日头西斜。各方势力案头，几乎同时摆上了更详细的舆图与誊抄的情报。
东宫书房
“殿下！您看这里！”刘墉的手指因用力而微微发白，重重点在“桃源县”三个字下方一行几乎看不清的小字注释上——“县志载，有暗河，旱年不竭”。
他手指上移，急促划过那些代表山脉的密集等高线：“四面环山，形如口袋，唯有一条‘一线峡’通往外界官道，最窄处仅容两车并行，易守难攻到极致！”
刘墉的指尖猛地跳到舆图北侧，那里有一个新画的朱红小圈：“最关键的是这里——往北不到二百里，便是朝廷月前刚刚批复、计划明年春开辟的‘陇西茶马互市新试点’！一旦互市开通，南北商货流转，桃源县这个扼守峡口、看似偏僻的死角，立刻就成了……卡在南北商道咽喉上的一颗钉子！”
太子赵恒猛地从书案后站起身，几乎撞翻了椅子。他凑到舆图前，死死盯着那个点，呼吸变得粗重：“他……他不是自暴自弃，更不是意气用事。他是去……提前占位？”
刘墉的声音因激动而发颤：“殿下明鉴！如今陇西、河朔、清河三府同旱，已成定局。粮价飞涨，流民将起。朝廷赈济鞭长莫及，地方仓廪空虚。届时，手握潜在水源（若有暗河可灌溉）、扼守必经之路（一线峡）、背靠可能开通的商道（茶马互市）的桃源县，会变成什么？”
太子瞳孔骤缩：“是……绝境中的一块肥肉。不，不是肥肉，是……救命稻草。”
“正是！”刘墉的声音压得更低，却更锐利，“流民缺粮，商队要路，朝廷要稳定边贸。他这个小小的桃源县令，届时便成了三方都绕不开的‘地头蛇’。他要粮，可以引暗河灌溉，或从互市交易；要人，旱区流民就是现成的劳力；要权……卡住了咽喉要道，朝廷也得对他客气三分！”
他顿了顿，眼中闪过复杂的光芒：“更可怕的是，此子若真有能耐在桃源县站稳脚跟，梳理好地方，甚至……将那里经营成一块稳固的根基。那么未来，无论朝堂风向如何变化，他进可凭互市之利、扼喉之地影响边贸国策，退可依山傍水、自给自足，逍遥一方。这哪里是去当县令？这分明是……去种下一颗可能长成参天大树的种子！一颗不在任何现有棋盘上的、全新的棋子！”
太子缓缓坐回椅中，脸上血色褪尽，手指无意识地攥紧了衣袖：“他想自己……做棋手？跳出东宫、老三、世家乃至父皇的棋盘，去一个谁也不重视的角落，另开一局？”
他喃喃自语，声音里带着难以置信和后知后觉的骇然：“我们都以为他是在太子党和三皇子党之间选边，或是以退为进向父皇表忠心……原来他哪个边都没选。他直接……把棋盘掀了，自己画了一张新的。”
刘墉深深躬身：“此子所谋，恐远超我等想象。他看的不是一城一地之得失，不是一时一世之荣辱。他看的……是退路，是根基，是乱世中能保全自身、甚至有所作为的‘桃源’。”
书房内陷入死寂。窗外夕阳将最后的光投进来，在舆图上拉出长长的影子，恰好覆盖住“桃源县”那三个小字。
三皇子府演武场
“卡位？卡个屁位！”雷豹烦躁地抓着一头乱发，瞪着舆图上的小点，“老子还是不懂！这山沟沟里能有啥？养蚊子吗？”
那位一直沉默寡言、面容清癯的老文书，此刻却眼神锐利如鹰。他伸出枯瘦的手指，点在桃源县四周那些令人头晕的等高线上：“雷将军，请看这山势。”
他手指缓缓移动，沿着等高线勾勒：“四面高山合围，形如一只攥紧的拳头。桃源县就在拳心。只有一条‘一线峡’如拳缝般透出，连接外界。峡谷最窄处，据地方志记载，‘仰视唯见一线天，猿猴难攀’。”
雷豹还是皱眉：“那又怎样？”
老文书不答，手指移到峡谷内侧，一片被标记为“缓坡台地”的区域：“若在此处，”他的指尖重重点下，“修建一座坚固粮仓、武库，屯以军粮、军械。外有峡谷天险，一夫当关万夫莫开；内有暗河可汲水，有台地可垦殖部分粮草自给。那么，即便被大军围困，此地也能坚守……至少一年以上。”
雷豹瞪圆了眼：“可咱们的边军在北方！在这西南角落修粮仓有屁用？”
“非也。”老文书缓缓摇头，眼神幽深如古井，“雷将军可还记得，殿下一直想筹建的、那支完全由殿下心腹统率、直属殿下、可机动作战于帝国西南腹地的‘疾风营’？”
雷豹一愣。
老文书继续道：“筹建之难，不在兵员，而在‘根’。这支军队不能驻在现有军镇，否则易被朝廷或东宫势力渗透；需一处完全由殿下掌控、隐蔽、安全、且能部分自持的‘巢穴’。此前寻觅多年未果，只因符合之地，要么太显眼，要么无险可守，要么难以补给。”
他的手指，再次落回桃源县那个点上，声音带着一种压抑的兴奋：“此地，天赐之选！偏僻无人注目，险要易守难攻，暗河可保水源，台地可产部分粮草，更关键的是——它位于西南几大藩镇、土司势力的夹缝之中，朝廷管辖薄弱，正适合一支‘隐形’的武力悄然扎根、发展！”
一直用软布慢条斯理擦拭着佩刀的三皇子赵烈，擦刀的动作，彻底停了。
雪亮的刀面，映出他陡然眯起、寒光四射的眼睛。
“你的意思是……”赵烈的声音很慢，每个字都像从喉咙深处碾磨出来，“周文渊选那里，可能不只是为了他自己？他或许……看出了那里潜在的军事价值？甚至，他敢去，是因为他自信有能力在那种地方站稳，然后……将其经营成一个可用的据点？”
老文书躬身：“属下不敢妄断其初衷。但以此地形条件论，其价值，对志在掌控西南、需要隐蔽支点的殿下而言，或许远超十个能在朝堂上写漂亮策论的文官。此子若无心军事便罢，若他真有此眼光，或未来稍有此意……那里，便是一处绝佳的起家之地。”