殿前抉择
寅时三刻，养心殿暖阁。
烛火跳了最后一下，灭了。只剩四盏宫灯，光聚在御案那一小块。
老皇帝赵晟披着玄色常服，靠在椅子里。他眼窝深陷，手里那份策论已经翻了三遍。
不是一份。案上还摊着三份：漕运疏、边关互市策、灾荒应对案。边角全卷了，空白处密密麻麻全是朱批。
但御案左下角，还压着一份半开的奏折，墨迹新干，是昨夜刚送到的八百里加急。
冯保垂手立在阴影里，眼观鼻鼻观心。可他瞥见了——陛下翻看那份加急时，手指在“陇西、河朔、清河三府同旱”那行字上，停顿了足足三息。
皇帝叹息一声，转而又开始看这位学子的策略文章！片刻后皇帝出声，
“冯保。”
“奴婢在。”
皇帝指着漕运疏里一行字：“‘不问沿途有何苦衷’——这‘不问苦衷’四个字，写得狠。”
冯保躬身凑近看。纸页上，朱笔批了八个字：
刮骨疗毒，方见真章。
再翻一页，是周文渊对漕运贪墨的剖析，皇帝在旁边批：
此子知弊在骨髓，非皮肉。
冯保心头一凛。
皇帝又拿起边关互市策，手指在“十年可定北疆”那行字下重重一划。旁边批注更吓人：
若早二十年见此策，北境何至今日？
“还有这个。”皇帝翻到灾荒案的“防疫隔离”节，“分区设棚，病患隔离，饮水煮沸……冯保，若你老家遭瘟，照这法子做，能多活多少人？”
冯保沉默片刻：“十成里，至少多活三成。”
“三成……”皇帝靠回椅背，闭眼，“一个二十出头的年轻人，没管过漕运，没上过战场，没经历过大疫，却想得这么透，这么狠。”
他睁开眼，目光复杂：
“他写的东西，不像书斋里空想出来的。倒像……真正管过几十年事的人，把一辈子的教训，凝成了这几篇文章。”
暖阁里静得吓人。
的声音很平，没有怒气，只有一种深沉的疲惫，和疲惫之下隐隐燃烧的东西。
“可这份试卷……它在教朕，怎么让别人心甘情愿，把自己锅里的肉，分一块出来。”
殿内再次陷入寂静。远处传来隐约的鸡鸣，天，快要亮了。
暖阁里陷入长久的沉默。窗外传来梆子声，已是丑时。
“冯保。”
“奴婢在。”
“带他来见朕”皇帝缓缓道，“这个周文渊，朕要亲自问话。”
“是。”
“还有，”皇帝抬眼，“盯紧东宫、老三府上，还有薛府。周文渊这份卷子，他们应该也都拿到了。”
冯保躬身更深：“东宫和三皇子府上，一个时辰前就派人去抄录了。薛家薛杨公子今夜去了醉仙楼，但醉仙楼的掌柜，是薛振业夫人的远房表亲。”
皇帝冷笑一声：“都坐不住了。”
他最后看了一眼那些试卷，朱批在灯下泛着血色的光。
“大才”他低声自语，“就看你能不能活到真正成为‘大才’的那天了。”
“冯保。”
他放手中的朱笔，对冯保道：“去吧！朕见他的事尽量低调，不要让那些人察觉！
还有此人所有过往文章、在书院的考评、家世背景，半个时辰内，朕要看到。”
冯保躬身退去。老皇帝独自坐在渐亮的晨光里，手指无意识地敲击着御案边缘。他的目光再次投向窗外，东方那线光，已渐渐染上了淡淡的金边。
戌时三刻，“悦来”客栈二楼。
周文渊刚搁下笔，指节还留着墨迹的凉。房门被轻叩。
伙计递来个巴掌大的油布包：“下晌南边商队捎来的，指明给您。”
油布包入手微潮，带着尘土味。周文渊闩上门，坐回灯下拆——结打得是苏晓晓特有的“双环扣”，一头抽，全结松。
最里层露出黄竹纸。三个铜板一刀的糙纸，薄脆透光。
只一眼，他指尖就僵住了。
信纸上端，被灶膛火星燎出几个焦黑的窟窿，边缘卷曲发脆。
展开。
文渊：家里出了些事”
开篇五个字，墨色极浓，几乎要洇透纸背。笔迹是苏晓晓的，但比平日潦草，竖笔拉得很长，像一根根钉进纸里的楔子。
周文渊的呼吸几不可察地顿了一拍。灯花“噼啪”炸开，他没动。
他垂眼往下读。油灯昏黄的光晕在纸面上晃动，墨迹深浅不一——这封信定是断断续续写的，有时墨稠，字迹乌黑凝重；有时墨淡，笔画纤细发灰，掺着细微的、没化开的灶灰颗粒。凑近了，能闻到那股熟悉的、松烟墨的味道。
信不长，但字字砸人：
“……清河府大旱，三月无雨。听里正说去年也是干旱，今年更甚！
笔迹在这里顿了顿，留下一个墨疙瘩。接着，字迹突然变得急促：
“……村里老人说，活了一辈子没见过这么大的旱。村后山那眼老泉，上月还能没膝，今儿水位线已退到第三道刻痕下头。县里粮价已经涨了三倍，就这，还有价无市。”
“石总镖头说南来北往的商队都在传——不止清河府，往西的陇西府、河朔府，也三个月没下雨了！”商队传言……未必全真。
下一行字迹突然又重又钝，几乎划破纸：
“家里那几十几亩坡地……庄稼全枯死了，一捻就碎成粉。看的我心疼。
文字在此处又顿了一下，墨迹晕开一片。接着，笔锋转冷：
周文渊背脊绷直了，手心冒出冷汗。
再往下看：
“镇上香坊铺子和村里工坊全停了。河里没水，工坊池子干得裂口。周边县城店铺也入不敷出，陆续关了。赵虎说，码头上扛活的兄弟，已经走了三成去南边寻活路。剩下的人……眼睛都是红的。”
“文渊，莫要担心。你媳妇我未雨绸缪，早就提前察觉到了。不仅咱家，大哥大嫂和村里族老都让屯了粮。村里人一直跟着在工坊里干活手里都是有钱的，屯粮是里正和几个族老监督者办的，咱们屯的粮，吃五六个月不成问题？”