苏喆在巡抚衙门公堂之上，抛出的关于潘世琛行贿皇子、勾结士绅的重磅证据，如同一场政治地震，其震波以江宁为中心，迅猛向外扩散，首当其冲的便是江宁官场本身。
评估大会草草收场。潘世琛在被当众揭穿老底后，精神已然崩溃，当场瘫软在地，被其随从架扶着离开了巡抚衙门，回到漕运总督府后便大门紧闭，称病不出，实则已是待罪之身，只等朝廷最后的发落。那些之前跳得最欢的士绅代表，更是如丧考妣，惶惶不可终日，有的连夜收拾细软准备逃离，有的则四处托关系试图撇清，江宁城内一时风声鹤唳。
布政使刘明远和江宁府同知赵德明则趁此机会，在苏喆的默许和支持下，迅速接管了漕运总督衙门的部分关键职能，并依据苏喆抛出的证据，对涉案的胥吏和士绅展开了雷厉风行的清算。江南的改革派势力，借由此事，声势大振，彻底压倒了保守派。
然而，所有人的目光，都聚焦在驿馆内那位司礼监随堂太监，冯保的身上。他将如何向京城汇报？他的态度，某种程度上代表着皇后的态度，将决定这场地震最终的走向和级别。
冯保在评估会后，也回到了驿馆，闭门不出，谢绝了一切访客。无人知晓他在这段时间内写了怎样的密奏，又是以何种心情将这份注定会引起朝堂巨震的奏报发往京城。
数日后，冯保终于露面，他并未与苏喆多做交流，只是礼节性地告辞，言明要即刻返京向皇后复命。他离去的背影，比来时似乎沉重了许多，脸上的笑容也淡去了，只剩下深不见底的凝重。
苏喆站在驿馆门口，目送着冯保的仪仗远去，心中并无多少轻松。他知道，真正的风暴，此刻才刚刚在京城酝酿。他将难题，赤裸裸地抛给了他的母后。
京华，坤宁宫。
皇后萧氏看着冯保呈上的密奏，以及那份附带的、记录着潘世琛向三皇子、五皇子门下行贿的抄录证据，她那保养得宜、雍容华贵的脸上，第一次出现了难以掩饰的震怒与……一丝不易察觉的疲惫。
殿内烛火通明，却照不透她眼底的深沉。她久久不语，只有指尖无意识敲击着凤椅扶手的声音，在寂静的宫殿中回荡，每一声都敲在跪伏在地的冯保心上。
“好……好一个潘世琛！好一个……忠臣！”皇后终于开口，声音冰冷，带着彻骨的寒意，“朕让他总督漕运，他就是这般‘精忠报国’的？！还有老三、老五……他们真是朕的好儿子！手伸得可真长啊！”
她猛地将那份证据摔在御案上，发出“啪”的一声脆响。冯保将头埋得更低，不敢发出任何声响。
愤怒过后，是无尽的权衡与算计。
老七这一手，太狠，也太准了。他不仅彻底扳倒了潘世琛，更将老三、老五直接拖下了水。如今证据确凿，众目睽睽（至少江南官场核心层都已知晓），她这个皇后，若还想维持朝廷法度和自身权威，就不可能再像之前那样和稀泥，或者仅仅斥责苏喆“操切”了事。
她必须对潘世琛，乃至对涉事的两位皇子，做出惩戒！
然而，如何惩戒？惩戒到何种程度？
潘世琛是必然要牺牲的弃子了。其贪墨、行贿、对抗钦差，任何一条都是死罪。这一点毋庸置疑。
难的是对三皇子殷琮和五皇子殷璜的处理。
严惩？削其权柄，圈禁宗人府？这固然能震慑朝野，彰显法度无私。但如此一来，朝中格局将瞬间失衡。三皇子、五皇子一倒，他们背后的母族、妻族以及庞大的政治势力必将土崩瓦解，引发朝堂剧烈动荡。更重要的是，剩下的皇子中，还有谁能制衡那个在江南已然坐大、手段狠辣、且明显不再安分的老七？！
不严惩，轻轻放过？那她这个皇后还有何威信可言？朝廷法度岂不成了笑话？天下臣民会如何看她？那些清流御史的唾沫星子都能把她淹死！而且，这等于变相鼓励了皇子们结党营私，将来后患无穷。
皇后陷入了登基以来，最为艰难的两难境地。
“冯保，”良久，皇后疲惫地揉了揉眉心，“江南之事，还有何细节？”
冯保连忙将苏喆如何在评估会上隐忍不发、后发制人，如何抛出证据、言辞犀利，以及最后那番“恳请母后圣断”的逼宫言论，原原本本，不敢有丝毫添减地复述了一遍。
皇后听着，眼神变幻不定。她这个七儿子，心机之深，手段之狠，魄力之足，远远超出了她最初的预料。他不再是那个需要她庇护的病弱皇子，而是一头已然长出獠牙、懂得主动猎食的幼狮不，或许已经是青年雄狮了。
“他这是在逼朕……给他一个交代啊。”皇后喃喃自语。
她意识到，苏喆此举，不仅仅是为了清除对手，更是为了向她，向整个朝堂，宣告他的存在和力量！他要的，不仅仅是一个江南，而是参与那最高权力角逐的正式资格！
“传旨。”皇后终于做出了决断，声音恢复了惯有的冷静与威严，“漕运总督潘世琛，贪墨渎职，结交藩邸，罪证确凿，着革去一切官职，锁拿进京，交三法司会审，严惩不贷！其家产，抄没充公！”
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这是必然的第一步。
她顿了顿，继续道：“三皇子殷琮、五皇子殷璜，御下不严，纵容门下结交外臣，干预地方政务，有失皇子体统！着即日起，闭门读书思过，非诏不得出府！其名下所有皇庄、店铺，一并交由内务府暂管！门下清客、属官，着吏部、都察院严加清查，有不法者，一律革职拿问！”
这道旨意，看似严厉，实则留有了巨大的余地。闭门思过、收缴产业、清查属官，都是惩戒，但并未伤及两位皇子的根本，更未剥夺他们的皇子身份和未来的可能性。这是一种政治上的“高高举起，轻轻落下”。
皇后这是在平衡。她需要惩戒以立威，但又不能过度削弱皇子势力导致老七一家独大。她在用制衡之术，试图重新掌控局面。
“至于安郡王殷喆……”皇后的目光再次落到冯保带回的密奏上，语气复杂，“于江南整顿漕运，颇见成效，然行事亦有过激之处。着其继续留任江南，妥善处理潘世琛案后续，稳定漕运大局。待江南事务彻底平稳后，再行回京述职。”
她最终还是默认了苏喆在江南的存在和权威，甚至将处理潘世琛案后续的权力也交给了他。这既是对他此番“立功”的奖赏，也是一种无奈的承认。但同时，“行事过激”的评价和“彻底平稳”的前提，也再次划下了界限，拖延了他返京的时间。
圣旨以六百里加急发出，迅速传遍朝野。
京城震动！
潘世琛倒台！三皇子、五皇子被罚闭门思过！安郡王殷喆权柄更重！
所有政治嗅觉灵敏的人都意识到，大周朝堂的天，要变了！七皇子殷喆，以其在江南的凌厉手段和此次逼宫成功的魄力，正式成为了储位角逐中一个谁也无法忽视的强势存在！
而此刻的江南，苏喆在接到皇后的旨意后，脸上并无多少喜色。
他看着圣旨上对三皇子、五皇子不痛不痒的处罚，以及母后那依旧试图掌控全局的措辞，嘴角泛起一丝淡淡的嘲讽。
“母后……您还是想平衡啊。”他轻声自语，“可惜，棋盘已乱，棋子……也不再安分了。”
他知道，这场斗争远未结束，甚至可以说，才刚刚进入真正的白热化。经此一役，他与两位皇兄已是不死不休之局，而母后的猜忌与制衡也必将更加严密。
但，他已不再是那个只能被动应对的棋子。
他缓缓握紧了拳头，目光坚定地望向北方。
京华，我迟早会回去的。以你们意想不到的方式。
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