景泰二十年，夏。
窗外雷声滚滚，一场暴雨正在酝酿。
距离永安公主离世，已经过去了数月。
那场悲剧仿佛只是这庞大帝国运转过程中的一粒尘埃，很快就被新的浪潮所淹没。
京师的街头依旧繁华喧嚣。
来自西域的胡商、来自欧洲的传教士、穿着丝绸工装的工人、拿着报纸高谈阔论的书生，将这座世界上最伟大的城市挤得水泄不通。
蒸汽机车的汽笛声，盖过了寺庙的钟声。
工厂烟囱里冒出的黑烟，与紫禁城的琉璃瓦交相辉映。
这是一个最好的时代，黄金遍地，欲望勃发。
这也是一个最坏的时代，人心在这个巨大的名利场中，正在极速腐烂。
御书房内。
朱祁钰并没有在享受这盛世的繁华。
他的脸色，比外面的天色还要阴沉。
“啪！”
一块拳头大小的灰色砖石，被他重重地拍在御案上。
砖石落地，竟然像是酥饼一样，瞬间碎成了几块，散落出一地黄色的沙土。
“这就是工部给朕看的‘固若金汤’？”
朱祁钰的声音里听不出喜怒，但那种压抑的低气压，让站在下首的袁彬和新任工部尚书冷汗直流。
这块砖，来自黄河大堤。
是袁彬手下的锦衣卫，冒死从刚刚修筑完成的河南段大堤上“抠”下来的。
“朕拨了八百万两白银。”
朱祁钰站起身，走到地图前，手指狠狠地戳在黄河那个巨大的“几”字弯上。
“八百万两！朕甚至动用了内帑！朕在朝会上说了多少次，黄河是中华的命脉，治河是百年的大计！”
“朕特意批示，大堤必须用‘糯米灰浆’勾缝，必须用烧制达标的青砖！”
“结果呢？”
朱祁钰猛地回身，指着地上那堆碎渣。
“这就是你们给朕的交代？泥沙？黄土？连最起码的石灰都不足量！”
“这就是拿百姓的命在填河！”
工部尚书早已瘫软在地，磕头如捣蒜：“陛下！臣……臣冤枉啊！臣确实是按最高标准拨的款，每一笔账目都有据可查，臣真的不知道下面……”
“你不知道？”
朱祁钰冷笑一声，那笑声像是从牙缝里挤出来的寒气。
“袁彬，让他死个明白。”
袁彬上前一步，从怀中掏出一本厚厚的密折，展开。
“据锦衣卫密查。”
袁彬的声音平板无波，却字字诛心。
“景泰十九年冬，治河款项拨至河南布政使司，被截留两成，名曰‘火耗’。”
“至开封府，又被截留一成，名曰‘招待’。”
“至河道总督衙门，再被截留三成，用于……入股‘大明皇家水泥厂’的分号，以及‘通州纺织局’的新股。”
“真正用到大堤上的银子，不足三成。”
“为了掩人耳目，河道总督勾结当地豪绅，以次充好。原本的糯米灰浆，全部换成了这种一捏就碎的‘黄泥浆’。省下来的钱，全部变成了京城豪宅的地契、钱庄的存票，还有……”
袁彬顿了顿，抬头看了一眼工部尚书。
“还有送往京中各位大人府上的‘冰敬’、‘炭敬’。”
“涉及官员，一百三十七人。”
“其中，三品以上大员，十二人。”
“这十二人中，有八人，是当年陛下亲自提拔的‘新学’骨干，是口口声声高喊着‘实干兴邦’的功臣。”
死寂。
绝对的死寂。
工部尚书面如死灰，整个人瘫在地上，像是一摊烂泥。
朱祁钰闭上了眼睛。
心痛。
比永安死时那种撕心裂肺的痛不同，这次的痛，是一种被毒蛇反噬的恶心和愤怒。
他以为，他解决了外部的敌人。
他以为，他通过推广“景泰新学”，通过强调“格物致知”，通过打击腐儒，就能建立一个高效、廉洁、务实的官僚体系。
但他错了。
他亲手释放出了一头名为“资本”的怪兽。
随着工商业的飞速发展，随着海贸的暴利，金钱的力量正在以前所未有的速度腐蚀着人心。
以前的贪官，贪的是田地，是古玩字画，还要遮遮掩掩。
现在的贪官，贪的是股份，是分红，是利用手中的权力与新兴的资本家勾结，形成一个个庞大得令人窒息的利益集团！
他们甚至披着“支持新政”、“发展实业”的外衣，在大肆吞噬着帝国的血肉。
“好啊……真是朕的好学生。”
朱祁钰睁开眼，眼底一片血红。
“朕刚刚解决了耶稣会的信仰入侵，朕以为这大明可以喘口气了。”
“没想到，朕的家里，早就生满了蛀虫。”
“他们以为朕老了？以为朕提不动刀了？以为朕沉迷于丧妹之痛，就看不见这底下的烂疮了？”
朱祁钰走到御案前，重新拿起朱笔。
这一次，他的手没有丝毫颤抖。
只有浓烈的杀意，在笔尖凝聚。
“袁彬。”
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“臣在。”
“传朕口谕，启动‘剥皮’计划。”
这两个字一出，袁彬的瞳孔猛地一缩。
剥皮。
那是太祖朱元璋当年为了惩治贪官，设下的最酷烈的刑罚。
这不仅仅是一个刑名，更是一个信号。
一个血流成河的信号。
“朕不管他是谁的门生，不管他有多少功劳，不管他手里有多少股份。”
“哪怕是当年跟着朕在北京城头死战过的功臣。”
“只要名字在这名单上。”
“抓。”
“抄家。”
“那些吃了大堤银子的，朕要让他们连本带利地吐出来，填进黄河里去！”
“既然他们喜欢用泥沙筑堤，那朕就用他们的骨头和血肉，来筑这大明防腐的大堤！”
“遵旨！”
袁彬单膝跪地，声音中透着一股肃杀的血腥气。
他知道，这把刀，终于又要出鞘了。
而且这一次，刀锋所指，不再是外敌，而是这朝堂之上，那些曾经也是意气风发、如今却满身铜臭的“自己人”。
“去吧。”
朱祁钰挥了挥手，仿佛挥去了一群苍蝇。
袁彬拖着那个瘫软如泥的工部尚书退了出去。
大殿内，再次只剩下朱祁钰一人。
他走到窗前，推开窗户。
“轰隆——”
一道刺眼的闪电划破长空，紧接着，炸雷响起。
暴雨倾盆而下。
雨水打湿了朱祁钰的龙袍，但他一动不动。
他看着这漫天的风雨，手指无意识地摩挲着腰间那枚冰冷的碎玉佩。
“安儿，你看到了吗？”
“这就是人心。”
“比瓦剌人的马刀更锋利，比耶稣会的经文更毒辣。”
“但这大明，朕还没死。”
“只要朕还在一天，这天，就塌不下来。”
朱祁钰的眼神，在闪电的映照下，冷硬如铁，深不可测。
这一次，朕要杀个天翻地覆。