东南山林的黎明，是被鸟鸣和湿润的寒气唤醒的。韩川几人蜷缩在溪床的岩石凹陷里，短暂的喘息后，神经依旧紧绷如弦。远处山脊上的微光早已消失，仿佛只是绝望中的幻觉。
“川哥，那光……还会再亮吗？”年轻的同伴声音沙哑，带着希冀。
韩川摇摇头，目光警惕地扫视着周围逐渐清晰起来的山林轮廓。“不知道。但不能等了，天一亮，我们就是秃子头上的虱子。”他看向钱老和方账房，“钱伯，你和老六（另一个同伴）往北，沿着溪床上游走，找更隐蔽的地方藏身，照顾好孙先生和方账房。我去探探那山脊，若真是接应，想法子带他们来找你们；若是陷阱……”他顿了顿，“一个时辰后我没回来，你们立刻往更深的山里走，不要回头。”
“不行！”钱老断然拒绝，“你一个人去太危险！要去一起去！”
“钱伯！”韩川按住他的肩膀，眼神坚决，“我们不能再被一锅端了。情报在我身上，孙先生和方账房必须保住。你们先藏好，这是命令。”
钱老看着他年轻却已染满风霜和血污的脸，嘴唇动了动，最终沉重地点了点头。
韩川将身上最后一点干粮和水留给虚弱的孙吉，紧了紧腰带，检查了那把从死去追兵身上捡来的、刃口已有些卷的环首刀，深吸一口气，转身朝着昨夜看到微光的方向，小心翼翼地摸去。
山林在晨光中褪去夜的狰狞，露出它原本的样貌——参天古木，缠绕的藤蔓，厚积的落叶，嶙峋的怪石。韩川像一只机警的狸猫，尽量选择阴影和植被茂密处移动，每走一段便停下来，侧耳倾听周围的动静。除了鸟鸣和风声，似乎并无异样。
昨夜激战和逃亡的痕迹被晨露打湿，变得模糊。但韩川仍能辨认出一些新鲜折断的枝叶和凌乱的脚印，方向杂乱，既有他们逃来的，也有追兵分散搜索的。
他花了近半个时辰，才迂回接近那座山脊的底部。这里地势更高，林木相对稀疏，晨光能更多地透下来。他躲在一棵巨大的松树后，仔细观察上方。山脊线在晨雾中若隐若现，看不出任何人工的痕迹。
就在他犹豫是否要冒险攀爬上去时，头顶上方约十丈处的一片灌木丛，忽然极其轻微地晃动了一下，与风的方向并不一致。
有人！
韩川心脏猛地一跳，立刻伏低身体，屏住呼吸，手紧紧握住了刀柄。
灌木丛又晃动了一下，一个裹着灰色粗布、头上缠着同色布巾、几乎与山岩融为一体的身影，极其缓慢地探出半个脑袋，警惕地向下张望。那人的脸被布巾遮住大半，只露出一双锐利如鹰的眼睛，不断扫视着下方的山林。
不是追兵！追兵不会这样隐蔽，且装束不同。会是窦家的人吗？韩川不敢确定。他记得窦家暗线接头的几种暗号，除了灯光，还有特定的鸟鸣和敲击声。
他犹豫片刻，轻轻折断手边一根细小的枯枝，发出“啪”一声轻响，在寂静的晨林中异常清晰。
山脊上那身影立刻缩了回去，灌木丛恢复了平静。
韩川等了片刻，不见动静。他咬了咬牙，模仿记忆中陈伯教过的一种山雀求偶的叫声，短促地叫了两声。
片刻沉默后，山脊上传来三声节奏分明的、用石头敲击树干的声音——正是窦家紧急情况下的回应暗号之一！
韩川心中大石落地，几乎要涌出热泪。他立刻以特定节奏回敲了两下。
很快，那灰色身影如同灵猿般从山脊上敏捷地滑下，几个起落就来到了韩川藏身的松树附近，动作轻盈得几乎无声。这是一个精瘦的汉子，约莫四十岁，脸上涂着泥灰，眼神锐利，腰间别着一把短弩和一把柴刀。
“韩先生？”汉子压低声音，用带着浓重会稽口音的官话问。
“是我。阁下是……”
“窦家老卒，陈伯的兄弟，叫我‘山猫’就行。”汉子语速很快，“陈伯昨夜拼死送出消息，说你们遇险，让我们在这一带几个高点轮流守候，用暗灯信号。你们看到光了？”
“看到了，多谢！”韩川急切道，“陈伯他……”
山猫眼神一黯，摇了摇头：“昨夜找到他时，已经……身上中了七刀。他临死前只说了一句‘快……找韩先生……’。”
尽管早有预料，韩川仍觉胸口一阵闷痛。又一个为了这使命付出生命的人。
“其他人呢？”山猫问。
韩川迅速说明情况。山猫听完，立刻道：“此地不宜久留。‘海阎王’的人像疯狗一样在搜山，至少有五六十号，分了好几队。我带你们去一个更安全的地方，是我们猎户和采药人用的密窟，知道的人极少。”
“好！”韩川立刻带着山猫返回溪床，与焦急等待的钱老等人汇合。见到山猫和听到陈伯的死讯，众人又是悲伤又是庆幸。
在山猫的带领下，他们避开可能被追踪的路径，钻入更深处人迹罕至的密林，沿着一条几乎被杂草藤蔓完全掩盖的兽径，艰难行进了约一个时辰，来到一处被瀑布和水潭半掩的岩壁前。山猫拨开一片茂密的藤萝，露出一个仅容一人弯腰通过的狭窄洞口。
“就是这里，里面有通风口，有活水，还有早年猎户存的一些粗粮和盐巴。”山猫率先钻了进去。
密窟内别有洞天，空间比想象中大，干燥通风，角落里果然堆着些布满灰尘的陶罐和皮袋。众人终于得以喘息。
“你们在这里暂时安全，我会在外围警戒，并设法弄些吃的和伤药来。”山猫道，“韩先生，长安那边可有进一步指示？或者，你们需要我帮忙传递什么消息？”
韩川想了想，掏出那份贴身携带的誊抄情报：“这份东西，比我们的命还重要。务必以最快、最安全的方式，送到长安窦家手里，直接交给能呈递给‘那位’的人。”他没有明说皇后，但山猫显然明白。
山猫郑重接过，用油布仔细包好，贴身藏起：“放心，只要我活着，东西一定送到。”
“另外，”韩川补充，“如果可能，请设法给海上传递一个消息，给狄炎先生，告诉他我们现在安全，但‘海阎王’和其背后势力正在疯狂搜捕我们，请他务必小心，并留意‘罗马’舰队是否有新的异动。”
山猫一一记下，不再多留，闪身出了密窟，藤萝垂下，洞口再次隐蔽如初。
密窟内陷入了短暂的寂静，只有水滴从岩缝渗出的滴答声。劫后余生的疲惫和失去同伴的悲伤，此刻才真正涌上心头。孙吉又开始低低咳嗽，方账房默默查看着所剩无几的行李，钱老则靠着岩壁，闭目养神，脸上满是沧桑。
韩川走到水潭边，掬起冰冷的泉水洗了把脸，试图让混乱的思绪清晰一些。情报送出去了，暂时安全了，但使命远未结束。长安会如何应对？北疆卫将军他们是否撑得住？狄炎那边又会有什么发现？还有那个神秘的“云中客”
他知道，这场跨越山海、涉及内外的较量，他们只是微不足道的一环，却也是不可或缺的一环。他必须活下去，必须带着剩下的人，等到拨云见日的那一天。
北疆，卫青派出的两百奇袭队，如同两百支沉默的利箭，在黎明前最黑暗的时刻，悄然射向西北方那个隐蔽的山谷。
带队的是卫青麾下另一员悍将，校尉苏建，以勇猛果敢、善于山地作战闻名。他们人衔枚，马裹蹄，借助起伏的地形和尚未完全消散的夜色掩护，在戈壁和丘陵间急速穿行。
距离目标山谷约五里时，苏建命令部队下马，将马匹隐藏在一条干涸的河沟里，留下五十人看守，其余一百五十人分成三队，从不同方向，徒步向山谷潜行。
天色微明，山谷的轮廓在晨曦中逐渐清晰。正如斥候所言，这处山谷入口狭窄曲折，两侧山坡陡峭，易守难攻。谷口设有简易的木栅和哨塔，有匈奴兵巡逻。谷内深处，果然有数座冒着黑烟的土窑和高炉，叮叮当当的打铁声隐约可闻，还能看到一些类似工棚的建筑和堆积如山的木料、矿石。
苏建伏在一块岩石后，仔细观察。守卫谷口的匈奴兵大约百人，精神不算特别集中，毕竟这里远离主战场。但山谷两侧的高地上，似乎还有暗哨。
他打了个手势，三队人马开始按照预定计划行动。一队携带强弩和火箭，悄悄摸向山谷两侧的高地，负责清除暗哨并制造混乱；一队由苏建亲自带领，携带火油罐和引火物，目标是谷内的工棚、堆料场和高炉；另一队作为接应和掩护，潜伏在谷口附近，准备狙杀可能冲出的敌人。
行动异常顺利。高地上的暗哨在黎明时分的困倦中被无声解决。谷口的守卫尚未察觉异常。
“动手！”苏建低喝一声。
刹那间，数十支点燃的火箭从两侧高地射向谷内的工棚和堆料场！几乎是同时，苏建率领的突击队如同鬼魅般冲入谷内，将火油罐奋力投向高炉附近的燃料堆和工坊门窗！
“敌袭！汉人！”凄厉的警报终于响起，谷口和谷内的匈奴兵乱作一团。火箭引燃了干燥的木料和茅草，火油助长了火势，浓烟滚滚冲天而起！高炉附近的工匠和守卫惊叫着四散奔逃，试图救火，却被苏建带领的汉军精锐用弓弩和刀剑无情射杀砍倒。
混乱中，苏建一眼瞥见一座较大的工棚内，堆放着一些已经打造完成的、形制奇特的金属部件，还有摊在木架上的、绘有复杂线条的皮革图纸！他心中狂喜，立刻带人冲了过去，不顾火势蔓延，抢了几件最完整的部件，又迅速卷起那几张图纸。
“撤！快撤！”见目的基本达到，火势已难以控制，苏建果断下令。汉军士兵们交替掩护，如同潮水般向来路退去。
反应过来的匈奴守卫试图追击，却被潜伏在谷口附近的第三队汉军用密集的箭雨射了回去。等到更多的匈奴援兵从山谷深处或附近营地赶来时，苏建率领的奇袭队已经带着有限的伤亡和珍贵的战利品，消失在了茫茫戈壁之中，与接应的马队汇合，迅速远遁。
山谷中，烈焰熊熊，黑烟遮蔽了半个天空，叮当的打铁声被噼啪的燃烧声和匈奴人气急败坏的咒骂所取代。一场精心策划的破坏行动，取得了远超预期的成功。
长安，未央宫。
卫子夫应召来到椒房殿时，心中有些忐忑。皇后陈阿娇近来手段愈发深沉难测，王夫人倒台后，后宫看似平静，实则暗流涌动。她不知皇后此时单独召见自己，所为何事。
阿娇的态度却比预想的温和。先是闲话家常，问了问皇子（刘据）的学业和起居，又关切地问起北疆卫青的近况（通过官方渠道，卫子夫略知一二），言语间对卫青的忠勇赞赏有加，对北疆将士的艰辛表示体恤。
卫子夫谨慎应答，心中疑惑更甚。
话题渐渐引到了边关风物、异域人情上。阿娇似是随意提起：“听闻近来长安城中，颇有一些西域乃至更西之地的胡商、艺人往来，带来不少新奇玩意和见闻。子夫可知晓？”
卫子夫摇头：“妾身久居深宫，于市井之事，所知甚少。”
“本宫也是听人说起，”阿娇微微一笑，端起茶盏，“北阙甲第的醉仙楼，新来了一位胡姬，名唤帕蒂莎，不仅歌舞绝伦，更难得的是通晓数种语言，对葱岭以西直至大秦（罗马）的风土人情、奇闻轶事，如数家珍。许多公侯子弟，都以能听她讲述异域故事为乐。”
卫子夫心中微动。弟弟卫青正在北疆与匈奴苦战，而匈奴似乎与那极西的“大秦”有所勾连……若能多了解一些关于“大秦”的事情，或许……她看向阿娇，皇后似乎只是随口一提，但她敏锐地感觉到，这并非闲谈。
“竟有如此奇女子？”卫子夫顺着话头道，“若能听其讲述一番域外风情，开阔眼界，倒也是件雅事。”
阿娇眼中闪过一丝不易察觉的赞许，放下茶盏，语气依旧随意：“是啊。本宫也颇有兴趣，只是身份所限，不便召见。子夫你素来雅好音律，又关心边事，若是得闲，不妨邀那帕蒂莎过府一叙，听听故事，看看歌舞，也算为这深宫生活添些意趣。自然，需得谨慎，莫失了皇家体面。”
话说到这个份上，卫子夫已然明了。皇后这是希望她出面，去接触那个胡姬帕蒂莎，目的恐怕绝非“听故事”那么简单。联想到近日朝野隐约流传的关于“内奸”、“西虏”的风声，还有弟弟在北疆可能面临的复杂局面……卫子夫心中凛然。
她起身，恭敬行礼：“皇后娘娘所言甚是。妾身久居宫中，确感耳目闭塞。若能邀此胡姬，略解域外风情，于己于人，或有益处。妾身会谨慎安排。”
阿娇点点头，不再多言，赏赐了些锦缎首饰，便让卫子夫退下了。
离开椒房殿，卫子夫心中波澜起伏。她知道，自己可能被卷入了一场超越后宫范畴的隐秘斗争。但为了弟弟，为了大汉边境的安宁，她愿意冒这个险。回到自己宫中，她立刻唤来最信任的贴身宦官，低声吩咐：“去打听一下醉仙楼胡姬帕蒂莎的底细，再……以本宫的名义，递个帖子去醉仙楼，三日后，请帕蒂莎姑娘过府，为本宫讲解西域风物，酬金从厚。”
醉仙楼，帕蒂莎的妆阁内，异域风情的熏香袅袅。沈先生将窦家“贵主”和卫夫人接连递来邀约的消息，以及“揽月斋”含糊的指示（“相机行事，慎言慎行，或可借此探听风声”）都告诉了她。
帕蒂莎，这位有着蜜色肌肤、深碧色眼眸的胡姬，正对镜梳理着她浓密的卷发，闻言，嘴角勾起一抹难以捉摸的笑意，用略显生硬但流利的官话说道：“一位是宫中贵戚，一位是卫将军的姐姐，都对我这西域故事感兴趣……沈先生，你不觉得，这长安的风，开始往西边吹了吗？”
沈先生皱眉：“帕蒂莎，莫要玩笑。这两位都不好惹，尤其是卫夫人，其弟正在北疆与……与匈奴人作战。你说话需万分小心，莫要牵扯到敏感之事。”
“敏感之事？”帕蒂莎转过头，碧眼清澈，却似深潭，“什么是敏感？大秦的商船？罗马的军团？还是……某些人不想让人知道的交易和承诺？”她站起身，华丽的裙摆曳地，“放心吧，沈先生。我知道该说什么，不该说什么。或许，这正是‘先生’想看到的机会呢？看看这汉帝国最顶层的女人们，到底在关心什么，害怕什么。”
她走到窗边，望着楼下长安街市的车水马龙，眼神悠远，仿佛穿透了重重屋宇，看到了更遥远的西方，或者，看到了某些潜伏在阴影中的身影。
“三日后的卫夫人之约，我会去的。至于窦家那位‘贵主’……”她微微一笑，“既然时间冲突，只好婉拒了。毕竟，卫将军姐姐的邀请，理由更‘正当’一些，不是吗？”
沈先生看着她窈窕却透着一股野性难驯的背影，心中暗叹。这个女子，远比他想象的更加复杂和危险。她不仅是“云中客”手中的一颗棋子，恐怕……也有着自己的心思和目的。这潭水，因她的搅动，愈发浑浊难测了。