高无庸的离去，如同撤去了悬在江宁官场上空的一道无形符咒，各方势力都暗自松了口气，随之而来的是一种更加微妙的动态平衡。
苏喆并未因监督者的离开而立刻大张旗鼓。他深知，高无庸虽走，但其带来的影响犹在，皇后那双眼睛，仿佛仍透过无形的渠道注视着江南。他必须更加谨慎，行动更要如春雨润物，无声无息。
他的“下一步”，重点便落在了那位漕帮元老谢三爷，以及那些饱受盘剥的中小商贾身上。
针对谢三爷，苏喆没有选择直接接触，那太过冒险，极易引起雷豹的警觉。他采取了更为迂回的策略。通过沈墨物色了一位与谢三爷有些远房亲戚关系、且在镇江一带经营茶叶生意、为人精明又懂得看风向的商人作为中间人。这位茶商得了苏喆通过苏慕贤渠道提供的些许好处和“将来或有大机缘”的暗示，欣然充当起了信使。
这一日，茶商以探望亲戚、洽谈茶叶生意为名，登门拜访了谢三爷在镇江的宅邸。叙过家常、谈完生意后，茶商仿佛不经意地提起：“三爷，近日江宁那边风声似乎有些变化啊。听说那位京里来的安郡王，在丹阳县雷厉风行地拿下了几个舞弊的胥吏，民间口碑倒是不错。”
谢三爷年近六旬，精神矍铄，闻言只是掀了掀眼皮，慢悠悠地呷了口茶：“京城里的贵人，下来镀层金罢了，能掀起多大风浪？这漕河里的水深着呢，可不是抓几个小虾米就能摸清的。”
茶商赔笑道：“三爷说的是。不过，小侄在江宁时，偶然听得一些传言，也不知是真是假……说这位王爷，似乎对漕帮并无恶意，反而对那些……嗯，仗势欺人、坏了规矩、连累帮中兄弟们都背上骂名的行径，颇为不满。言语间，好像还提到，若有人能秉持漕帮老祖宗留下的‘信义’二字，使得漕运重回正轨，过往种种，或可既往不咎，甚至……还能得些公道。”
谢三爷端着茶杯的手微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他放下茶杯，状似随意地问道：“哦？还有这等传言？是从何处听来的？”
“这个……坊间闲谈，做不得准，做不得准。”茶商连忙摆手，岔开话题，“对了，三爷，听说您女婿家那片桑园，去年遭了灾，真是可惜了上好的湖桑……”
他刻意点出桑园旧事，这是在提醒谢三爷与雷豹之间的芥蒂。
谢三爷脸色沉了沉，没有接话，只是用手指缓缓摩挲着光滑的紫砂壶身，陷入了沉思。书房内一时寂静，只有窗外的蝉鸣聒噪不休。
良久，谢三爷才缓缓开口，声音带着一丝沙哑：“江湖风波恶，行船需谨慎啊。有些话，听过便算了，莫要再传。至于桑园……旧事休提。”
他没有明确表态，但既未斥责茶商胡言，也未完全否定那些“传言”，更默许了“旧事休提”的说法，其态度已然暧昧。
茶商心领神会，知道火候已到，便不再多言，又闲谈几句后便起身告辞。
消息通过沈墨的渠道传回苏喆耳中，他微微颔首。谢三爷这种老江湖，不可能因几句传言就轻易倒戈，但只要种子播下，在他心中埋下怀疑与期待的引线，便已足够。接下来，需要的是时间和更多的事件，让这引线慢慢燃烧。
与此同时，对那份中小商贾名单的渗透也在稳步推进。苏慕贤以“江南商会互助会”的名义（一个刚刚成立、背景看似清白的中立组织），开始向名单上的商号提供小额、低息的应急贷款，或是介绍一些与漕运关联不大的生意机会，助他们暂缓燃眉之急。
接触中，苏家伙计们有意无意地倾听他们的抱怨，同情他们的遭遇，并暗示“如今朝廷有意整顿漕运，或许将来情况会有所改观”，鼓励他们保留证据，等待时机。这些商贾多年来受尽盘剥，早已积怨甚深，如今见到一丝渺茫的希望，又得了实际好处，大多愿意合作，或多或少地提供了一些他们掌握的、关于雷豹手下在各环节敲诈勒索的证据碎片。这些碎片单看或许微不足道，但汇集起来，却能拼凑出雷豹势力范围贪婪无度的清晰图景。
苏喆让顾青衫专门负责整理归类这些来自底层的控诉，将其与丹阳案的证据、以及沈墨搜集到的其他情报相互印证，逐步完善着针对雷豹及其党羽的罪证库。
就在苏喆于暗处默默织网之时，明面上，漕运副总兵雷豹的日子却并不好过。
丹阳案虽未直接牵连到他，但潘世琛总督因其“御下不严”而对其颇有微词。更让雷豹恼火的是，近来漕帮内部似乎也出现了一些杂音。几个平日里就对他不太服气的老家伙，包括那个谢老三，近来走动频繁，虽然没明着说什麽，但那态度总让他觉得有些不对劲。而且，帮中一些底层的兄弟也在抱怨，说是安郡王来了之後，各处“关卡”查得严了，以往的“外快”少了许多，日子不如从前好过。
这一切的根源，雷豹自然都算在了那个病怏怏的安郡王头上。
“妈的，真当老子是泥捏的？！”雷豹在私宅里烦躁地踱步，“不能再让他这麽搞下去了！得想个法子，让他知难而退，或者……乾脆让他滚出江南！”
师爷在一旁阴恻恻地说道：“大哥，明着来肯定不行。不过……咱们可以给他制造点‘意外’。比如，钦差行辕运送东西的船队，在路上不小心翻了船，丢了些重要的文书案卷？或者，王爷出门‘体察民情’的时候，遇到些不开眼的‘水匪’受了惊吓？只要做得乾净，谁也查不到咱们头上……”
雷豹眼中凶光一闪，显然动了心。他不能再坐视苏喆一步步蚕食他的权威和利益。
“去找几个信得过、手脚乾净的生面孔来……”雷豹压低声音，对师爷吩咐道。
风雨欲来，暗流骤急。苏喆的侧翼渗透与雷豹的狗急跳墙，即将在这江南之地，碰撞出新的火花。而这场较量，将比之前的丹阳案，更加凶险莫测。
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