵！”
他猛地站起来，把一袋沉甸甸的金币“砰”地一声砸在桌子上。
“这钱我不要了！我退给您！求求您，让您的皇帝把法术收回去吧！”
“放肆！”
站在班定远身后的龙雀密使手按刀柄，厉声喝道，“竟敢污蔑陛下！”
“让他说。”
班定远抬起手，制止了手下。他看着那个首领，目光平静，但只有熟悉他的人才知道，那平静下压抑着怎样的惊涛骇浪。
“这不是法术，也不是诅咒。”
班定远的声音沉稳有力，试图用理性去对抗恐慌，“这是一种病，叫天花。是金帐汗国的人故意投毒！他们把病人的衣物扔在水源里，是他们想害死你们！”
“证据呢？”
另一个首领阴沉着脸说道，“班大人，我们敬重大明，是因为大明能带给我们好日子。可现在，日子没法过了！命都要没了！”
“金帐那边的萨满说了，只要我们烧了明国的东西，重新向汗王效忠，长生天就会收回惩罚。”
这句话一出，大厅里一片死寂。
这就是图穷匕见。
这群墙头草，在死亡的威胁面前，准备再次倒戈了。
班定远感到一阵深深的无力。
他可以跟他们讲利益，讲供需关系，讲地缘政治。
但此时此刻，跟一群被恐惧攫取了灵魂的人讲“细菌理论”，讲“投毒证据”，无异于对牛弹琴。
在他们朴素且愚昧的世界观里，谁能让他们活命，谁就是神。
而现在，掌握着“解释权”的，是萨满教，是巴图尔汗。
“给我五天时间。”
班定远深吸一口气，竖起五根手指，“五天之内，我会给你们一个交代。如果到时候疫情还在蔓延，你们想去哪，我不拦着。”
首领们面面相觑，最终还是摄于班定远往日的威严，勉强点了点头。
“好，就五天。五天后，要是还没办法，班大人，别怪我们不讲义气。”
说完，众人纷纷起身离去，连告辞的礼节都省了。
大厅里只剩下班定远一人。
他颓然坐回椅子上，端起茶盏，却发现手在微微颤抖。茶水泼了出来，打湿了衣袖。
他输了吗？
不，他在战场上没输，在商场上也没输。
他是输给了这个时代的愚昧，输给了那看不见的微小魔鬼。
“大人……”
心腹密使走上前，低声道，“要不，咱们动用武力？把那几个带头闹事的抓起来？”
“抓了他们，只会坐实‘大明心虚’的谣言。”
班定远摇了摇头，目光变得幽深，“而且，刀杀不死瘟疫。人死光了，我们要这西域空地又有何用？”
他站起身，整理了一下衣冠，脸上露出一丝决绝。
“备马，去电报室。”
“我要给陛下发报。”
……
地下密室。
班定远屏退了所有译电员，亲自坐在了发报机前。
那台精巧的机器，此刻在他眼中，是连接地狱与天堂的唯一阶梯。
他的手指悬在按键上，许久没有落下。
作为臣子，作为封疆大吏，向皇帝求援，承认自己无能，是最大的耻辱。
但他更清楚，如果为了自己的面子而隐瞒不报，那才是大明最大的罪人。
“哒、哒哒、哒……”
清脆的金属撞击声，在寂静的密室中响起。
每一个音符，都像是敲击在他的心口上。
他没有用任何修饰辞藻，而是用最冷静、最客观的笔触，描述了红沙部落的惨状，描述了萨满教的煽动，描述了人心的一夜崩塌。
他详细汇报了敌人的手段：利用迷信，将瘟疫与大明商品挂钩，从根基上摧毁大明的合法性。
这已经超出了他的能力范围。
他是人，不是神。他懂兵法，懂商战，但他不懂如何驱鬼，不懂如何治愈这种绝症。
电报的最后，班定远的手指有些僵硬。
他深吸一口气，敲下了最后一行字。
“敌已出下策，动摇我军心国本。臣恳请陛下，降下雷霆，或赐神迹，以正视听。臣班定远，静候天音。”
随着最后一个字节发送完毕，班定远站起身，眼中没有了绝望，只有一种将命运交予君王的、绝对的信任。