洛阳，河南尹官署侧院。
灯火彻夜未明。
正堂内，张汤面无表情地听着李疾和王温舒的回报。突袭“望津楼”码头和两家货栈的行动，成果与阻力皆超乎预期。
“码头共羁押管事、船工、力夫等四十七人，现已分开审讯。王管事起初抵赖，但搜出其身上携带的‘海月钱币’及与‘广积’货栈的私密货单后，心理防线崩溃，已初步招认。其姐夫李主簿，利用永丰仓转运间隙，以次粮换好粮，倒卖仓中部分铜铁军资，并通过王管事的码头，借私船运出洛阳。买家……”李疾顿了顿，“据其供述，接头人多是北地口音，有时也有关中口音，他们只认钱和信物，不认人。货品去向，一部分经河东北上，一部分东去。近半年，交易频率和数量明显增加，尤其是一种被称作‘火油’的粘稠黑水，以及大量硫磺。”
“火油？硫磺？”张汤眼中寒光一闪。这是制造猛火油和火药的战略物资，严禁私贩。
“正是。‘福隆’、‘广积’两家货栈的搜查，”王温舒接道，语气带着一丝余悸和兴奋，“查获了账册十七箱，正在连夜清点。已发现大量与北地、东南商号的隐秘往来记录，所用暗语与我们之前掌握的‘揽月斋’账簿副本部分吻合。更重要的是，在‘广积’货栈地下密室，起获尚未运走的货物：铁锭一百七十石，铜五十石，成品弩机三十具，制式环首刀两百把，弓弦五百副，还有……封装完好的火油二十罐，硫磺十五袋。”
张汤的手指猛地收紧。弩机、制式刀剑！这已远非寻常走私，而是资敌的重罪！
“货栈的管事、账房、护卫共八十三人，全部拿下。大掌柜不在其中，据一名老账房酒后吐露，大掌柜前日便已‘回长安探亲’。我们搜查其居所，发现已人去楼空，但遗落下一枚私人印章，刻有‘安平’二字。”王温舒呈上一枚小小的铜印。
“安平……”张汤接过铜印，反复摩挲。这不像人名，更像封号或代号。
“此外，”李疾补充道，声音更低，“我们突袭时，货栈内有三名护卫试图反抗并销毁账册，身手极为了得，不似寻常护院，倒像……军中精锐。格杀两人，擒获一人，重伤昏迷，正在救治。从其身上搜出制式匕首，虽经打磨，仍能看出北军武库的形制。”
北军！张汤的心沉了下去。果然是军中人牵扯其中，而且可能职位不低。“那昏迷的护卫，不惜代价也要救活！他是关键活口！”
“下官已调集全城最好的伤科大夫。”王温舒应道，随即脸上露出一丝难色，“中丞，动静闹得不小。今日已有数位洛阳本地的豪绅、致仕官员，乃至……两位在京畿有产业的列侯家人，以各种名义递帖求见或打探消息。言语间，多有‘莫要牵连过广’、‘以免影响北疆战事供给’之意。”
施压来了。张汤冷笑一声：“告诉他们，本官奉旨查案，一切以证据说话。若有冤屈，可上奏朝廷。若有无端阻挠、刺探机密者，”他抓起案上的节杖，重重一顿，“以同谋论处！”
就在这时，一名绣衣使者匆匆入内，附在李疾耳边低语几句。李疾脸色微变，转向张汤：“中丞，我们布控在‘德裕’钱庄外的人发现，半个时辰前，钱庄后门秘密驶出一辆马车，未挂标识，行踪诡秘，绕城半周后，径直出了南门，往伊阙关方向去了。车上似有女眷。”
“女眷？”张汤眉头一皱，“河东卫氏的反应倒快。派人跟上去，看他们去哪里，见什么人。不要打草惊蛇。”
“诺！”
张汤站起身，走到窗前。东方已泛起鱼肚白，但洛阳城上空，阴云未散，反而因他这一番搅动，更显压抑。查获的物资和账册是铁证，但也捅了马蜂窝。北军、豪族、可能还有更深的宫闱关联……“云中客”网络的根系，比他想象的还要深，还要广。
但开弓没有回头箭。他必须更快，更狠，在那些盘根错节的势力反应过来、联手反扑之前，找到更致命的突破口。
“王河南，加派人手，全力清点、核验所有查获账册，尤其是涉及北地军需和东南货款的记录，列出所有可疑名目和关联方，我要在今日午时前看到初步清单！”
“李疾，加强对所有涉案人员及关联场所的监控，尤其是那个昏迷的护卫！再派一队得力人手，沿着‘安平’这个线索，细查洛阳及周边近年有无与此相关的人物、产业、事件！”
“传令下去，行辕内外，戒备再提一级！没有我的手令，任何人不得进出！所有往来文书，一律严查！”
一道道指令迅速下达。张汤知道，真正的较量，现在才刚刚开始。他手中的节杖，既是权柄，也是靶心。
北疆，无名山谷。
火光，浓烟，喊杀声，金属碰撞声，战马嘶鸣声……混杂成一曲残酷的死亡乐章。
卫青挥刀格开一柄刺来的长矛，顺势反手削断对方手腕，战马交错间，左臂传来撕裂般的剧痛，让他眼前一黑，险些栽落。他强咬牙关，伏低身体，环首刀化作一道寒光，掠过一名匈奴重步兵的咽喉。
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他身边的汉军锐士不断倒下。匈奴的重甲步兵结阵顽强，死死堵住去路，后面的追兵也越聚越多。火箭和火油制造的混乱正在被压制，匈奴人的指挥似乎正在恢复。
“将军！向东突围吧！那边火势小些！”一名浑身浴血的军候杀到近前，嘶声喊道。
卫青瞥了一眼东侧，赵军候制造的混乱似乎也已减弱。不能向东，那是死路。他的目光急速扫过战场，突然停留在那一片仍在熊熊燃烧、但已无人顾及的工棚区边缘。那里堆放着许多未组装的木料和金属件，火焰正吞噬着它们。
一个疯狂的念头闪过脑海。
“所有人！向我靠拢！”卫青大吼，声音在喧嚣中依然清晰。残余的百余骑迅速向他聚拢。
“看到那堆最大的着火车材了吗？”卫青用刀尖一指，“冲过去！用马撞开一条路！把那些着火的木头、滚烫的铁件，往匈奴人阵里推！他们甲厚，怕火！”
绝境之中，士卒爆发出惊人的力量与默契。在卫青带领下，这支残存的骑兵不再试图砍杀，而是如同决死的战车，以战马为前驱，疯狂地冲向那片火海边缘！
战马哀鸣着撞开燃烧的栅栏和支架，骑兵们用刀枪奋力挑拨、推动那些燃烧的巨木和滚烫的金属构件，甚至直接将火油罐砸向匈奴人的盾阵！
火焰、浓烟、高温的金属块……这些非常规的“武器”瞬间打乱了匈奴重步兵严密的阵型。盾牌被点燃，铠甲被滚烫的铁块烫得嘶嘶作响，阵脚大乱。
“就是现在！冲出去！”卫青一马当先，从匈奴人阵型出现的缺口处猛地突入，刀光如匹练，左右劈砍。
残余的汉军骑兵紧随其后，如同一把烧红的锥子，硬生生凿穿了堵截！冲过工棚区，前方豁然开朗，已是山谷边缘，远处可见接应的苏建部队燃起的指引火把。
“走！”卫青头也不回，率军向着火光方向亡命奔逃。身后，是匈奴人气急败坏的怒吼和零星的箭矢。
直到冲出山谷数里，确认暂时安全，卫青才猛地勒住战马，一阵剧烈的咳嗽，哇地吐出一口带着黑灰的淤血。左臂的伤口早已崩裂，鲜血浸透了皮袄，顺着手臂滴落。他脸色惨白如纸，几乎坐不稳鞍鞯。
“将军！”亲兵惊呼着上前扶住他。
卫青摆了摆手，擦去嘴角血迹，回头望向那片依旧火光冲天的山谷，眼中没有劫后余生的庆幸，只有冰冷的计算。
“清点人数……战损几何？”他的声音嘶哑低沉。
“禀将军，随您潜入的三百骑……回来的，不足百五十人。赵军候那边，尚未汇合，情况不明。”
近半的折损！卫青闭上眼，深吸了一口带着焦糊味的冰冷空气。代价惨重，但……他猛地睁开眼：“派人速去接应赵军候！我们立刻返回大营！今夜所见所毁，必须立刻禀报陛下！匈奴与西虏勾连之深，其工坊规模与产出，远超此前预估！必须调整对策！”
他强撑着一口气，调转马头。伤重，兵疲，但情报必须送出去。这场用鲜血换来的洞察，或许将改变整个北疆的战局。
东南，星罗群岛附近海域。
黎明前最黑暗的时刻，海面平静得诡异。汉军楼船“伏波号”作为杨仆整编后的巡逻舰队旗舰，正率领两艘艨艟、四艘走舸，执行例行的沿海巡哨任务。按照新规，舰队扩大了巡逻范围，偶尔会前出到离岸较远的岛链附近。
了望塔上的水兵努力瞪大双眼，警惕地扫视着漆黑的海面。忽然，他隐约看到右前方极远处，似乎有比夜色更深的阴影在移动。
“右舷前方！有船影！数量不明！”了望兵立刻敲响铜锣示警。
伏波号船长，一位经验丰富的老水师校尉，迅速登上艉楼，举起单筒“千里镜”（粗糙的青铜望远镜）望去。镜筒内，几个模糊的、与汉船帆影截然不同的轮廓，正在缓慢转向，似乎也发现了他们。
“不是我们的船！也不是常见的商船、渔船！”校尉心头一紧，“看船型……像是番舶！传令！舰队转向，呈攻击队形！靠近辨识！弩炮准备！发信号，让走舸前出试探，注意保持距离！”
旗语迅速打出，灯笼信号升起。汉军舰队开始紧张而有序地变阵，两艘灵活的走舸如同离弦之箭，破开波浪，向那可疑的船影靠去。
对面的船影似乎犹豫了一下，随即也加快了速度，并且明显改变了航向，试图拉开距离。但其航速颇快，转向也灵活。
“想跑？”校尉冷哼一声，“擂鼓！加速追！弩炮校准！警告射击！”
咚咚的战鼓声在海面上响起，汉军舰船桨帆并用，奋力追赶。伏波号前甲板上的重型弩炮在绞盘声中缓缓调整角度，炮手点燃了缠裹油布的巨型弩箭。
就在这时，对面最大的一艘船影侧舷，突然亮起了几团耀眼的火光，随即传来沉闷的呼啸声！
“小心！是炮石！”有经验的老兵嘶声大喊。
数枚黑乎乎的巨石划过弧线，砸落在汉军舰队前方不远的海面，激起巨大的水柱！浪涛让较小的舟舸剧烈颠簸起来。
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校尉瞳孔猛缩——远程投石武器！这绝不是普通海盗或商船！
“是西虏巨舰！他们竟敢主动攻击！”校尉又惊又怒，“全体注意！规避炮石！弩炮，对准敌舰，发射！”
点燃的火箭巨弩带着凄厉的呼啸，射向远处的罗马侦察船。与此同时，罗马船似乎也不愿恋战，在发射了一轮威慑性的石弹后，借助更快的航速和黎明前最后的黑暗，迅速转向远遁，很快便融入了更深的夜幕与远方的岛礁阴影之中。
海面上，只留下汉军舰队和渐渐平息的波涛，以及那几根渐渐熄灭的火箭残骸漂浮在水面。
校尉脸色铁青，望着敌人消失的方向。“星罗群岛……”他记住了这个位置。“立刻返航！向杨仆将军急报：发现西虏舰船于我近海活动，并主动使用投石机攻击！位置，星罗群岛以北海域！”
首次非接触的试探性交火，虽然短暂，却如同刺骨的冰水，浇醒了所有人：罗马人的威胁，已不再遥远，它们真的来了，而且带着毫不掩饰的敌意与强大的武力。
长安，未央宫。
天刚蒙蒙亮，两匹几乎跑吐了沫子的驿马，先后冲入司马门，带来了分别来自北疆和东南的、标注着最紧急等级的军报。
刘彻在温室殿同时接报。他先展开北疆奏报，是卫青重伤后口述、苏建代笔的急报，详细描述了夜袭所见匈奴与罗马人工坊之规模、守卫之严、以及缴获和摧毁物品的清单，最后是惨重的伤亡数字和卫青对战局的最新判断。
“好一个卫仲卿！”刘彻放下绢帛，手指微微颤抖，不知是出于震怒，还是后怕与激赏交织。伤成那样，还能杀出重围，带回如此关键的情报。匈奴与罗马的勾结，果然已到了深度融合的地步。这份情报的价值，无法估量。
他随即展开东南军报。杨仆转呈的巡逻舰队遭遇罗马舰船并遭攻击的详细经过，以及对方船只特征、武器、航速的判断。
“星罗群岛……”刘彻走到巨大的疆域图前，目光落在东南沿海那片岛屿密布的区域。罗马人果然在寻找立足点，而且已经如此靠近大陆！他们主动开火，是试探，是威慑，还是冲突升级的前奏？
南北两线，几乎同时传来紧急军情。北疆需要根据新情报调整战略，或许要投入更多资源，采取更激进的破坏行动；东南则必须立刻加强戒备，甚至要考虑先发制人，摧毁罗马人可能的据点。
压力如同实质的山峦，压在肩头。但刘彻的眼神却锐利起来。危机也是契机。卫青拿命换来的情报，让他看清了北疆敌人的底牌；罗马人在东南的冒进，也暴露了他们的意图和活动区域。
他深吸一口气，沉声下令：“传丞相、御史大夫、太仆即刻入宫议事！另，以八百里加急，向北疆行营传旨：准卫青所请，增调工匠、火药及擅袭扰之精锐归其节制，务必于冰雪消融前，彻底瘫痪匈奴与西虏之技术勾连！再谕东南靖海行辕杨仆：星罗群岛及周边海域，给朕一寸一寸地搜！若发现西虏据点或舰队主力，准其相机行事，务必掌握海权，阻敌靠岸！”
顿了顿，他补充道：“再去椒房殿，告知皇后，朕今日政务繁忙，午膳不必等了。另……将北疆卫将军奋勇杀敌、负伤不退之事，简略告知于她。”
宦官领命而去。刘彻独自站在图前，目光深邃。阿娇……她听到卫青的消息，会如何想？这份来自前线的血勇，或许能让她更清晰地看到，帝国正在经历着什么，他刘彻，又在面对着什么。
晨光透过窗棂，照亮了他坚毅的侧脸，也照亮了地图上那片广袤而危机四伏的江山。
烽火已燃，狼烟四起。帝国的黎明，在血与火交织的警讯中，悄然来临。