洛阳，城南，瀍水畔。
一艘外表普通的货船缓缓靠上略显破旧的私人码头。船板放下，几名脚夫开始卸货，大多是些不起眼的麻包和木箱。岸上，一个穿着半旧绸衫、管家模样的人，拿着账簿清点，与船老大低声交谈。
不远处临河的一座三层酒肆“望津楼”上，临窗的位置，坐着两个商人打扮的男子。年纪稍长的约莫四十许，面白无须，眼神精明；年轻些的三十出头，面容普通，唯有一双手骨节粗大，与商贾身份略有不符。两人看似对酌，目光却不时掠过楼下码头，以及更远处瀍水与洛河交汇的水面。
“今日这是第三船了。”年轻男子压低声音，“看吃水，货不轻。麻包里怕是盐铁，木箱……听搬运的动静，像是铜钱或金银。”
年长男子啜了一口酒，不动声色：“码头的王管事，是‘永丰仓’李主簿的妻弟。李主簿……上月刚走通了河南尹门下一位功曹的路子，想把侄子塞进缑氏县做县丞。”
“永丰仓……”年轻男子眼神一凝，“那可是专储河北诸郡输洛粮秣的官仓之一。李主簿手伸得够长，官仓的管事亲属，接私船的货？”
“所以，这船货，要么来路极正，正到无需经过市舶；要么，就来路极不正，只能走这种偏门码头，用官面上的人做掩护。”年长男子放下酒杯，指尖沾了酒水，在桌面上画了一个模糊的符号，又迅速抹去。“继续盯，弄清楚货卸完后运往何处。记下车马行号、护卫人数、行进方向。还有，查清楚这‘望津楼’的东家，和楼下那王管事，有没有别的往来。”
“明白。”年轻男子点头，随即眉头微皱，“头儿，长安的风声越来越紧，张汤那阎王据说已持节出京，正往洛阳来。咱们这么查，会不会打草惊蛇？”
年长男子正是乔装先期潜入洛阳的绣衣使者精锐，受命于张汤，做前期侦察。他冷冷一笑：“蛇已经惊了。从长安‘揽月斋’关门、郭解被擒那日起，这洛阳地下的蛇虫，就没安生过。我们现在要做的，不是怕惊动它们，而是要在它们彻底钻回洞底，或者慌不择路互相撕咬之前，把它们的洞口、蛇道，尽可能多地标出来！等廷尉的节杖一到，才有地方下刀子。”
他望向窗外，洛阳城阙在冬日的阳光下显得恢弘而静谧，但其下的瀍、洛、谷、涧诸水，却不知承载着多少暗流。“陛下已下决心，要刮骨疗毒。咱们，就是先探明毒疮深浅的探针。”
北疆，汉军前锋大营以东三十里，无名山谷。
夜色如墨，寒风如刀。五百精骑，人衔枚，马裹蹄，静静地立在背风处，如同一群蛰伏的幽灵。没有旗帜，没有甲胄的鲜明反光，所有人皆着深色或杂色的皮袄，脸上涂抹着灰黑的草汁泥炭，唯有眼睛在黑暗中闪烁着冷硬的光。
卫青同样一身不起眼的装束，左臂的伤处被紧紧地束在皮袄内，仍有些隐隐作痛，但被他强行忽略。他正俯身在地上，最后一次对三名领队的军候确认路线和信号。
“……记住，我们的目标不是杀人，是放火，制造混乱。看到这种堆叠整齐的木箱、这种有苫布遮盖的货堆、尤其是这种有工匠模样人聚集的棚屋，优先用火箭、火油罐攻击。若是遇到牲畜圈，放跑它们。若遇小股匈奴兵，速战速决，用弩箭，尽量不要近战纠缠。”卫青的声音压得极低，却清晰传入每个人耳中。“得手后，以我为号，向西北方向谷口撤离。苏建将军会在那里接应。万一失散，各自向阴山南麓的老鹰嘴集结，以鹞鹰啼叫三声为暗号。”
“明白！”三人低声应道。
卫青直起身，目光扫过这一张张或年轻或沧桑，却都写满坚毅与亢奋的面孔。这些是他从全军中遴选出的锐士，不乏轻侠、罪犯、边地良家子，共同点是胆大、精于骑射、不惧死。今夜之后，不知有多少人能回来。
他没有说什么豪言壮语，只是缓缓抽出腰间的环首刀，雪亮的刀锋在微弱的星光下划过一道寒芒，随即被他反手扣在臂后。他翻身上马，动作因伤口牵扯而微微一顿，随即稳住。
“出发。”
五百骑如同融入夜色的暗流，悄无声息地滑出山谷，向着东北方向那片被怀疑隐藏着匈奴与罗马重要物资节点的地方，疾驰而去。
东南，会稽郡，沿海某处隐蔽岬湾。
夜色下的海面并不平静，乌云遮住了星月，海浪扑打着礁石，发出沉闷的轰鸣。几艘没有悬挂任何旗帜的中型帆船，像鬼影般泊在湾内，与黑色的岩壁几乎融为一体。
最大的一艘船上，舱室内灯火昏暗，弥漫着劣质酒气和海腥味。主位上坐着一个魁梧的光头大汉，半边脸上带着狰狞的烫伤疤痕，正是横行东南沿海多年的巨寇“海阎王”赵滔。下首坐着几人，有面目阴鸷的汉人，也有皮肤黝黑、穿着古怪的“鬼齿部”头人，还有一个穿着罗马式束腰短衣，但明显是汉人面孔的翻译。
“赵首领，我们‘长老’对之前的合作很满意。”翻译转述着身边那位沉默寡言的罗马军官的话，“那批铁锭和硫磺，品质很好。按照约定，这是下一批货物的定金。”他推过去一个沉甸甸的小皮袋。
赵滔抓起皮袋掂了掂，里面金币碰撞发出悦耳的声响。他咧嘴一笑，疤痕扭动：“好说！马略将军大气！不过……”他话锋一转，铜铃般的眼睛扫过众人，“最近风声紧得很。汉朝廷新设了什么‘靖海行辕’，那个叫杨仆的杀才正在到处整军，查私港，连老子的几条暗线都给端了。运货，比以前难了。”
鬼齿部头人叽里咕噜说了一通，翻译道：“头人说，他们在夷洲的寨子也被汉军剿了，死了很多勇士。汉人官员正在强迫他们改风俗，祭汉人的神。他们需要更多的武器和支援。”
赵滔眼中精光一闪：“‘眼睛’和‘耳朵’……老子倒是有一些。不过，朝廷也在查这个。前段时间，是不是有批从北边来的‘朋友’，在海上出了事？好像还牵扯到长安的什么大人物？”
翻译与罗马军官低声交谈几句，军官的脸色似乎更严肃了些，缓缓点头：“确实有一些不愉快的意外。我们与一些……致力于促进东西方交流的汉地朋友，失去了联系。这对我们了解汉帝国内部情况，是个损失。赵首领如果有渠道，能帮忙留意或重建这种联系，将军愿意付出令你满意的代价。”
“哈哈，好说，好说！”赵滔大笑，眼中却毫无笑意，“价钱到位，老子连未央宫晚上吃几道菜都能给你打听来！不过，最近陆上查得严，你们要的那几种‘特殊工匠’，可不好弄了。”
“尽力即可。另外，”罗马军官示意翻译，翻译取出一个卷轴摊开，是一幅粗略的东南海岸地图，上面标着几个点，“我们希望赵首领能帮忙核实这几处港湾的水文、守备情况。还有，汉人水师最近的集结地和训练情况，越详细越好。”
赵滔凑过去看了看，摸着下巴：“这可都是要兄弟们拿命去探的活儿……得加钱。”
“可以商量。”
舱室外的海浪声似乎更急了些，仿佛在预示着，这片看似被遗忘的海隅，即将被更猛烈的风暴席卷。
长安，椒房殿。
夜色已深，陈阿娇却仍未就寝。她面前摆着两份几乎同时送达的密报。
一份来自馆陶公主，用只有她们母女才懂的暗语写成，提及窦家在洛阳的一些产业和耳目，最近察觉数批身份不明、但护卫精良的货物秘密入库，关联的几家商号背景复杂，与河北、河东的某些军将家族似有拐弯抹角的联系。最后一句是：“洛阳水浑，恐有大鱼，张汤此行，未必顺畅。”
另一份，则来自刘彻身边的贴身宦者，以皇帝口吻简短告知：张汤已密赴洛阳，全面清查“云中客”案；北疆、东南战略已定，帝国进入非常时期；后宫务必安宁，皇子需妥善照料。
两份信息交织，阿娇仿佛能看到一张巨大的网正在洛阳上空收紧，也能感受到刘彻那看似平静谕旨下的紧绷与决绝。他将张汤这把最锋利的刀掷向了最浑浊的水域，胜，则斩断内患主根；败，或阻力过大，则可能引发朝局新的动荡，甚至反弹。
而她，身处这风暴边缘的后宫中心，需要做的，绝不仅仅是“安宁”和“照料”。
她沉吟片刻，铺开绢帛，提笔写了两封短信。
一封给馆陶公主，请母亲动用一切可靠的老关系，在不直接干预的前提下，尽可能为张汤在洛阳的调查提供“便利”——比如，某些关键人物的背景喜好、某些陈年旧案的卷宗存放处、某些衙门里不得志但熟知内情的老吏信息。这不是干涉司法，而是提供“线索参考”。
另一封，则是给她秘密安排在少府、大司农下属某些不重要职位上的窦家旧人之后。指令很简单：留意近期所有与北疆军需、东南海防、洛阳方向相关的非常规物资调用、工匠征发、款项划拨的申请与记录，特别是那些流程看似合规，但时间紧迫、经手人关系微妙的项目。无需行动，只需默默记录，定期密报。
她不能直接走上前台，但可以成为另一双观察财政与物资脉络的眼睛。在巨大的利益与生死压力下，任何阴谋的网络，最终都要通过“物”与“财”来运转。这是她的优势，也是她巩固自身地位、兑现对刘彻“暗线盟友”承诺的方式。
写完用火漆封好，交给绝对可靠的心腹送出。阿娇才轻轻舒了口气，走到摇篮边。小小的刘据睡得正酣，浑然不知外面的世界正在经历怎样的雷霆震荡。
她伸出手，极轻地碰了碰儿子柔软的脸颊，目光却再次投向窗外无边的黑夜。
帝国的齿轮在轰鸣，潜流在黑暗中加速奔涌。每一个人，从帝王将相到边卒海寇，都被卷入这前所未有的洪流之中。接下来，是洛阳先掀起惊涛，还是北疆先迸发烈火，亦或是东南的海面，率先被鲜血与火焰染红？