但他脸上没有任何变化。依旧垂着眼，神情恭敬，仿佛全神贯注在陛下的问话上。
只有袖中的手，指尖微微收拢。
印证了。
媳妇信中的石总镖头的传言，是真的。
而且情况……比想象中更严重。
八百里加急，直达天听。这意味着地方官员已经无法自行处理，不得不惊动朝廷。
这意味着——灾情已经失控。
周文渊保持跪姿，目光垂视地面：“钱粮兵甲，皆是死物。或开源，或节流，或改良军械，或调整布防，总有法可依。唯有人心……活络多变，趋利避害。”
他略略抬高声音，语气依旧沉静：
“譬如分饼。饼就那么大，谁都想要。最难的不是把饼分得多么平均公正，而是让分饼的人甘心放下自己多拿的那一份，让等着分饼的人相信这次真的能公平。既怕自己拿得少，更怕旁人拿得比自己多。此念一起，万法难调。此为学生所虑，难中之难。”
殿内再次沉寂。灯焰晃了一下，将皇帝隐在暗处的身影拉长，投在身后屏风上微微摇曳。
良久，皇帝身体似乎向前倾了些许。那一点移动，让他更多部分进入了光晕边缘。周文渊能看清他深陷的眼窝，高挺却带着疲态的鼻梁，和紧抿的、嘴角下垂的唇。
烛光终于映亮了他的眼睛，那里没有笑意，只有一种沉重的、近乎疲惫的锐利。
“你看得很透。”皇帝缓缓道，每个字都像在权衡，“那你再说说，若朕……想动一动那些‘分饼’的手，先从最肥、最不愿意松开的那几只开始动。你敢，替朕去碰一碰吗？”
“分饼的手”——指的绝不是普通胥吏。这是赤裸裸的，指向了盘根错节的世家门阀。是问胆魄，更是问立场，问决心。
周文渊的反应完全符合他内里那个谨慎务实的现代灵魂。
他没抬头，没表忠心，身体伏得更低了些。额头，轻轻触到了冰冷刺骨的金砖地面。
这个动作让阴影中的皇帝，眉梢几不可察地动了一下。
然后，下方传来声音，比刚才低沉，甚至带着一丝刻意压制的、微微的涩意：
“陛下……臣，惶恐。”顿了顿，更清晰道，“此事……臣，尚未想好。”
不是“臣不敢”，是“臣尚未想好”。
不敢，是胆怯。尚未想好，是谨慎，是权衡，是知道此事千头万绪、牵一发而动全身，不敢轻率承诺。
又是长久的沉默。灯花“噼啪”炸开，爆出一朵小小的光亮。
阴影里，老皇帝盯着那伏地不起、姿态恭谨却给出一个近乎“滑头”答案的年轻人背影，良久，极轻、极短地笑了一声。
那笑声里听不出喜怒，只有一种复杂的、或许是“果然如此”的意味。
“倒是……老实。”皇帝声音恢复平稳，甚至带上了一丝不易察觉的倦意，“退下吧。”
“臣，告退。”周文渊再次叩首，起身，垂着眼，恭敬地倒退着，一步一步退出那片昏黄的光晕，退出殿门。
站在偏殿外廊下，夜风一吹，他才惊觉贴身的中衣，已被一层细密的冷汗浸透。
不是因为陛下的威压。
而是因为那份奏折上的那行字。
“陇西、河朔、清河三府，自春徂夏，三月无雨……”
画面在他脑子里反复闪现。
皇帝疲惫的侧脸。摊开的奏折。浓黑的墨迹。
还有那句……“你敢，替朕去碰一碰吗？”
周文渊缓缓吐出一口浊气。
碰？
拿什么碰？
他现在自身难保，族人危在旦夕，哪有资格去碰那些盘根错节的世家？
回程的路，似乎比来时更短，也更漫长。
周文渊退去后，暖阁内只剩皇帝一人。
老皇帝靠在椅背里，闭着眼，手指无意识地敲击着御案边缘。良久，他睁开眼，看向桌上那几份被朱批得密密麻麻的策论。
“冯保。”
“奴婢在。”冯保从阴影中躬身。
“你怎么看？”皇帝没回头，声音听不出情绪。
冯保沉默片刻，低声道：“周举人……聪明，谨慎，知进退。只是……”
“只是什么？”
“只是太过聪明，太过谨慎。”冯保声音更低了，“陛下问‘敢碰否’，他答‘尚未想好’。此答……滴水不漏，却也让人看不透其真心。”
皇帝笑了，笑声里带着疲惫的讥诮：“真心？这朝堂之上，有几个敢把真心掏出来给朕看的？”
他拿起周文渊那份灾荒应对案，翻到“以工代赈”那一节，手指在“组织流民修渠筑路，以劳力换口粮，既可安民，又可兴水利”那行字下轻轻划过。
“你看这里。”皇帝缓缓道，“他写‘组织流民’，不是‘安置流民’。组织，是要把人管起来，用起来。安置，不过是给口饭吃，别闹事。”
他抬眼，看向冯保：“一个二十出头的书生，没真正管过民，没治过地方，却本能地想到‘组织’而非‘安置’。你说，这是书里能读出来的吗？”
冯保垂首不语。
皇帝将策论放下，向后靠去，目光投向窗外渐亮的天色。
“他选‘尚未想好’，未必是怕。”皇帝低声自语，像说给冯保听，又像说给自己，“或许……是觉得时机未到，筹码不够，不值得现在就押上一切。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝极淡的、近乎冰冷的弧度：
“也好。朕倒要看看，这把‘刚开刃的锄头’，是真想挖地，还是只想在手里摆个样子。”