“你先前所献赈灾之策，条理清晰，切中时弊，于国于民皆有裨益。”皇帝缓缓道，“朕念你有功，特许一恩——今日授官，你可自选一任实缺，不必拘泥常例。”
“哗——”
殿内响起压抑不住的低声哗然。自选实缺！这是何等破格恩典！
这既是天大的恩宠，也是最后、最赤裸的试探——在滔天权势、锦绣前程与未知艰难之间，看你如何选。
周文渊伏地叩首：“陛下隆恩，学生感激涕零。”
他抬起头，目光平静地迎向御座。阳光恰好移动，照亮他半边脸庞，能看清他清晰的颌线，和那双沉静如深潭的眼睛。
他没有犹豫，声音清晰、平稳，一字一句，砸在寂静的大殿上：
“臣，愿往——西川道，夔州府，桃源县，任县令。”
死寂。
真正的、连呼吸都仿佛停滞的死寂。
所有人都像是被施了定身法。只有眼珠在惊骇地转动，确认自己是否听错。
桃源县？！
状元谢文璟下巴僵住，嘴角难以抑制地抽动了一下，眼中闪过荒谬与庆幸的复杂神色。他极快地用眼角余光扫了周文渊一眼，又迅速收回，喉结滚动，最终化为一声几不可闻的轻嗤：“痴哉……”
榜眼李慕贤眉头狠狠拧成疙瘩，看向周文渊背影的眼神充满不解与痛惜。他沉重地摇头，低声对身旁同乡道：“何苦……那地方，县志我翻过，自前朝起便是下下之县，民贫地瘠，还有夷汉杂处，时生摩擦，非善地也。”
后排武将队列里，雷豹短促地“哈”了一声，及时捂住嘴，但那满脸涨红、眼睛瞪得像铜铃的表情根本藏不住。他用胳膊肘捅了一下同袍，压低声音却还是让周围几排人都听得清楚：“听见没？桃源县！那鬼地方，鸟都不拉屎！这小子放着京官不做，去那儿当土皇帝？”
嗡嗡议论声渐大。
“疯了不成？”
“怕是得了失心疯！”
“寒门子弟，好不易攀上高枝，竟如此不识抬举，自寻死路。”
但也有少数一直沉默的官员，此刻看向周文渊的目光，却从惊愕慢慢转为复杂审视。一位头发花白的老御史，捻着稀疏胡须，盯着周文渊挺直的背脊，喃喃：“不趋炎附势，不慕京华烟云……此子，或有点不一样的风骨？”
周文渊跪在冰冷金砖上，对那些议论充耳不闻。
他心里只有一个念头：桃源县。
有暗河。
能活人。
能迁族。
御座之上，老皇帝沉默的时间，比殿内任何人都要长。
他身体微微前倾，眯着眼，目光像两把薄而冷的小刀，细细刮过周文渊跪伏的身影。仿佛在审视一件刚刚进献上来、釉色奇特却突然自行裂开一道纹的瓷器。
那目光里有探究，有疑虑，有一闪而过的失望，但更多的是深沉的、难以揣度的思量。
殿内空气凝固如铁板。
终于，皇帝缓缓靠回龙椅，嘴唇微动，吐出两个字：
“准奏。”
声音平淡，听不出丝毫情绪。
但一直侍立在御座侧后方的冯保，却极细微地动了一下眼皮。他看见，陛下那搁在蟠龙扶手边缘的、枯瘦的手指，几不可察地、极轻地敲击了两下。
那是陛下陷入深度思考、权衡重大利弊时，无意识的小动作。
授官仪式结束，新科进士们鱼贯走出太和殿。
阳光刺眼。
周文渊刚踏出门槛，就被一群人围住。
“周兄！你疯了？！”李慕贤第一个冲过来，抓住他手臂，“桃源县！那是人去的地方吗？！十年换过四个县令，一个病死任上，一个贪墨流放，一个……一个疯了！你知不知道？！”
周文渊平静地看着他：“我知道。”
“知道你还去？！”李慕贤急得脸都红了，“留在翰林院不好吗？修书编史，清贵荣身！就算想去地方，我去求我叔父，让他帮你运作个江南富县……”
“李兄，”周文渊打断他，笑了笑，“江南富县……我去干什么？和那些地主乡绅喝酒吟诗？还是看胥吏贪墨睁一只眼闭一只眼？”
李慕贤愣住了。
“我要去的地方，”周文渊看向远处宫墙，“得是没人要的，没人抢的，没人……管得了的。”
他说完，拍了拍李慕贤的肩，转身要走。
“周兄。”谢文璟叫住了他。
这位状元郎走过来，深深看了他一眼：“你今日殿上那番话……是真的想为百姓做事，还是……”
“有区别吗？”周文渊反问，“反正都是去。”
谢文璟沉默片刻，从袖中取出一块玉佩：“这是我谢家的信物。你到了青州府，若有难处，可持此玉佩去寻青州谢氏商行。他们……或许能帮你一二。”
周文渊接过玉佩。温润剔透，价值不菲。
“多谢。”他郑重收好。
“保重。”谢文璟拱手离开。
宫门外，东宫马车还在。曹太监站在车旁，见他出来，深深一躬：“周县令，殿下让咱家带句话——路是你自己选的，殿下尊重。但若有一日……想回头了，东宫的门，还为你开着。”
“多谢殿下。”周文渊还礼。
另一边，雷豹抱着手臂靠在宫墙上，见他看过来，冷哼一声：“周县令，我们殿下也让我带句话——去了那鬼地方，要是活不下去，想明白了，雁门关的军籍，还给你留着。”
“多谢三殿下。”
周文渊一一应对，不卑不亢。
他走到自己马车前——张冲和牛大海早已等候多时。两人眼睛都是红的，显然刚才听到了消息。
“六舅……”张冲声音发颤。
“上车。”周文渊只说两个字。
马车启动，驶离皇城。
周文渊靠在车厢壁上，闭上眼。
袖中，那封任命书沉甸甸的，烫着他的心。
我选了一条绝路。
但这条绝路，是我为全族杀出来的唯一生路。
用那些现代知识做饵，用三位皇子的贪婪做网，用薛杨的疯癫做刀……
跳出了棋盘，成了棋手。
现在，该去落子了。