漠北的寒风里，卫青接到了刘彻的批复。皇帝陛下以罕见的快速度批准了他的“技术仿制与破解”计划，准许从将作大匠和少府抽调最顶尖的二十名工匠，由可靠的军官护送，即刻赶赴北疆大营。同时，命陇西、北地等郡紧急调拨一批上等精铁和铜料，以供试验。
“陛下知我！”卫青心中涌起一股热流。有了中央的支持，对抗匈奴“新家伙”的进程将大大加快。但同时，陛下的密旨中也透露出更深的忧虑：“此乃长久之计，然缓不济急。卿需与李广等，速寻匈奴此等器械之短，及供应之隙，破其一点，或可撼动全局。东南海上事日亟，北疆不可久拖。”
东南海上事日亟！连陛下都用了“亟”字，可见韩川等人传回的情报和东南沿海的异动，已引起了最高层的极度重视。北疆的战事，必须尽快找到突破口，不能让匈奴与“罗马”的勾连持续加深，更不能让帝国陷入南北两线同时被强敌牵制的泥潭。
压力如山，但卫青的眼神却更加锐利。他召来苏建和李广派来的联络校尉，开始推演下一步行动。根据最新情报，李广部成功截获了一支小型运输队，证实了右贤王部负责将冶炼点出产的部件，分送到至少三个不同的秘密组装点。其中一个，位于狼居胥山东北约八十里的一处风化岩窟群，易守难攻，但似乎守卫相对薄弱。
“打这里！”卫青的手指重重戳在地图那个标记上，“这里距离狼居胥山主阵地有一定距离，支援不易。若我们能以精锐小股，快速拔掉这个点，不仅能缴获可能已经组装好的成品，更能打击匈奴人的信心，让他们知道，他们的‘新宝贝’藏在哪里都不安全！”
“但此地地形险要，强攻恐难。”校尉提醒。
“不强攻。”卫青眼中闪烁着算计的光芒，“声东击西。李广将军在正面继续施加压力，做出寻机决战姿态。我们则派一支精干队伍，伪装成匈奴溃兵或运输队，伺机接近，里应外合。关键要快，要狠，得手后迅速撤离，将战利品和俘虏，尤其是可能存在的‘罗马’工匠或监工，务必带回！”
一个大胆的诱饵加突袭计划，在卫青胸中成型。这需要李广部的密切配合，需要极其精确的情报和时机的把握，更需要执行者过人的胆识和应变能力。
“我去。”苏建再次主动请缨。
卫青看着这位勇猛却并不鲁莽的部下，缓缓摇头：“你昨夜刚立大功，需要休整。此次行动，我另有人选。”他想到了自己麾下另一个以机变和伪装见长的校尉。这场战争，需要不同特长的刀刃。
命令迅速传达。北疆汉军的机器，在严寒中开始了新一轮的精密运转。而卫青自己，则忍着伤痛，再次将目光投向那些“罗马”部件和图纸，试图从中找出除了仿制之外，是否还有更快的、针对性的破坏方法。
长安，廷尉府的暗探如同蜘蛛，悄无声息地织网。然而，当张汤终于下令，以“稽查走私、不法经营”为名，对“揽月斋”进行突击搜查时，却发现已晚了一步。
“揽月斋”内，账目、文书已被焚毁大半，只剩下些无关紧要的古董赝品和寻常往来票据。东家及其核心伙计，已于前一日借口“回乡祭祖”，消失得无影无踪。留下的几个外围伙计一问三不知，只说是东家突然决定的。
更让张汤心头一沉的是，几乎在同一时间，他派去监视醉仙楼帕蒂莎的人回报：帕蒂莎于昨夜演出结束后，声称身体不适，提前返回居所，之后便闭门不出。今晨，她的侍女出门抓药，却迟迟未归。廷尉的人察觉不对，强行破门而入，发现帕蒂莎的妆阁内一片狼藉，值钱的细软和所有带有文字的东西（包括乐谱、信件、甚至一些胡文书籍）都已不见，人也不知所踪。只在妆台隐蔽处，发现了一小撮灰烬，和一枚被刻意遗落在地上的、样式普通的银簪，簪头却刻着一个模糊的、类似眼睛的符号。
跑了！都跑了！
张汤站在“揽月斋”空荡荡的后堂，脸色铁青。对方显然早有准备，而且对廷尉的行动了如指掌，才能在关键时刻，精准地“断尾”撤离。这说明什么？说明廷尉内部可能有眼线？还是对方在长安的耳目，远比想象的更加灵敏和高效？
“查！给本官彻查！”张汤的声音冰冷，带着压抑的怒火，“‘揽月斋’东家的籍贯、社会关系、所有可能出城的路线，帕蒂莎那个侍女的去向，醉仙楼沈先生近日接触的所有人，还有……”他拿起那枚银簪，“这个符号的来历！掘地三尺，也要给我挖出点东西来！”
煮熟的鸭子飞了，还被人耍了一道。张汤感到前所未有的挫败和愤怒。但他也知道，越是这种时候，越要冷静。对方的撤退，恰恰说明他们触碰到了要害。“云中客”及其网络，被逼得放弃了经营多年的重要据点，这本身就是一个重大战果，也意味着对方的力量受到了损伤，且会留下更多的撤离痕迹。
“将‘揽月斋’查封，所有物品登记造册，仔细检查有无夹层、暗格。派人追查东家可能逃往的方向，重点南向和东南向。帕蒂莎那边……发下海捕文书，以‘涉嫌勾结外番、刺探机密’之名，通缉此人！”张汤一连串命令下去。明面的追捕必须展开，这既是压力，也可能迫使对方在慌乱中犯下更多错误。
同时，他心中已开始梳理，自己最近的部署，究竟是在哪个环节可能走漏了风声？那个“偶然”向他透露“揽月斋”与淮南旧党关联的丞相府属吏？还是他派去监视的暗探中，有人被收买或识破？
一场暗战中的暗战，悄然拉开了序幕。
东南海上，翻江鼠的小船在夜色中如同一片飘零的落叶。
前半夜还算顺利，避开了几处可能有巡哨的海域。然而，就在天色将明未明、最是昏暗混沌的时刻，了望的船工发出了惊恐的低呼：“鼠爷！前面……前面有船！大船！好几条！拦在航路上！”
翻江鼠一个激灵冲上船头，借着微弱的天光望去，只见前方约两里外的海面上，几个比他的小船庞大数倍的黑色轮廓，如同海兽般静静矗立，正好堵住了他们预定转向的航道。那些船的样式……不是汉船，也不是常见的海盗船，船身更加修长，侧面隐约可见一排排桨孔！
“是……是那些‘鬼佬’的大船！”翻江鼠声音发颤，他跑海多年，见过一次这种船，那狰狞的撞角和恐怖的速度让他记忆犹新。“掉头！快掉头！绕过去！”
小船慌忙转向。但就在此时，对面那几艘大船中的两艘，侧舷的桨孔中突然伸出长长的船桨，整齐划一地开始划动，船身缓缓调整方向，竟然朝着他们的小船逼了过来！速度虽然不快，但那种沉稳而充满压迫感的逼近，更让人绝望。
“他妈的！被发现了！”翻江鼠脸色惨白，“这些鬼佬眼神怎么这么毒！”他知道自己的小船在这种巨舰面前，一旦被盯上，几乎没有逃脱的可能。撞角一顶就碎，弩炮一射就穿。
货舱里，韩川等人也听到了外面的骚动和翻江鼠气急败坏的咒骂。钱老握紧了刀，方账房脸色死灰，孙吉更是吓得蜷缩起来。
韩川心脏狂跳，但强行镇定。他挤到货舱狭窄的缝隙边，向外望去，也看到了那正在逼近的、如同海上城堡般的巨舰轮廓。是“罗马”的战舰！他们怎么会出现在这里？是例行巡逻？还是……专门在搜寻什么？
“不能坐以待毙！”韩川对钱老低声道，“准备跳水！如果船被攻击，我们立刻跳海，往东边的礁石区游！能活一个是一个！”他将那份誊抄的情报再次检查，用油布包好，紧紧绑在贴身内衣里。
就在这时，对面的巨舰上，突然亮起了几盏强光风灯，将海面照得一片通明。一个通过喇叭筒扩大、语调怪异却异常清晰的官话声音，穿透海风传了过来：
“前方小船，立刻停船接受检查！重复，立刻停船！我们是罗马共和国东方探索舰队，奉命稽查海盗与走私！违抗者，击沉！”
罗马帝国东方探索舰队？稽查海盗与走私？说得冠冕堂皇！
翻江鼠哪敢停船，拼命催促手下划桨，试图做最后的挣扎，朝着侧方一片有暗礁标识的海域冲去，希望能借复杂地形摆脱。
然而，巨舰上一声令下，一支粗大的、带着呼啸声的弩箭（更像是小型投石机抛出的短矛）破空而来，“夺”地一声，狠狠地钉在了小船前方不到十丈的海面上，溅起巨大的浪花！警告意味十足。
紧接着，巨舰侧舷打开一道小门，几条更灵活的快艇被放下，满载着全副武装的士兵，如同鲨鱼般朝着小船疾驰而来！速度远非翻江鼠的小船可比。
“完了……”翻江鼠瘫坐在船头，面如死灰。
韩川看着那迅速逼近的快艇和艇上士兵明晃晃的兵刃，知道最后的时刻到了。他回头看了一眼惊恐的同伴，又摸了摸怀中的情报。跳海或许还有一线生机，但孙吉和方账房恐怕……
就在这千钧一发之际，东南方向的海天线上，突然也亮起了几点灯光，并且以极快的速度朝着这边移动！灯光排列方式，与“罗马”战舰的完全不同，更杂乱，也更……熟悉？
是船！很多船！看灯光和轮廓，像是汉地沿海常见的各种渔船、货船，甚至有几条改装过的、带着简易武器的“鸟船”！它们似乎并非有组织地编队，却又不约而同地朝着这个方向汇聚而来，数量越来越多，星星点点，竟有数十条之多！
仿佛是被这边的动静和灯光吸引来的鱼群。
正在追击的罗马快艇明显顿了一下，似乎没料到会突然出现这么多“不速之客”。巨舰上也传来一阵短促的号角声，像是询问或命令。
而那些汇聚而来的汉船，似乎也发现了这里的对峙，灯光开始混乱地晃动，有些船开始转向，有些则好奇地继续靠近，海面上响起一片嘈杂的呼喝和询问声，各地方言混杂，听不真切。
混乱，突如其来的混乱！
翻江鼠如同抓住了救命稻草，猛地跳起来，嘶声对着那些汉船的方向大喊：“救命啊！海盗杀人啦！西边的鬼佬船杀人啦！抢船啦！”他用的是一种海边常见的、传播很广的土话。
这一喊，如同在滚油中滴入了冷水。那些本就惊疑不定的汉船顿时骚动起来。“鬼佬船？”“海盗？”“真是西边来的？”“他们想干什么？”
虽然未必真有多少船敢对抗那巨舰，但数十条船聚集产生的混乱和人声，却足以干扰罗马人的判断和行动。几条快艇不得不暂停追击，警惕地注视着周围越来越多的船只。
巨舰上，那个官话声音再次响起，试图解释和命令，但在嘈杂的海面上，效果甚微。
“就是现在！快！往礁石缝里钻！”翻江鼠抓住这转瞬即逝的机会，亲自操舵，驾驶着小船，如同受惊的游鱼，一头扎向那片暗礁密布、大船绝难进入的复杂水域。
罗马快艇想要再追，却已被几条好奇靠近的汉船无意中挡住了去路。巨舰似乎也不愿在情况不明、且对方船只众多的情况下贸然开火或深入危险水域，鸣响了几声低沉愤怒的号角后，缓缓停止了前进，只是用灯光死死锁定着小船消失的方向。
货舱内，韩川等人虚脱般瘫倒在地，浑身已被冷汗浸透。绝处逢生！他们侥幸逃过一劫，但心知肚明，那“罗马”舰队出现在此，绝非偶然。这片海域，已成为风暴的中心。
而远处那些“恰好”出现的汉船，又是怎么回事？是真的被吸引来的渔民商船，还是……有其他力量在暗中观察，甚至间接干预？
惊魂甫定之余，更大的迷雾笼罩在心头。
未央宫，椒房殿。
阿娇几乎是同时收到了来自东南和长安的紧急消息。
东南窦家海上眼线用信鸽传来简讯：韩川等人乘船北上，于某某海域疑似遭遇“罗马”战舰拦截，幸有大批不明来历汉船聚集引发混乱，得以脱身，目前正隐匿航行，但“罗马”舰队活动频繁，似在搜寻什么。
长安窦彭祖密报：廷尉张汤突袭“揽月斋”，人去楼空；胡姬帕蒂莎亦同时失踪；张汤震怒，正在全力追缉，并疑心内部有漏。此外，“揽月斋”东家逃离方向，初步判断为东南。
两条消息结合，阿娇心中寒意更甚。“云中客”网络在长安的节点被端，重要人物潜逃东南；而东南海上，“罗马”舰队竟公然拦截船只，目标直指韩川一行（或者说他们携带的情报）。这说明，“云中客”与“罗马”势力的勾结，已经紧密到可以实时传递情报、并调动海上力量进行拦截的地步！
对方反应之快、下手之狠、协调之紧密，远超预料。
韩川他们虽然暂时脱险，但仍在危险之中。“罗马”舰队既然已经盯上，绝不会轻易放弃。而“云中客”的人逃往东南，必然与当地势力（海阎王？其他内奸？）会合，韩川等人登陆后，恐怕会面临更严密的搜捕。
她必须立刻做出应对。
“吴媪，”阿娇声音冷静，“立刻传信给兄长，启用最高级别的‘归巢’线路和接应点，不惜一切代价，务必将韩川等人安全接入我们控制最严密的区域，暂时隐藏，待风头过去再图北上。同时，让我们在东南沿海所有能动用的暗线，全部动起来，散布消息，就说‘海阎王’勾结西虏，劫杀汉民，朝廷即将派大军清剿。把水搅浑！”
混淆视听，制造压力，为韩川他们的转移创造空间和机会。
“另外，”阿娇顿了顿，眼中闪过一丝决断，“将我们掌握的、关于‘揽月斋’与东南走私、及可能牵连朝中某些人的线索，挑几条最确凿、又不会暴露我们核心渠道的，通过匿名方式，分别投给张汤和……大将军窦婴。” 既然要搅浑水，就不妨让朝堂上也动一动。张汤需要更多线索破局，而窦婴作为外戚和重臣，也有足够的力量和动机去深挖那些可能危害帝国根基的蛀虫。
她要让“云中客”和其背后的势力明白，斩断一根触角，会引来更多、更愤怒的猎手。这场暗战，没有后退的余地，只有更激烈的碰撞。
安排完这些，阿娇独自站在窗前，望着东方渐白的天际。海上的惊涛，长安的暗流，最终都将汇聚到这座宫殿，这个帝国的心脏。她能做的，就是在这惊澜之中，尽力稳住船舵，为她的孩子，也为这个国家的未来，搏出一线生机。
晨曦微露，照亮了她沉静而坚定的侧脸。新的一天，伴随着更多的危机与挑战，已然到来。