薛杨踱步进来，对房中简陋似乎视而不见，反而用扇子轻轻点了点桌面：
他独自一人，身后并无仆从，就那样闲闲地倚在门框上，仿佛不是来拜访，只是路过顺便打个招呼。
“周兄，冒昧打扰。”薛杨开口，声音清越。
周文渊心中一沉。薛杨！他怎会亲自来？而且如此……“客气”？
“薛公子言重，请进。”周文渊让开一步，警惕提到最高。
薛杨踱步进来，对房中简陋似乎视而不见，反而用扇子轻轻点了点桌面：“周兄此处，倒是清静。比外面那些蝇营狗苟，强得多。”
他在桌边唯一一张完好的椅子上坐下，姿态优雅，仿佛坐的是紫檀雕花椅。然后从袖中掏出一个掌心大小的织锦囊，随手放在桌上。
“一点见面礼，周兄莫要推辞。”薛杨笑道，用扇子将锦囊往周文渊那边推了推，这里面是些金豆子，不多，够周兄在此舒舒服服住上一年半载，安心等消息。”
金豆子！如此直白又昂贵的“结交”礼！
周文渊没有去碰那锦囊，正色道：“薛公子厚意，文渊心领。但无功不受禄，此礼断不敢受。学生虽贫，尚有盘缠度日。”
“哦？”薛杨眉梢微挑，似乎觉得他的拒绝很有趣。他打开锦囊，倒出几颗黄澄澄、圆滚滚的金豆子在掌心，任由它们相互碰撞，发出清脆悦耳的声响。“周兄何必见外？我薛家最爱结交青年才俊。这京城里，多一个朋友，总比多一个敌人好，你说是不是？”
他抬眼看着周文渊，笑容不变，但话里的意味已变。多一个朋友，多一条路；多一个敌人……后面的话没说，却比说出来更让人心惊。
这不是刘墉式的规劝，也不是雷豹式的威逼，而是一种更冰冷的、基于绝对实力差距的“告知”。薛杨不是在商量，是在陈述一个他认为的事实。
周文渊袖中的手微微握紧。他知道，这才是最危险的拉拢——来自根深蒂固的世家，带着“顺我者昌”的傲慢与“逆我者亡”的潜台词。
薛杨把玩金豆的动作停了。良久，将金豆一颗颗收回锦囊，动作慢条斯理。
“周兄，”他忽然换了一种语气，不再是那种居高临下的审视，反而带上了一丝……奇异的真诚，“抛开这些场面话吧。你我之间，其实没必要绕这些弯子。”
周文渊心头微动，面上依旧平静：“不知薛公子何意。”
薛杨将锦囊放在桌上，身体微微前倾，那双凤眼里闪烁起一种复杂的光：
太子和三皇子，你都不能选。选了太子，万一三皇子将来得势，你全家都是清算对象。选了三皇子，若太子登基，你同样难逃一死。夺嫡之争，从来都是你死我活——你赌不起，也输不起。”
“但世家不同。”薛杨的眼神变得深邃，“王朝更替，皇帝换了一茬又一茬，可我清河薛氏、太原王氏、清河崔氏……屹立三朝不倒。为什么？因为我们不把鸡蛋放在一个篮子里。太子党里有我们的人，三皇子党里也有我们的人，无论谁赢，世家都是赢家。”
他盯着周文渊，一字一句：
“你若选择世家，我以薛家嫡子的身份向你保证——高官厚禄，金银财宝，权势地位，你都会有。更重要的是，你的家人，苏娘子和乐乐，会得到最周全的保护。我可以让我父亲立刻派人，把你全家接到京城，或者送到江南任何一个你想去的地方，绝对安全。”
周文渊听到“晓晓和乐乐”时，手指无意识地收紧了。
薛杨敏锐地捕捉到了这个细节，语气更缓：“我知道你心疼什么。晓晓那样的女子……不该在乡下受苦。乐乐那么聪明的孩子，该有最好的先生，读最好的书院。这些，世家都能给你。”
他顿了顿，似乎犹豫了一下，但还是说了下去：
“还有……你那‘不举之症’。”
周文渊猛地抬眼，目光如刀。心里暗骂，这不是在谈正事吗？怎么又说不举的事，这事过不去了是吧！真要我脱了裤子证明一下吗？
薛杨迎着他的目光，眼神里竟然流露出一丝真诚的同情：“世家盘根错节，这世上最好的大夫我都能给你请来。退一万步说，就算真的治不好……反正你有乐乐传宗接代，另一方面的需求，也不是没有其他手段可以满足。”
“周兄，”薛杨的声音里带上了一种罕见的恳切，“我今日说这些，不全是代表世家。有一部分……是我自己的私心。”
他深吸一口气，那双总是含着玩世不恭笑意的凤眼里，第一次露出了复杂的、近乎挣扎的情绪：
“晓晓救过我的命，乐乐那孩子……我也真心喜欢。我不想看到他们因为你选错了路，将来颠沛流离，甚至……横死街头。”
“选世家，是你最好的选择。也是对他们……最好的保护。”
说完这些话，薛杨靠回椅背，静静地看着周文渊，等待他的回答。
房间里陷入了长久的沉默。
窗外的喧嚣仿佛被隔绝，只有两人之间无形的角力在空气中蔓延。
周文渊垂着眼，看着桌上那个装着金豆的锦囊，看着薛杨那双看似真诚的眼睛。
良久，他抬起头，目光平静如深潭：
选世家，确实是最安全、最稳妥的路。高官厚禄，家人平安，甚至……连他那难以启齿的病，都可能治好。
可是……
他抬起头，看向薛杨：
“薛公子，多谢好意。但……我选不了世家。”
薛杨挑眉：“为何？”
“因为我不喜欢被人捏在手里。”周文渊声音很平静，“世家能给的一切，随时也能收回去。今天你能保我家人，明天也能用他们威胁我。今天你给我高官厚禄，明天也能让我身败名裂。”
他站起身，走到桌边，手指点在那封家信上：
“我的根在周家村，不在江南薛家庄子。我的族人，宁可死在故土，也不愿寄人篱下，给人当附庸。”
薛杨盯着他，良久，忽然笑了：
“周文渊，你真是……又蠢又硬。”
他摇摇头，语气里带着惋惜：“你会后悔的。等你全家饿死，族人散尽，晓晓和乐乐……”
“薛公子。”周文渊打断他，眼神冷了下来，“晓晓和乐乐，是我的妻儿。不劳你操心。”
薛杨笑容僵了一下。
但他很快恢复，耸耸肩：“好吧。话我说到了，路我给你指了。你不走，那是你的事。”
他走到门口，又回头，看了周文渊一眼。
那眼神复杂极了——有惋惜，有不屑，有一丝恼怒，还有……一点说不清道不明的东西。
“周兄，”他最后说，“希望你别死得太快。他走到门边，在跨出门槛前，回头看了周文渊最后一眼，那眼神里有种说不清道不明的东西：
“但你知道吗？有时候……我其实挺羡慕你的。”
“羡慕你活得这么‘真’。”
说完，他不再停留，转身离去。
门开了，又关上。
那股沉水香气，还残留在空气中。
周文渊站在原地，深吸一口气，压下心头翻涌的情绪。
薛杨的话，像一面镜子，照出了他所有的软弱和恐惧。
但也照出了他的决心。
绝不寄人篱下。
绝不把家人的命运，交到别人手里。
他要自己掌控一切。
哪怕……那是一条更险的路。短短半日，三方势力，三种截然不同的拉拢方式，轮番上演。
他大爷的活了两辈子第一次这么被这么多人争抢，居然还是群大老爷们！此时此刻突然又想媳妇了，还有那个隔壁老王！
随即又想起当务之急的大事！大旱！
三府同旱。
粮价飞涨。
流民将起。