皇后的旨意如同最终的判决，为江南这场持续数月的激烈博弈暂时画上了一个休止符。潘世琛的倒台和两位皇子受罚，彻底确立了苏喆在江南无人可以撼动的权威。曾经盘根错节的旧势力在铁证和皇权的双重打击下土崩瓦解，或俯首称臣，或销声匿迹。
苏喆并没有被胜利冲昏头脑。他深知，这暂时的平静来之不易，更是他进一步巩固根基、将江南真正转化为自身力量源泉的黄金时期。他如同一个经验丰富的园丁，开始有条不紊地修剪枝叶，培育新的苗木。
首要之事，便是彻底消化潘世琛倒台后留下的权力真空。漕运总督一职暂时空缺，由江苏巡抚钱文渊暂代，但苏喆通过刘明远和赵德明，已然掌握了漕运的实际运作。他并未急于安插自己人担任总督，那太过扎眼，容易引来京城新的猜忌。相反，他支持钱文渊对漕运衙门进行了一场从上到下的大清洗，将潘世琛的嫡系尽数革职查办，换上了一批相对中立、或倾向于改革的官员。同时，他让赵德明以江宁府同知的身份，更加深入地介入漕运日常管理，将“漕运新规”的各项细则彻底固化下来，形成不可逆的制度。
对于之前闹事的士绅，苏喆采取了分化策略。首恶者，依据罪证严惩不贷，家产抄没，以儆效尤；而被裹挟、罪行较轻者，则允许其戴罪立功，捐献钱粮用以地方水利建设或补偿受损百姓，以此缓和矛盾，稳定地方。这一手“雷霆雨露”，既彰显了权威，也未将整个士绅阶层推向对立面。
在经济层面，与苏慕贤谋划的新网络开始加速布局。借助谢三爷重整后的漕帮力量，通往江西、湖广的陆路商道悄然拓展，以采购药材、木材、山货为名，实则暗中建立物资囤积点和情报站。海路方面，尽管风险巨大，但在苏家雄厚财力和海上老舵手的冒险下，第一批试探性的船队还是载着江南的丝绸、瓷器，驶向了南洋，试图打通一条不受漕运制约的海外财路。这些动作都在极其隐秘的状态下进行，规模不大，却意义深远。
然而，苏喆的目光从未离开过京城。冯保带回的消息和皇后的最终处置，让他对京中的局势有了更清晰的判断。
这一日，他召来了顾青衫和刚刚从京城冒险返回、负责重新搭建情报网络的沈墨。沈墨虽然损失了不少人手，但核心成员得以保全，并且在苏家“云锦阁”的掩护下，新的情报点正在缓慢而坚定地重建。
“京城如今，是何光景？”苏喆问道，语气平静。
沈墨躬身回道：“回王爷，京中自旨意下达后，表面波澜不惊，实则暗流汹涌。三皇子、五皇子府邸门庭冷落，但其门下势力仍在暗中活动，怨气极深。其余几位皇子，如二皇子、四皇子，近日走动频繁，似有联合自保之意。朝中官员更是人心浮动，以往依附三爷、五爷者，纷纷寻求新主，或转而投向……其他几位皇子门下。”
顾青衫补充道：“根据我们收集到的零星信息分析，皇后娘娘对王爷……忌惮之心日重。她在压制三、五皇子的同时，似乎也在有意无意地扶持二皇子与四皇子，显然是想维持某种平衡，防止王爷您……一枝独秀。”
苏喆默默听着，手指在桌面上轻轻划动。母后的反应在他意料之中。制衡，是她驾驭朝局的不二法门。如今老三、老五暂时失势，她自然要扶起新的棋子来对抗自己这个“不安分”的儿子。
“我们手中的‘材料’，还有多少？”苏喆看向顾青衫。
“关于潘世琛及两位皇子的核心证据，已按王爷吩咐，并未全部抛出，仍保留最关键部分。此外，我们近年来搜集的关于其他几位皇子、以及部分朝中重臣的或大或小的把柄，也整理归档，随时可以调用。”顾青衫答道。
苏喆点了点头。这些“材料”是他未来的筹码，不能轻易动用，但必须准备好。
“京城的新网络，要加快速度，但务必谨慎。”苏喆对沈墨吩咐，“重点盯紧二皇子、四皇子，以及……坤宁宫的动向。我们要知道母后下一步究竟想做什么。”
“是，王爷。”
沈墨和顾青衫退下后，苏喆独自走到窗前。江南的夏日已然来临，窗外绿树成荫，生机勃勃。但他心中思考的，却是北方那座巍峨皇城中的凛冽寒风。
他知道，返回京城是必然的。江南虽好，终非久居之地。权力的核心始终在京城，在那张九龙金椅之上。他不可能永远待在江南做他的“安乐王”，母后也不会允许。
但如何回去？什么时候回去？以何种姿态回去？
是被母后一纸诏书召回，如同之前冯保暗示的那样，回去做一个被架空、被监视的“闲王”？还是……积蓄足够的力量，等待合适的时机，以一种无人可以忽视、甚至无人可以制约的姿态，堂堂正正地回去？
答案不言自明。
他现在需要时间。时间用来彻底消化江南，将这里变成他稳固的钱袋子、粮仓和人才基地；时间用来编织更强大的情报网络，洞悉京城的每一个动向；时间用来……等待。等待京城出现更大的变局，等待母后驾驭的平衡木出现难以弥补的裂痕，或者，等待一个足以改变一切的……机会。
“小禄子，”苏喆轻声唤道。
“奴才在。”
“传话给苏慕贤，海外商路的利润，可以适当加大投入。另外，让他想办法，暗中收购一些……质地优良的铁矿和硝石矿，地点要绝对隐秘。”
小禄子心中一震，铁矿、硝石……这可是打造兵甲、制造火器的战略物资！王爷这是……
“奴才明白。”他压下心中的惊骇，躬身领命。
苏喆的目光再次投向北方，这一次，眼中除了坚定，更添了一丝以往不曾有过的、锐利如剑的锋芒。
根基已深植于江南，而他的目光，已牢牢锁定了那片至高无上的京华天空。
下一次回京，他将不再是被命运推着走的棋子。
他要做执棋的人。
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