京师的夜，沉得像一块化不开的墨。
打更声刚敲过三下，鸿胪寺后巷的一处破败官舍里，灯火依旧如豆。
班定远披着一件洗得发白的单衣，手里捏着一支秃笔，正趴在摇摇晃晃的木桌前，在一张发黄的羊皮纸上涂改着什么。
纸上密密麻麻全是蝇头小楷，最上方写着五个杀气腾腾的大字——《西域水文注》。
屋里很冷，没有炭盆。
他每写几个字，就要停下来搓搓冻僵的手指，然后放到嘴边呵一口热气。
但他那双眼睛，却亮得吓人。
仿佛他面前不是逼仄的陋室，而是万里黄沙、铁马冰河。
“咚、咚、咚。”
一阵急促且沉闷的敲门声，突兀地炸响。
班定远的手一抖，一滴墨汁落在纸上，晕染开来，像极了一朵黑色的血花。
他皱了皱眉，放下笔，起身去开门。
这个时辰，除了巡夜的更夫，谁会来这鬼地方？
门栓刚拉开一条缝，一股凛冽的寒风夹杂着杀气，猛地灌了进来。
门外站着三个身着便服的大汉。
虽然没穿飞鱼服，没佩绣春刀，但那股子从骨子里透出来的阴冷和血腥味，班定远太熟悉了。
锦衣卫。
为首的一人，面容冷峻，眼神如刀。
他从腰间摸出一块腰牌，在班定远眼前晃了一下，动作快得甚至没让他看清上面的字。
“锦衣卫办案。”
那人的声音没有一丝起伏，像是两块冰在摩擦。
“班定远，跟我们走一趟。”
班定远的心猛地往下一沉。
他下意识地回头看了一眼桌上那份还没写完的《西域水文注》，嘴角泛起一丝苦笑。
终究还是来了吗？
他那份《新西域策》，骂遍了朝中尸位素餐的公卿，更是直言“大军西征乃取死之道”。
看来，是有人容不下他这个九品芝麻官的狂悖之言了。
“容我换件衣服。”
班定远没有求饶，也没有辩解，语气平静得有些反常。
为首的大汉——正是乔装的袁彬，眼中闪过一丝讶异。
这书生，有点意思。
“请便。”
片刻后，班定远整理好衣冠，将那份沾了墨渍的手稿小心翼翼地揣进怀里，跟着锦衣卫走进了夜色。
巷口停着一辆黑漆马车。
没有徽记，窗帘遮得严严实实。
班定远上了车，原以为会被直接拉去臭名昭着的北镇抚司诏狱。
可马车跑起来后，车轮碾过青石板的声音，却越来越平稳。
没有惨叫，没有刑具的撞击声。
反倒是空气中隐隐飘来的檀香味，让他浑身的汗毛都竖了起来。
这是……皇宫的方向！
约莫过了两刻钟，马车停了。
“到了，下车。”
班定远掀开帘子，双脚落地。
眼前是一座巨大的宫殿，在夜色中如同一头蛰伏的巨兽。
殿门上方，并未悬挂匾额，只有两盏长明灯，散发着幽幽的光。
“进去吧，陛下在等你。”
袁彬丢下这句话，便隐入了黑暗中。
陛下？
这两个字像是一道惊雷，在班定远脑海中炸响。
他一个鸿胪寺负责端茶倒水的序班，竟然惊动了当今天子？
他深吸一口气，压下狂跳的心脏，迈过高高的门槛。
殿内没有金碧辉煌的装饰，反而显得有些空旷。
空气中弥漫着一股淡淡的药味和油墨香。
最引人注目的，是中央那个巨大无比的沙盘。
足有十丈见方，山川河流，城郭关隘，历历在目。
而在沙盘旁，一个身着明黄龙袍的年轻男子，正背对着他，负手而立。
那背影并不宽厚，甚至显得有些单薄萧索。
但那种仿佛背负着整个天下的沉重感，却让班定远双膝一软，不由自主地跪了下去。
“罪臣鸿胪寺序班班定远，参见陛下。”
他的声音有些发颤，额头死死贴在冰冷的地砖上。
“罪臣？”
朱祁钰转过身，手里捏着一根乌木杆，声音里带着一丝玩味。
“你何罪之有？”
班定远不敢抬头，低声道：“臣狂悖无礼，妄议国策，所书《新西域策》离经叛道，不知天高地厚，罪该万死。”
“离经叛道？”
朱祁钰轻笑了一声，那笑声里听不出喜怒。
“抬起头来。”
班定远缓缓抬头。
他看到了那个传说中杀伐果断、一手导演了北京保卫战大逆转的帝王。
年轻，苍白，眼神却锐利得像是一把刚刚出鞘的剑。
朱祁钰没有废话。
他手中的乌木杆猛地一挥，指向身后那个巨大的沙盘。
“啪！”
杆头重重地敲击在沙盘西北角的一片区域。
那里插着一面面黑色的狼旗。
“看看这里。”
朱祁钰的声音骤然变冷。
“敌强我远，丝路被断。”
“那巴图尔汗纠集十万铁骑，背靠奥斯曼帝国，火器精良，甚至用我大明商贾的人头筑成京观，公然羞辱朕的脸面。”
他盯着班定远的眼睛，抛出了第一个问题。
“朝中武将皆言要发兵五十万，踏平撒马尔罕。”
“卿以为，奈何？”
班定远看了一眼沙盘。
那一瞬间，他怀里的《新西域策》仿佛滚烫了起来。
这沙盘之精细，远超他的想象。
陛下并非不知兵，更非怯战。
这是在考他！
班定远心中的恐惧瞬间消散，取而代之的是一种士为知己者死的冲动。
他压下心中的激动，沉声回答：
“回陛下，不可战！”
“敌强在势，我强在根。”
“西域之地，戈壁千里，水源稀缺。五十万大军远征，每日耗粮万石，且补给线长达三千里。”
“巴图尔汗只需坚壁清野，诱敌深入，不出三月，我军不战自溃。”
“故，不可远征，当从内破之！”
朱祁钰眼中闪过一丝赞许。
不愧是朕看中的人，一眼便看穿了这其中的死局。
他继续发问，语速加快，带着逼人的压迫感。
“既不远征，那便只能智取。”
“然西域诸国，皆为虎狼之性，畏威而不怀德。”
“朕若只派一文弱使臣，无兵无将，财乏力单，深入虎穴，岂不是送羊入虎口？”
“又奈何？”
班定远猛地站起身。
他上前一步，目光灼灼，再无半点卑微之色。
这一刻，他不再是那个九品小吏，而是一位胸藏百万兵的国士。
“陛下！”
“兵不在多，在精；财不在厚，在用！”
“大使之威，不在于随行甲士多寡，而在于其身后站着的是否是一个强大的、不可动摇的大明！”
“臣有一策，名为‘代理人’之法。”
“扶植亲明部落，给予军械钱粮，使其与金帐联盟内斗。”
“利用商队倾销丝绸瓷器，控制其经济命脉；利用锦衣卫暗杀其首恶，制造恐慌。”
“让他人流血，为大明拓土！”
朱祁钰走到他面前，距离近得能看清班定远眼中的血丝。
他问出了最后一个问题。
也是最诛心的一个问题。
“人心叵测，反复无常。”
“今日降，明日叛。西域三十六国，千百年来皆是如此。”
“纵有奇谋，一时得利，又如何能让西域长治久安，永为我大明屏障，而非养虎为患？”
“再奈何？”
御书房内，死一般的寂静。
班定远深吸一口气。
他知道，这个回答，将决定他的生死，也将决定大明未来百年的国运。
他直视着天子的眼睛，掷地有声地答道：
“伐谋于未战，伐交于已乱，伐兵于必胜！”
“先以雷霆手段立威，杀一儆百，让其‘不敢叛’！”
“再以无上利益捆绑，通商互市，让其‘不愿叛’！”
“最后以煌煌天朝文化教化，移风易俗，让其‘不能叛’！”
“三管齐下，不出五年，西域可定！不出十年，皆为汉土！”
“好！”
一声大喝，打破了寂静。
朱祁钰抚掌大笑。
那笑声畅快淋漓，仿佛卸下了千斤重担。
“好一个‘伐谋、伐交、伐兵’！”
“好一个‘不敢叛、不愿叛、不能叛’！”
他亲自上前，伸出双手，用力扶起跪在地上的班定远。
那双常年握笔批阅奏折的手，此刻竟带着滚烫的温度。
“朕寻遍朝堂，皆是请战之莽夫，或是求和之腐儒。”
“唯卿一人，懂朕的心思！”
“唯卿一人，是朕的知音！”
班定远被皇帝亲手扶起，感受着那份不容置疑的信任和重托。
他的眼眶瞬间红了。
三十年寒窗苦读，三年冷板凳的屈辱，在这一刻，烟消云散。
他知道，自己怀才不遇的半生，在今夜彻底终结。
取而代之的，将是一段波澜壮阔的传奇。
“陛下……”
班定远哽咽着，想要谢恩。
朱祁钰却摆了摆手，打断了他。
他脸上的笑容收敛，重新变回了那个深不可测的帝王。
“班卿，既然你有此雄心，朕便给你这个机会。”
“但这还不够。”
朱祁钰转过身，走向大殿角落的一处暗格。
“光有计谋，没有牙齿，是咬不死人的。”
“朕今夜叫你来，还要送你一样东西。”
“一样能让你在千里之外，也能如朕亲临般的神物。”