秋风起，落叶黄。
紫禁城的红墙金瓦，在这萧瑟的秋意中，透着一股逼人的寒气。
距离那场震动天下的“黄河岸边大审判”，已经过去了整整三个月。
但这三个月里，大明的官场没有一天是平静的。
那把悬在所有官员头顶的利剑——“皇家廉政公署”，终于落了下来。
它不像锦衣卫那样行踪诡秘，也不像都察院那样只会动嘴皮子。
它是一台精密的、冷酷的、不讲人情的绞肉机。
京师，户部衙门。
往日里车水马龙、门庭若市的景象不见了。
大堂内，几个穿着崭新制服的廉政公署专员，正在核对账目。
他们面无表情，手里的算盘打得噼啪作响。
坐在上首的户部侍郎，额头上的冷汗顺着官帽流下来，滴在面前那张薄薄的“财产申报单”上。
“侍郎大人。”
一名专员停下手中的笔，声音平淡得像是在念经。
“您申报的京郊别院，价值三千两。”
“但据我们核实，那院子里种的是两百年的罗汉松，铺的是苏州运来的金砖。”
“光是那个鱼池里的锦鲤，就不止三千两。”
侍郎浑身一颤，强挤出一丝笑容：“这……这是下官夫人娘家贴补的……”
“按照《阳光法案》第三条。”
专员根本不听他的解释，直接合上账本。
“巨额财产来源不明，且涉嫌瞒报。”
“带走。”
没有废话。
两个身材魁梧的执行局探员上前，摘掉了他的乌纱帽，扒掉了他的官袍。
侍郎瘫软在地，像是被抽掉了脊梁骨。
这样的场景，每天都在大明帝国的各个角落上演。
随着一批批贪官落马，一批批赃款充入国库，原本浑浊的官场风气，竟然真的被这一剂猛药，给硬生生逼出了一丝清明。
甚至连京城的百姓都发现，衙门口的差役说话客气了，办事的效率变高了。
但这一切，似乎都与御书房里的那个男人无关。
御书房内，檀香袅袅。
朱祁钰坐在堆积如山的奏折后。
他瘦了。
原本合身的龙袍，如今穿在身上显得有些空荡。
那张原本俊朗的脸上，颧骨微微凸起，眼窝深陷，只有那双眼睛，依旧亮得吓人，像两把淬了冰的刀子。
“咳咳……”
一阵压抑的咳嗽声打破了寂静。
他端起茶盏，喝了一口早已凉透的参茶，强行压下喉咙里的痒意。
“陛下。”
袁彬的身影出现在门口。
他走得很轻，像是怕惊扰了什么。
朱祁钰头也没抬，手中的朱笔在奏折上快速批示着。
“说。”
只有一个字。
袁彬走到御案前，犹豫了一下，还是从怀中取出了一个小小的、有些陈旧的木盒。
那是市面上最常见的杨木盒子，做工粗糙，边角甚至还有些磨损。
但袁彬捧着它的动作，却小心翼翼，仿佛捧着传国玉玺。
“陛下，这是……廉政公署在清理姜家旧宅时，在床底下的暗格里找到的。”
袁彬的声音低沉，带着一丝不忍。
“这是姜姑娘……留下的唯一一件东西。”
朱祁钰批阅奏折的手，猛地顿住了。
一滴朱红的墨汁，顺着笔尖滴落。
在洁白的宣纸上，晕染开来，像是一朵凄艳的血花。
空气仿佛在这一瞬间凝固了。
良久。
朱祁钰缓缓放下朱笔。
他伸出手，接过了那个木盒。
手指有些微不可察的颤抖。
那是他身体里残存的、属于“人”的那一部分本能反应。
“退下吧。”
“是。”
袁彬躬身行礼，退出了御书房，轻轻带上了门。
偌大的空间里，只剩下朱祁钰一人。
还有那个小小的木盒。
他盯着它看了很久，像是要透过那粗糙的木纹，看穿生死的界限。
终于，他打开了盒子。
里面静静地躺着一支木簪。
极其简陋。
是用最普通的桃木削成的，刀工并不圆润，甚至有些扎手。
簪头刻着一个字。
歪歪扭扭的，像是初学写字的孩童所刻。
“青”。
这是姜青红自己做的。
在她还是个无忧无虑的账房女儿时，在她还没有背负血海深仇时，在她还没有遇见那个改变她命运的帝王时。
这是她身上唯一的装饰品。
也是她留给这个世界，最后的痕迹。
朱祁钰伸出指尖，轻轻触碰着那个“青”字。
指腹传来粗糙的触感。
仿佛能感受到那个深夜，她在昏暗的油灯下，一刀一刀削着木头时的专注。
那时候的她，在想什么呢？
是在想明日的生计？
还是在憧憬着未来的夫婿？
“朕……没有食言了。”
朱祁钰喃喃自语。
声音沙哑，在空旷的御书房里回荡，带着无尽的悲凉。
心口的位置，传来一阵剧痛。
像是有千万根钢针在扎。
但他没有捂住胸口，也没有流泪。
帝王，是不流泪的。
眼泪是软弱的证明。
而他，是大明的脊梁，是这庞大帝国的“大脑”。
大脑可以思考，可以计算，可以决策。
唯独不能动情。
动情，就会乱。
乱，就会出错。
出错，就会死人。
死的不是一个人，而是千万人。
朱祁钰缓缓起身。
他手里紧紧攥着那支木簪，走到了御书房最深处的一个角落。
那里放着一个紫檀木的箱子。
箱子上落了薄薄一层灰，显得有些格格不入。
这里面，装着他不愿触碰、却又无法丢弃的过去。
“咔哒。”
锁开了。
箱盖被掀起。
里面空荡荡的，只放着一样东西。
一个银黑色的金属护腕。
那是来自后世的科技产物——电击护腕。
当初在西山工业基地，姜青红长剑如虹，刺向他的那一刻。
就是这个护腕，弹出了蓝色的电弧，瞬间击溃了她的反抗，也开启了这段孽缘。
一个是充满暴力与征服的开端。
一个是充满悲凉与遗憾的结局。
朱祁钰看着护腕，又看了看手中的木簪。
两者静静地躺在一起。
就像是他和她。
一个是高高在上的帝王，一个是低入尘埃的刺客。
本不该相交的两条线，却在命运的捉弄下，死死纠缠在了一起。
“去吧。”
朱祁钰低声说道。
他将木簪，轻轻地放在了护腕的旁边。
动作轻柔，像是要把这一段记忆，连同那个曾经有过片刻心动的自己，一起埋葬。
他合上了箱子。
重新落了锁。
随着那一声清脆的“咔哒”声。
朱祁钰眼中的最后一丝温度，消失了。
他转过身。
脊背挺得笔直，如同一杆刺破苍穹的长枪。
窗外，一阵秋风吹过。
卷起几片落叶，在空中打着旋儿。
最终，归于尘土。