洛阳，河南尹官署侧院。
这座河南尹官署的侧院，如今已成了持节特使张汤临时的行辕。森严的戒备透墙而出：院外，黑衣绣衣使者与河南尹的精干衙役混编值守，人人面目冷硬，目光如刀；院内，寂静无声，唯有肃杀之气弥漫。过往的寻常胥吏，无不屏息凝神，脚步匆匆，生怕惹来一丝注意。
正堂内，张汤端坐主位，面前条案上堆满了卷宗、简牍和几张刚刚绘制的草图。他抵达洛阳不过两日，但带来的压迫感已然笼罩了这座陪都。下方坐着河南尹王温舒、司隶校尉部派驻洛阳的从事，以及那名先期潜入、扮作商人的绣衣使者头目——现已恢复本姓的李疾。
“李疾，将你近日所察，详述一遍。”张汤声音不高，却带着一种金属摩擦般的冷硬质感。
“诺！”李疾起身，指向墙上悬挂的一幅洛阳及周边简图，“据卑职等连日监控，瀍水、谷水、洛水沿岸，共有七处类似‘望津楼’码头规模的私港，近期异常活跃。货物流向复杂，但初步梳理，大致可分三路：一路北上，经孟津渡或陆路往河内、河东方向；一路囤积于洛阳城内及近郊的十七处货栈、仓库，这些仓库看似分属不同商号，但背后东家关联隐晦；第三路则向东，沿洛水、黄河东下，疑似通往东南。”
他走到地图前，用手指点出几个位置：“其中，以‘永丰仓’李主簿妻弟王管事接洽的‘望津楼’码头最为可疑。三日内，该码头卸货五船，均为重货。货品伪装成粮麻，但搬运脚夫反应异常吃力，且夜间有武装护卫秘密将部分货箱转运至城西‘福隆’、城南‘广积’两家货栈。这两家货栈，明面上做绸缎、漆器生意，但库房占地极广，守卫森严，寻常商户绝无此等排场。”
张汤眼中寒光一闪：“可查到这两家货栈的真正东主？”
李疾拱手：“正在查。表面东主均为洛阳本地富户，但卑职怀疑只是幌子。已设法买通一名‘广积’货栈的低级账房，据其酒后零碎之言，货栈真正的‘大掌柜’极少露面，似是关西口音，且与北军某些退役的军官有旧。更关键的是，”他顿了顿，“昨日跟踪从‘望津楼’码头出来的车队时，发现其中一辆车在转入‘广积’货栈前，曾短暂在‘德裕’钱庄后门停留。‘德裕’钱庄，是河东卫氏在洛阳最大的银钱字号。”
“河东卫氏？”河南尹王温舒眉头一跳。那可是根深蒂固的豪强大族，与朝中多位重臣皆有姻亲或故旧之谊。
“正是。”李疾点头，“不仅如此，卑职还发现，与‘望津楼’码头有货物往来的几家陆路车马行中，‘顺风’车马行规模最大，其背后的靠山，据传是魏其侯窦婴的一位远房族侄，虽关系已淡，但名头仍在。”
窦婴的名字一出，堂内空气似乎又凝固了几分。当朝丞相的族人，哪怕只是远亲，牵扯进来也非同小可。
张汤面色不变，仿佛早有预料。他轻轻叩击桌面：“北军旧部、河东卫氏、魏其侯远亲……还有那可疑的关西口音‘大掌柜’。这潭水，果然够深。”他看向王温舒，“王河南，洛阳地面的情况，你更熟悉。依你看，从何处下手，最能迅捷破局，又不至于让真正的大鱼受惊逃窜？”
王温舒是个干瘦精明的中年官员，以善于治理地方、手段强硬着称。他沉吟片刻，道：“中丞，下官以为，李主簿和王管事这条线，相对清晰，且官职不高，动起来不易引发全面反弹。可先从‘永丰仓’账目和近期异常调拨查起，坐实李主簿渎职、勾结私商之罪，撬开他的嘴。同时，以查验商税、防火防盗为由，突击检查‘福隆’、‘广积’两家货栈，只要找到违禁物资或账目破绽，便可顺藤摸瓜。至于河东卫氏和魏其侯远亲……若无铁证，暂时不宜正面触碰，但可暗中布控，监视其相关人等与这两家货栈的往来。”
张汤听完，缓缓点头：“思路不错。然非常之时，当用非常之速。本官没时间慢慢查账、等待破绽。”他站起身，走到地图前，手指直接点在了“望津楼”和“广积货栈”上。
“李疾，你即刻带人，以缉捕江洋大盗、搜查赃物为名，封锁‘望津楼’码头及周边区域，许进不许出！所有人员，一律羁押，分开审讯！重点审那个王管事，还有船老大。告诉他们，本官持天子节，有先斩后奏之权！招供者，或可免死；隐瞒者，立斩！”
“王河南，你调集得力人手，配合本官亲卫，一个时辰后，同时突查‘福隆’、‘广积’两家货栈！不要给他们转移、销毁证据的时间！进去之后，控制所有人，查封所有账册、货物、信件！凡有抵抗，格杀勿论！”
“至于‘德裕’钱庄和‘顺风’车马行，”张汤眼中厉色一闪，“暂时不动，但派最精锐的耳目，十二时辰紧盯！所有出入人员，暗中画像记录！本官倒要看看，惊了这两处‘蛇窝’，会有哪些‘贵人’坐不住，跳出来活动！”
他转过身，面向众人，声音斩钉截铁：“陛下要的是真凭实据，是连根拔起！那我们就先从这些枝节末梢砍起，砍得他们痛，砍得他们乱！只有水浑了，躲在深处的鱼，才会惊慌失措，才会露出马脚！执行吧！”
“诺！”众人凛然应命，迅速行动起来。一场针对洛阳地下网络的迅疾风暴，就此拉开序幕。
北疆，目标山谷外围。
卫青率领的五百精骑，如同暗夜中的鬼魅，悄无声息地抵近了情报中提及的那片山谷。借着起伏的地形和稀疏的枯木林掩护，他们在一处背风的坡地后停了下来。
派出斥候前出侦查。约莫两刻钟后，斥候返回，带来了令人振奋又紧张的消息：山谷内确有大量营帐和临时建筑，火光比预想的多，守卫也颇为森严，但并非无懈可击。山谷西北侧有一处较为平缓的斜坡，植被相对茂密，守卫似乎较少，可能是其认为地势不利骑兵突击而疏忽了。
“有多少人？可有罗马人踪迹？”卫青低声问。
“营帐连绵，估摸至少有匈奴骑卒两千以上，辅兵、工匠可能更多。火光最集中处有几个大棚子，里面人影晃动，敲击声不断，似乎正在赶工。属下隐约看到棚外有穿着不同于匈奴皮袍的人走动，身材更高大，但不能完全确定是罗马人。”斥候回报。
卫青略一沉吟。敌众我寡，硬闯绝非上策。但他的目的本就不是歼灭，而是破坏和制造混乱。
“传令：第一队、第二队，随我自西北侧斜坡潜入，直扑那些有火光和敲击声的工棚区域！第三队，由赵军候带领，绕至山谷东侧入口附近，待我这边火起、敌营大乱时，用火箭集中射击其马厩和外围营帐，制造更大的混乱和恐慌，然后立刻向预定撤离点移动，不必接应我们！”
“将军，您亲自带队潜入太危险！让末将去吧！”一名军候急道。
“执行命令！”卫青不容置疑，“我对罗马人的器物更熟悉，知道什么最该毁掉。记住，动作要快，如疾风烈火，一击即走，绝不可恋战！”
命令迅速传达下去。三百骑随着卫青，牵马步行，借助地形和夜色，如同捕食前的狼群，缓缓向那处疏于防守的斜坡摸去。寒风呼啸，掩盖了皮靴踩在冻土上的细微声响。
越来越近。已经能看清斜坡上巡逻匈奴兵举着的火把光亮，听到他们用匈奴语交谈、咳嗽的声音。卫青打了个手势，队伍停下，最擅长潜行刺杀的几名锐士如狸猫般悄无声息地滑出，片刻后，几声极其轻微的闷响，斜坡上零星的几个哨位便被清除。
“上马！”卫青低喝。
三百骑翻身上马，不再掩饰，如同决堤的黑色洪水，顺着斜坡猛冲而下，直扑山谷中心那片火光最盛的区域！马蹄声起初被风声掩盖，但越来越响，终于惊动了谷中的匈奴人。
“敌袭——！”凄厉的匈奴语示警声划破夜空。
但为时已晚。三百汉军锐士如同烧红的刀子切入牛油，瞬间冲垮了工棚区外围仓促组织起的薄弱防线。卫青一马当先，目光锐利地扫过那些大棚。他看到棚内堆积的木材、金属构件，看到一些奇形怪状、类似巨弩或抛石机部件的半成品，也看到了几张惊慌失措、高鼻深目的面孔——果然是罗马人！
“放火！”卫青大吼，率先将浸满火油的布团点燃，奋力掷向最近的一座工棚。身后的骑兵纷纷效仿，火箭、火油罐如雨点般落入工棚和周围的物资堆。
干燥的木材、皮毛、油脂遇火即燃，迅速蔓延开来。火光冲天，浓烟滚滚，将半个山谷映得如同白昼。惊慌的匈奴士卒、工匠四处奔逃，呼喊声、惨叫声、马匹的嘶鸣声、木材燃烧的噼啪声响成一片，秩序大乱。
与此同时，山谷东侧也亮起了火光，并传来更大的喧哗——赵军候的第三队开始攻击了。
“撤！”卫青见主要目标已点燃，毫不贪功，拨转马头，率先向西北方预定的撤离路线冲去。部下紧随其后，不断用弩箭射杀试图靠近阻拦的零星匈奴兵。
然而，就在他们即将冲出混乱的工棚区时，前方突然响起一阵沉闷而有节奏的脚步声，一队约百人的匈奴重甲步兵，在一个身材异常魁梧的匈奴酋长带领下，堵住了去路。这些人甲胄齐全，手持长矛大盾，显然不是仓促应战的杂兵。
“汉狗！毁我圣地工坊，拿命来填！”那酋长怒吼着，挥刀指向卫青。
前有堵截，后有追兵，两侧火势蔓延。卫青瞳孔微缩，心知遭遇了硬骨头。他勒住战马，环首刀横在身前，左臂的伤口传来一阵刺痛。今夜，想全身而退，恐怕没那么容易了。
东南，会稽郡外海，无名礁岛。
罗马桨帆战舰“朱庇特之怒号”如同巨大的海兽，静静地停泊在背风的湾内。马略站在高高的舰尾楼上，借着星光和船上的火光，俯瞰着下方甲板。水手和士兵们正在忙碌，将最后一批从“海阎王”那里交易来的补给品——主要是淡水、腌肉和一批箭簇——搬运入库
百夫长卢修斯从跳板走上战舰，来到马略身边，行礼后低声道：“将军，赵滔答应尽快核实那几处港湾的情况，但他要价又提高了三成。另外，他暗示，如果我们能帮他解决掉盘踞在‘蛇盘屿’的另一股汉人海盗，他愿意在情报和私港使用上提供更多便利。”
马略望着黑暗中大陆的方向，那里是庞大而神秘的汉帝国海岸线。“贪婪是这些海盗的本性。可以答应他，但前提是他必须先拿出让我们满意的‘眼睛’和‘耳朵’。至于‘蛇盘屿’……等我们站稳脚跟，清除这些不稳定因素，未必是坏事。”他顿了顿，“汉人水师那边，有什么新动静？”
“杨仆正在疯狂地整训舰队，加固沿海烽燧，还在一些重要港口水下设置障碍。我们的侦察小船不敢靠得太近，但能感觉到他们的戒备等级提高了。另外，”卢修斯语气凝重了些，“我们与‘云中客’网络的联系几乎全部中断。最后的消息来自洛阳方向，说是汉人皇帝派了最严厉的法官前去清查，我们的人损失惨重，被迫深度潜伏。”
马略眉头紧锁：“失去了内应，我们就成了睁眼瞎。必须尽快建立我们自己的情报来源。赵滔这类海盗可以用，但不能依赖。元老院授权我们建立永久据点的命令已经收到，选址必须慎之又慎。既要隐蔽，利于防守，又要方便获取补给和情报，最好还能监视汉人主要的海上通道。”
他沉吟片刻，指向海图上距离大陆约一日航程的一片群岛阴影：“这里，‘星罗群岛’，水文复杂，岛屿众多，据说还有淡水。派‘探索者号’带一个小队，以商船伪装，前去详细勘测。如果条件合适，这里可以作为我们第一个立足点。同时，给赵滔传信，让他的人想办法混进汉人沿海的渔村或码头，不需要探听军国大事，只要日常的船只往来、官府巡查规律即可。我们要先编织一张最基础的监视网。”
“是，将军。”卢修斯领命，又道，“那……与汉帝国官方接触的计划？”
“暂时押后。”马略果断道，“在我们拥有一个稳固的基地，并对汉人的反应有更准确评估之前，正式接触风险太大。现在，我们是暗处的观察者和……潜在的渔利者。等待时机，卢修斯，等待汉人被北方的匈奴，或者被他们内部的麻烦，牵扯住大部分精力的时候，才是我们现身或提出要求的最佳时机。”
海风带来远方大陆的气息，潮湿而陌生。马略深吸一口气，眼中闪烁着征服者与探险家交织的复杂光芒。这片东方富庶的海岸，终将在他和罗马的力量面前，展现出真实的样貌——无论是通过贸易，还是通过其他方式。
长安，未央宫，温室殿。
刘彻同样未眠。北疆卫青冒险出击的方略他是默许的，但风险同样巨大。东南杨仆的整军备战需要时间，而罗马人的耐心似乎有限。洛阳张汤的利剑已经挥下，会砍出怎样的局面，是脓血横流，还是斩断毒瘤？每一处，都牵动着他的心神。
案头除了常规奏章，还有一份来自少府、标记着“后宫用度”却用了特殊封泥的简牍。他打开，里面是阿娇通过隐秘渠道送来的一些关于军需调拨的零碎观察记录，语气谨慎，只陈述疑点，不作结论。刘彻仔细看着，目光在其中几条关于河东某地武库“加速报废”一批旧弩机、同时紧急申请补充新弩的记录上停留片刻，又联想到张汤密报中提及的“河东卫氏”。
他的手指无意识地敲击着桌面。阿娇在深宫之中，竟能留意到这些细微的财政与物资流向，并且知道将这些信息传递给他。这份敏锐与分寸，再次出乎他的意料。她似乎正在用一种他默许甚至需要的方式，重新定位自己在他棋局中的角色——不仅仅是一个稳定后宫的皇后，更是一个隐秘的观察者与提醒者。
“星尘回声……”刘彻低声念着这四个字，眼前仿佛又闪过归墟之塔中那些模糊而激烈的碎片。遗忘是选择，但有些烙印，或许真的无法彻底抹去。它让阿娇变得不同，也让他自己，在面临这空前复杂的帝国困局时，多了一份难以言喻的、对“未知”的警惕与对“旧影”的复杂感应。
他将那份简牍单独收起，没有批注，也没有召见任何人。有些线，需要让它继续暗中延伸；有些棋，需要等待对手先落子。
他推开窗，寒冷的夜风涌入。北方的天空，似乎比往常更红一些？是火光，还是即将破晓的朝阳？
烽火，已在各处点燃；狼烟，正悄然升起。帝国的车轮，正碾过最崎岖的一段山路，前方是坦途还是深渊，无人知晓。但既已上路，便唯有向前。