漠北的风，仿佛永远不知疲倦，昼夜不息地刮着。卫青的伤势在军医精心调理下，总算稳住了，但距离痊愈驰骋，还需时日。然而，前线军情与肩上的重担，让他无法安心静养。
唯一被生擒的那个“罗马”俘虏，被关押在一处远离主营、戒备森严的石洞里，由卫青最亲信的卫队日夜看守。此人约莫三十许，高鼻深目，褐色卷发，自称名叫“马库斯”，是“罗马帝国”（他如此称呼）某个商船队的护卫队长。被俘后，他起初极为惊恐，而后又表现出一种奇怪的、混合着傲慢与探究的态度。
通译（一个曾在西域长期生活、略通几种西方语言的汉人老兵）的翻译磕磕绊绊，但大致意思能懂。马库斯承认他们来自“极西之海”对岸一个庞大而强盛的“帝国”，拥有无敌的舰队和军团。他们东来的目的是“贸易”与“探索”，与匈奴人的接触，也只是“偶然的、互利的商业往来”。
当被问及那些抛石机和弩炮，以及为何会出现在匈奴单于的祭祀仪式上时，马库斯闪烁其词，坚称那只是“友好的技术展示”，是为了“增进了解”，并暗示如果汉朝有兴趣，他们也可以提供类似的“商品”和“友谊”。
“他撒谎。”卫青听完通译的转述，对负责审讯的校尉道，“他的眼神，还有那些措辞……‘商船队的护卫队长’？能精通如此复杂的攻城器械操作和展示？能出现在单于王庭的核心仪式上？他在避重就轻，甚至试图反向刺探我们。”
校尉点头：“将军英明。此人油滑得很，用刑也不怕，骨头很硬，或者说……有所依仗？他反复提到他们的‘帝国’强大，舰队就在‘不远的海上’，似乎想吓阻我们。”
“吓阻？”卫青冷笑，“若真强大无敌，何须与匈奴这等草原部落‘互利’？何须偷偷摸摸，派小队深入漠北？他们在试探，在寻找弱点，在评估我们的实力和反应。”他想起韩川情报中提到的，东南海上那些巨舰的威胁，以及狄炎所说的“征服野心”。
“继续审，换种方式。”卫青沉吟道，“不要只盯着他和匈奴的关系。问他关于他们的国家：疆域多大？有多少军团？战舰如何航行这么远？他们的元老院、执政官是什么？他们最想要东方的什么？除了黄金奴隶，还有什么？把他当成一个……送来给我们了解西方的活书本。告诉他，老实合作，或许还能活命；继续顽抗，漠北的野狼，不介意多一顿晚餐。”
校尉领命而去。卫青知道，从这种受过训练、意志坚定的敌人口中撬出核心机密极难，但哪怕只是拼凑出关于那个遥远“罗马”的模糊轮廓，对于汉帝国未来的决策，也价值非凡。他需要耐心，也需要一点策略。
就在这时，营外传来一阵轻微骚动，随即亲兵禀报：“将军，斥候回来了，有紧急军情！”
一名浑身裹着冰霜、嘴唇冻裂的斥候被带进来，扑倒在地，嘶声道：“将军！西北方向，距离狼居胥山约一百五十里，发现大队匈奴骑兵踪迹，约五千骑，押送着大量辎重车辆，正朝西偏北方向移动！看旗号，是匈奴右贤王麾下！我们一路尾随，发现他们最终进入了一处隐蔽的山谷，那里……似乎有大量人工修筑的痕迹，还有……有烟囱冒烟，疑似在冶炼或锻造！”
右贤王部？押送辎重？隐蔽山谷？冶炼锻造？
卫青精神一振，伤口似乎都不那么疼了。“地图！”
地图迅速摊开。斥候指出那处山谷的大致位置，位于狼居胥山西北，深入戈壁边缘，地形复杂，若非刻意追踪，极难发现。
“冶炼锻造……”卫青盯着那个点，眼中光芒闪动，“匈奴人自己冶炼技术粗陋，所需铁器多靠劫掠或与汉地走私。如此大规模、且隐蔽的冶炼点……会不会与‘罗马人’提供的技术或原料有关？他们在那里锻造什么？兵器？还是……打造那些抛石机和弩炮的部件？”
一个大胆的猜想形成：单于主力在狼居胥山吸引汉军注意，而其真正的重要后勤基地和技术转化中心，可能就隐藏在这些远离主战场的偏僻之地！右贤王部负责押送和保护。
“干得好！”卫青重重拍了拍斥候的肩膀，“下去领赏，好好休息。”随即，他转向副将，“立刻挑选两百最精锐、最擅长山地潜行和袭扰的骑兵，一人双马，携带火油、引火之物和强弓硬弩。我要你们，趁夜出发，潜行至那处山谷附近，详细侦察其防卫、工匠人数、冶炼规模。若有机会……”他眼中寒光一闪，“不必强攻，但可纵火，焚其粮草、毁其工棚、惊其工匠！若能夺取一两件新铸的兵器件或图纸，更好！记住，你们的任务是破坏和侦查，不是决战，一击即走，绝不恋战！”
“末将领命！”副将眼中燃起战意，立刻去准备。
卫青重新靠回榻上，心中快速盘算。如果这个冶炼点真的与“罗马”技术输入有关，那么破坏它，不仅能打击匈奴的后勤，更能延缓甚至破坏“罗马”与匈奴的军事合作进程。这比在正面战场与匈奴硬撼，或许更有战略价值。
他感到一种混合着兴奋与忧虑的复杂情绪。战场在扩大，从两军对垒的明面，延伸到了后勤、技术、乃至与遥远异域强权博弈的暗面。每一步，都如履薄冰。
长安，醉仙楼。
丝竹管弦之声靡靡，胡姬旋转的裙摆如同盛开的妖异之花，浓烈的酒香与脂粉气混杂在一起，弥漫在华灯初上的楼阁之中。这里是北阙甲第最负盛名的销金窟，达官显贵、富商巨贾在此宴饮酬酢，谈笑间或许就决定了千里之外的生意或某人的仕途。
三楼最雅致的“听雪轩”内，却只有两人。一位是醉仙楼背后真正的主人，一位常年面带微笑、眼神却精明如狐的中年文士，人称“沈先生”。另一位，则是一位戴着帷帽、身段窈窕、看不清面容的女子，只从微微露出的下巴和纤白的手指，能看出年纪甚轻。
“姑娘今日驾临，真是令敝楼蓬荜生辉。”沈先生亲自斟茶，语气恭敬中带着一丝不易察觉的试探，“不知有何吩咐？”
帷帽女子声音清冷，如同玉石相击：“沈先生不必客气。我家主人久闻醉仙楼胡姬帕蒂莎艳名远播，歌舞双绝，更兼善解人意，通晓多方风物。故特命我来，想请帕蒂莎姑娘过府一叙，为主人讲解一番西域乃至更西之地的风土人情，以增见闻。”说着，她将一枚小巧但质地温润的羊脂玉佩轻轻推至沈先生面前。
沈先生目光扫过玉佩，瞳孔微微一缩。这玉佩的形制和暗纹，他认得，与宫中某位极为显赫的贵戚有关，且是极少示人的信物。他脸上的笑容更深了些，也更真诚了些：“原来如此。帕蒂莎能得贵主青睐，是她的福分。只是……”他略作迟疑，“帕蒂莎性子有些孤傲，且近日身体略有不适，恐怠慢了贵主。不知贵主欲何时相邀？所询又是何方风物？敝人也好让她早做准备。”
帷帽女子似乎早有所料，淡淡道：“三日后，西时初刻，会有马车在楼后巷等候。至于所询风物……听闻帕蒂莎姑娘故乡，远在葱岭以西，曾有大秦（罗马）商队途经。我家主人对大秦国之人文地理、军制器物，颇感兴趣。此外，”她顿了顿，声音更轻，“也听闻姑娘交游广阔，或识得一些往来东西、神通广大之奇人异士？若有所知，不妨一并道来，必有重谢。”
沈先生心中剧震。打听大秦（罗马）国情已是惊人，更提到“往来东西、神通广大之奇人异士”，这分明意有所指！难道……与近日风声鹤唳的“云中客”一案有关？这位“贵主”究竟是哪一方神圣？宫中贵戚？还是……更高处？
他面上不动声色，笑容依旧：“姑娘所言，敝人记下了。定当转告帕蒂莎，让她好生准备，必不负贵主厚望。”
帷帽女子不再多言，微微颔首，起身离去，身影很快融入楼外的夜色之中。
沈先生独自坐在轩内，把玩着那枚羊脂玉佩，神色变幻不定。良久，他唤来心腹，低声吩咐：“去，告诉帕蒂莎，三日后有贵客相邀，让她务必打起十二分精神，对方所问，知无不言，但需慎言，尤其是……关于‘那位先生’的介绍，要‘恰到好处’。另外，将此事，以老渠道，密报给‘揽月斋’。”
“揽月斋”，是“云中客”在长安的暗桩之一，沈先生是其外围耳目。这潭水，越来越深了。
东南山林，夜色如墨，寒风刺骨。
韩川等人跟在陈伯和暗哨身后，在漆黑一片、根本没有路的山林中艰难跋涉。脚下是厚厚的落叶和湿滑的苔藓，身边是张牙舞爪的灌木和突兀的岩石。孙吉身体虚弱，几乎是被钱老和另一个同伴架着走，方账房也气喘吁吁，脸色发白。唯有韩川和陈伯等常走山路的人，还能勉强保持速度和警觉。
身后远处，隐约传来几声夜枭的啼叫，但在韩川听来，却总透着几分不自然的节奏。那是追兵在用某种方式联络。
“快！前面就到采石废道的出口了，下去就是猎户木屋！”陈伯低声道，声音带着急促。
就在这时，侧后方山林中，突然传来“咔嚓”一声枯枝断裂的脆响，在寂静的夜里格外清晰！
“有埋伏！”韩川头皮一炸，猛地将身边的孙吉和方账房按倒在地。“趴下！”
几乎同时，几支弩箭“嗖嗖”地破空而来，钉在他们刚才所在位置的树干上，箭尾兀自颤动！紧接着，左侧和右后方也传来喊杀声和急促的脚步声，火把的光亮在林木间晃动，迅速逼近！
他们被包围了！
“他娘的！分头跑！木屋汇合！”陈伯当机立断，从腰间抽出一把短刃，对韩川吼道，“韩先生，你带他们往东，那里有个陡坡，滑下去！我引开正面的人！”
“陈伯！”
“快走！不然都死在这儿！”陈伯眼睛赤红，猛地将韩川推开，自己则朝着火光最盛、喊声最大的方向，一边发出大吼，一边掷出几块石头，制造动静。
追兵果然被吸引，大部分朝着陈伯的方向扑去。
韩川知道此刻不是犹豫的时候，一咬牙，拉起孙吉和方账房，对钱老和另一个同伴道：“跟上！”五人调转方向，朝着东侧更深的黑暗和陡坡冲去。
身后传来短兵相接的铿锵声和陈伯的怒骂，随即是一声惨叫。韩川心中一痛，却不敢回头，只能拼命往前冲。
陡坡又陡又滑，布满碎石。韩川几乎是将孙吉和方账房半推半抱着，连滚爬滑了下去，身上脸上被划出无数血口。钱老和另一个同伴紧随其后。
坡底是一条早已干涸的溪床，乱石嶙峋。五人跌跌撞撞，也顾不得伤痛，沿着溪床拼命奔跑。身后的喊杀声似乎被陡坡暂时阻隔，小了一些，但并未消失，追兵显然也在设法下来。
不知跑了多久，直到肺部如同火烧，双腿灌铅般沉重，身后的声音似乎才渐渐远去。他们躲进一处溪床转弯处被洪水冲刷出的岩石凹陷里，瘫倒在地，剧烈喘息，耳朵里全是自己心脏狂跳的轰鸣。
暂时安全了？或许只是片刻。
韩川摸向怀里，那份誊抄的紧要情报还在。他松了口气，但随即心头又是一紧。陈伯……恐怕凶多吉少。还有那个猎户木屋，显然也不能去了。他们现在真正成了困在山林中的猎物，前路茫茫，后有追兵。
“现在……怎么办？”钱老喘着粗气，抹了把脸上的血和汗。
韩川强迫自己冷静下来，观察四周。天快要亮了，朦胧的晨光开始勾勒出山林的轮廓。他们必须在天亮前找到更安全的藏身之处，并且……必须设法送出求救信号，或者，找到另一条出路。
他想起狄炎分别时的话，如果在陆上遇到绝境，或许可以在特定的高处，用特定的方式燃起烟火……但那会暴露位置，风险极大。
就在他权衡之际，负责警戒的同伴忽然低声道：“川哥，你看那边……好像有光？”
韩川顺着他指的方向望去，在远处更高的山脊上，黎明前最深的黑暗中，似乎有几点微弱的、橘红色的光点在闪烁，不是火光，更像是一种……特制的灯笼？闪烁的节奏……
是窦家的联络暗号！是陈伯安排的接应？还是……其他窦家暗线发现了他们的危机？
希望，如同那几点微光，在绝境的黑暗中，悄然燃起。但韩川知道，在确认对方身份之前，这希望，也可能伴随着新的危险。
未央宫，深夜。
阿娇尚未就寝。她面前摊开着一幅粗略的长安城坊图，指尖正点在“北阙甲第”区域，尤其是“醉仙楼”的位置。帷帽女子（实则是她通过窦家安排的一名心腹侍女，精通应对）的回报已经送到，醉仙楼沈先生的反应，以及他暗通“揽月斋”的举动，都被暗中监视的人记录下来。
“揽月斋……”阿娇低声念着这个名字。这是一家不大不小的古董字画店，背景看似干净，但窦家旧部的调查显示，其资金往来和货品来源，颇有蹊跷，与东南沿海一些商号有隐秘联系。如今，又和醉仙楼扯上了关系，且疑似是“云中客”的消息中转站。
看来，这条线没有钓错。帕蒂莎这个胡姬，果然不简单，很可能真是“云中客”情报网中的一个节点，甚至可能是其用来结交、笼络、刺探长安权贵的工具。三日后的“邀约”，将是一次关键的试探。
但阿娇并不打算亲自或让窦家的人直接与帕蒂莎接触太多。那样太容易暴露。她需要一个更自然、更不容易引起怀疑的“桥梁”。后宫之中，有谁既能顺理成章地对西域风物感兴趣，又能在一定程度上配合她的意图，且身份足够，不至于让“云中客”一方过度警惕呢？
她想到了一个人——卫子夫。
卫子夫是卫青的姐姐，如今在后宫虽不算最得宠，但也颇有地位，且因弟弟在北疆浴血奋战，她对边关战事、异域动态的关注，合情合理。她性情温和，与阿娇关系也算融洽（至少表面维持着应有的礼数）。更重要的是，若她知道北疆的危机可能部分源于内奸与异域强敌的勾结，危及她弟弟和汉军将士，或许愿意在力所能及的范围内，提供一些帮助。
由卫子夫出面，“偶然”听闻醉仙楼胡姬帕蒂莎的“博学”，进而产生兴趣，邀其过府“献艺”、“闲谈”，是再自然不过的事情。既能达到探查目的，又能将阿娇和窦家最大限度地隐藏幕后。
“明日，请卫夫人（卫子夫）来椒房殿叙话。”阿娇对吴媪吩咐道。她需要巧妙地让卫子夫“主动”产生对西域及以西风物的兴趣，并“偶然”得知醉仙楼帕蒂莎的“见闻广博”。
同时，她也要将东南山林韩川等人遇险、陈伯可能殉难的消息，通过最紧急的渠道，通知仍在海上或沿海活动的窦家其他力量，务必设法接应救援。韩川他们掌握的情报和狄炎这条线，太重要了，绝不能断。
做完这些安排，阿娇走到窗边，推开一丝缝隙。冰冷的夜风灌入，让她精神一振。窗外，未央宫的宫阙连绵，在夜色中沉默矗立，如同伏卧的巨兽。
她能感觉到，无形的网正在收紧，猎物在挣扎，猎手在潜伏。长安的歌舞升平之下，北疆的风雪之中，东南的波涛之上，还有这深宫的帷幕之后，一场涉及帝国命运的多方博弈，已经到了最紧要的关头。
而她，陈阿娇，已不再是那个只能被动等待命运安排的深宫怨妇。她是执棋者之一，尽管手中的棋子有限，尽管前路迷雾重重，但她必须，也只能，冷静地落下每一步。