漠北的严寒似乎永无止境，但汉军大营的气氛却因苏建带回的战利品而悄然升温。卫青强撑病体，召集了军中所有懂得器械、工巧的匠人和低级军官，将那些奇异的金属部件和图纸摊开在他们面前。
“都看看，”卫青的声音带着重伤未愈的虚弱，却异常清晰，“匈奴人背后有高人指点，这些东西，就是他们敢在狼居胥山跟我们硬扛的底气。我们不只要知道它们是什么，更要知道，它们为什么厉害，我们能不能造出更好的。”
匠人们围着那些从未见过的结构啧啧称奇，低声讨论着那些榫卯、螺纹、滑轮的妙用。一个头发花白、曾在少府兵器监任职的老匠师抚摸着图纸上精密的线条，浑浊的眼睛里放出光来：“将军，此物……巧夺天工！这配重投石之法，比我朝所用更为省力，射程或可更远！这弩机机括，连环勾连，若真能制成，或可连发数矢！”
“能仿制吗？”卫青问出了最关键的问题。
老匠师和其他人交换了眼色，沉吟道：“难，但并非不可为。这些部件工艺极其精良，所用之铁也似乎掺杂了别物，更加坚韧。图纸虽有，文字不通，尺寸标注之法也与我朝迥异，需反复试制、揣摩。最关键的，是这‘螺纹’与‘精密卡簧’的制法，非寻常匠人可为。”
“需要什么？”卫青直接问。
“需要时间，需要最好的铁料，需要陛下准许调拨擅长精密铸造的大匠，可能……还需要从少府或将作大匠处借用几位顶尖好手。”老匠师老实回答。
卫青点头，转向书记官：“记下来。立刻起草奏报，详陈此次所获，说明仿制和改进之必要及所需支持，以八百里加急，再报陛下。”他知道，这已超出单纯的军事范畴，涉及到帝国的工匠体系和资源调配，必须刘彻亲自决断。
但同时，他也没打算坐等。“在我们自己的东西造出来之前，”卫青的目光扫过在场的军官，“先学会怎么对付这些玩意儿。苏建！”
“末将在！”
“你带人，结合昨夜突袭所见，还有这些图纸，尽快推演：若在战场上遭遇此类投石机、重弩，我军如何应对？如何近身？如何破坏？如何利用其弱点？”卫青眼神锐利，“我们不能光挨打，得找到破解之法。李广将军那边截获运输队后，或许会有更多实物，你们多沟通。”
“诺！”苏建精神抖擞地领命而去。
卫青重新靠回榻上，感到一阵眩晕。身体在抗议，但头脑却异常清醒。技术上的落后可以追赶，但时间不等人。单于获得这些利器已有时日，狼居胥山的防御必然加强。陛下主力的正面压力会越来越大。他必须尽快好起来，必须想出办法，在汉军自己的“新家伙”造好之前，就撕开匈奴的防线。
他闭上眼，脑海中浮现出广袤的草原、起伏的山丘、奔腾的骑兵……或许，不能总想着硬碰硬。匈奴人得了守城的利器，机动性是否会受影响？他们的补给线是否因此变得更脆弱、更需要保护？那些隐藏在草原深处的组装点、储备库……
一个更加大胆，也更加冒险的计划雏形，在他疼痛却飞速运转的脑海中，渐渐勾勒出模糊的轮廓。
长安，廷尉府的衙署内，灯火通明。
张汤面前摊开着两份看似毫不相干的卷宗。一份是沿海郡县上报的，关于近期走私异常、尤其是涉及“西来奇货”和劣质铁器出口的汇总；另一份，则是他安插在商贾中的眼线，“偶然”听来的、关于城北“揽月斋”生意兴隆、货品来源神秘、且与某些东南口音商贾往来密切的“闲话”。
起初，他并未将两者直接联系。直到今日午后，丞相府一位与他私交尚可的属吏，“闲聊”时提起，听闻“揽月斋”东家似乎与已故淮南王府的某位清客，有过数面之缘。
淮南王！清客！
这两个词如同火星，瞬间点燃了张汤脑中所有零散的线索。东南走私、西来奇货、劣质铁器（可能是试验品或次品？）、神秘的古董店、淮南旧党……这一切，隐隐指向那个陛下严令追查、却始终如雾中看花的“云中客”！
“好一条藏在水下的鱼！”张汤眼中寒光闪烁。他立刻召来最得力的干吏，下达了一连串命令：暗中查访“揽月斋”所有伙计、账房的背景；监视其每日出入人员及货物；调查其近三年的账目往来，尤其是大额金银流动和与东南、洛阳方向的交易；设法从其相邻店铺或雇工口中，套问东家行踪及常来往的“贵客”。
命令迅速且隐秘地执行下去。张汤知道，“揽月斋”只是可能的外围，动它必须谨慎，既要拿到实证，又不能过早惊动可能藏在更深处的“云中客”。这是一场耐心的狩猎。
然而，几乎在廷尉府暗探开始行动的同一时间，“揽月斋”后院的一间密室内，那位面容清癯、常年带着和气生财笑容的东家，正对着油灯，烧毁着一些信函和账簿。跳跃的火光映在他脸上，那惯常的笑容早已消失，取而代之的是一种冰冷的凝重。
“沈先生那边传来消息，卫夫人和窦家都注意到了帕蒂莎。”一个黑影立在角落，声音低沉，“廷尉府的人，今天下午开始在我们斜对面的茶楼‘歇脚’，已经换了三拨人，盯得太明显了。”
东家——或者说，“揽月斋”明面上的主人，将最后一张纸投入火盆，看着它蜷曲成灰。“风紧，扯呼。按三号预案，该断的断，该走的走。帕蒂莎那里……‘先生’有新的指令吗？”
“有。”黑影上前一步，递上一枚蜡丸，“‘先生’令，帕蒂莎可弃。但她知道得不少，不能活着落到廷尉或窦家手里。让你安排，处理干净，伪装成……意外或情杀。之后，你立刻离开长安，走南线，去‘老地方’汇合。”
东家捏碎蜡丸，取出里面的小纸条，就着火光迅速浏览，随即也投入火中。“知道了。告诉‘先生’，我会办妥。长安……恐怕要安静一阵子了。”他声音里听不出情绪，只有一种事不关己的冷漠。
黑影悄然退去。东家独自坐在密室里，看着盆中最后一缕火苗熄灭。多年的经营，无数的眼线和财富通道，说弃就弃。但他没有犹豫，这本就是他们这类人的宿命——永远藏在阴影里，随时准备消失在更深的黑暗中。
只是，帕蒂莎……那个有着碧眼、舞姿撩人、也藏着无数秘密的胡姬。可惜了。他起身，拍了拍并无灰尘的衣袖，脸上重新挂起那副和气的笑容，推开密室门，走了出去。仿佛只是进行了一次寻常的库房清点。
东南沿海，夜色再次降临。在山猫的带领下，韩川、钱老、方账房和依旧虚弱的孙吉，离开了藏身数日的密窟，沿着一条只有采药人和走私者才知道的崎岖小路，向海岸线摸去。
山猫联系上了“朋友”——一个专走夜航、运送“私货”的船老大，人称“翻江鼠”。此人干瘦精明，一双小眼滴溜乱转，只看重黄澄澄的金饼（山猫动用了窦家预留的紧急资金），对韩川几人的来历和目的毫不好奇，只保证能将他们混在压舱的咸鱼桶和干货包里，送往北边数百里外的另一个私港。
“丑话说前头，”翻江鼠掂量着手里的金饼，“海上风浪不说，近来官军和‘海阎王’的人都查得紧。我的船小，跑得快，藏得巧，但万一被撞上，你们得自己跳海，别连累我。到了地头，有人接应，但之后是死是活，各安天命。”
“明白。”韩川简短回答。到了这一步，已无退路。
登船的过程如同做贼。小船隐藏在荒僻的石岬下，韩川几人蜷缩在散发着浓重咸腥和腐臭味的货堆缝隙里，几乎无法呼吸。船只趁着涨潮和夜色，如同鬼影般滑出岬角，驶入茫茫黑暗的大海。
船舱低矮，摇晃剧烈。孙吉又开始低声咳嗽，钱老和方账房脸色苍白，强忍着呕吐的欲望。韩川紧贴着冰冷的船板，听着外面海浪拍打船舷的声音和船老大低低的吆喝，心中没有恐惧，只有一种近乎麻木的坚定。
他不知道前方等待的是什么，是安全抵达，还是中途被截杀？但他知道，自己必须活下去，必须带着这些用无数鲜血换来的记忆和使命，回到能够发挥作用的地方。他想起葬身大海的浪里蛟，想起血染山林的陈伯，想起至今生死未卜的狄炎……他们的影子仿佛就在这黑暗潮湿的船舱里，注视着他，催促着他。
海风穿过缝隙，带来刺骨的寒意，也带来远方未知的气息。漫长的航程，才刚刚开始。
未央宫，椒房殿。
阿娇收到了窦彭祖的密信回禀。“揽月斋”的异常资金流动和人员往来已被初步掌握，相关线索已“巧妙”地漏给了廷尉府。同时，窦家另一条更隐秘的线报显示，“揽月斋”东家今日有异常举动，似乎在清理物品，且其一名心腹午后匆匆出城，去向不明。
“要跑？”阿娇放下密信，眉头微蹙。张汤的动作比她预想的快，或者说，“云中客”的警觉性太高。这固然可能打草惊蛇，但也可能迫使对方露出更多破绽。
帕蒂莎这条线，现在变得异常关键。如果“揽月斋”真是“云中客”在长安的重要节点，那么帕蒂莎作为其与上层社会（甚至可能直接与“云中客”本人）的联络人，此刻必然也处于危险之中。“云中客”会保她，还是……弃她？
“卫夫人那边，帕蒂莎近日可有异动？”阿娇问吴媪。
“回娘娘，卫夫人午后派人来递过话，说帕蒂莎姑娘今日托病，未能如约再去讲授西域风物。卫夫人觉得有些蹊跷，因前日见面时，帕蒂莎还精神很好。”吴媪答道。
托病？是察觉了危险，还是接到了撤离或隐藏的指令？
阿娇沉吟。现在直接干预，风险太大。廷尉府已经盯上“揽月斋”，张汤不是庸才，或许能顺藤摸瓜。她若再出手，容易暴露自己，也可能会扰乱廷尉的部署。
“让我们的人，远远看着醉仙楼和帕蒂莎的住处，只观察，不接触，任何异常，立刻来报。”阿娇吩咐，“另外，通知兄长，海上接应韩川等人的事宜，务必加倍小心。‘云中客’断尾求生，难保不会在沿海也发动清洗或拦截。”
“诺。”
阿娇走到窗边，夜色中的未央宫寂静无声，但在这寂静之下，无数暗流正以前所未有的速度奔腾汹涌。长安、北疆、东南海上，三条战线上的博弈都已到了关键时刻。任何一环的得失，都可能影响全局。
她感到一种沉重的疲惫，但更多的是冷静。风暴来临前，往往最为平静。而这平静之下，隐藏着最终的胜负手。她必须稳住心神，看清局势，在恰当的时机，落下那颗决定性的棋子。
摇篮里的孩子发出细微的咿呀声。阿娇回头，脸上露出一丝柔和。为了怀中的这份宁静，为了这未央宫上空朗朗的青天，她必须赢下这场没有硝烟，却更加凶险的战争。
夜色，愈发深沉了。