京城表面上的热闹与喧嚣，如同薄冰，掩盖不住其下汹涌的暗流。关于太子与三皇子那场震惊朝野的党争，看似以三皇子被圈禁、党羽清洗而告一段落，但真正的风暴眼，才刚刚形成。太子隐忍多时，掌握的“资敌”铁证已如利剑悬于三皇子头顶，只待一个合适的时机，便能将其与其残存势力连根拔起，彻底永绝后患。被逼到悬崖边的困兽，岂会坐以待毙？一场殊死的反扑，正在无人窥见的阴影里悄然酝酿。
而这巨大的政治漩涡，暂时还未波及到即将踏入皇宫、参加最终殿试的学子们。至少，表面上是如此。
殿试当日，皇城肃穆。
周文渊与一众新科进士身着崭新的进士服，排队等候在巍峨的大殿之外。晨光熹微，映照着朱红宫墙与琉璃金瓦，空气中弥漫着一种近乎凝滞的庄严与紧张。
然而，周文渊很快发现，落在他身上的目光，与其他学子截然不同。
没有预想中的暗中较劲，没有因他亚元身份而产生的嫉妒审视，更没有因他可能“简在帝心”而引发的忌惮揣测。有的，只是清一色的、几乎要溢出来的同情与宽容。
一位来自江南、平日颇为清高的进士，走到他身边，竟破天荒地拍了拍他的肩膀，语气温和得不像话：“周兄，放轻松些，正常发挥即可。能走到这一步，已是人中龙凤，不必过于挂怀其他。”那眼神，仿佛在看一个身残志坚的典范。
另一位北方来的壮硕进士，也对他露出一个堪称“憨厚”的笑容，鼓励地点点头，仿佛在说：“哥们儿，加油！虽然你不行，但文章是好的！”
甚至连负责引导、发放试卷的太监，在路过他身边时，那原本刻板的面容都柔和了几分，递试卷的动作都轻缓了些，嘴角甚至还牵扯出一丝若有若无的、带着共情意味的弧度——兴许在这内侍眼中，这位年轻英俊却“身有残缺”的进士，与他们这些无根之人，有了某种命运上的微妙共鸣。
周文渊感受着这四面八方、无孔不入的“善意”与“体谅”，只觉得浑身不自在，仿佛被裹进了一层湿漉漉、软塌塌的棉絮里，憋闷得厉害。他生平第一次，对一个谣言产生了如此强烈的、想要当众辟谣的冲动，甚至荒谬地闪过“要不要找个地方脱了裤子验明正身”的念头。但这种无力感很快被理智压了下去，他只能强迫自己面无表情，接受这份沉重而诡异的“特殊待遇”，心里早已将薛家和那该死的“榜下捉婿”翻来覆去骂了八百遍。
当最终在指定的矮案后跪坐下来，接过那决定最终排名的殿试策题时，周文渊深吸一口气，将所有的杂念强行摒除。目光扫过题目，是关于漕运利弊与革新之策的务实问题，这正是他结合了现代物流管理思维与古代实际深入研究过的领域，是他的强项！
他研磨，铺纸，提笔蘸墨。周遭那些或同情、或探究、或纯粹看热闹的目光，在这一刻仿佛都模糊远去。他心无旁骛，文思如泉涌，下笔稳健。一篇结构严谨、数据翔实、对策新颖且极具操作性的文章，在他笔下流淌而出。他引证古今，剖析现状，提出的“分段运输、官督商运、兴修水利与陆路互补”等核心观点，既有对前人智慧的继承，更有超越时代的洞见。
他书写得如此专注，以至于没有察觉到，在策论进行到后半段时，大殿一侧的鎏金屏风后，有几道深沉的目光，曾短暂地停留在他身上。
端坐于龙椅之上的皇帝，面色平静，眼神却深邃如海，无人能窥知其内里波澜。
侍立在侧的太子，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫与凝重，他的目光扫过全场学子，却在掠过周文渊时，微微停顿了一瞬，似乎想起了那份曾让他眼前一亮的赈灾策。
而隐藏在平静朝堂之下的，是三皇子余党那如同毒蛇般阴冷、焦急、却又不得不强行压抑的窥视。他们今日的目标，任何可能影响局势的变量，都在他们的算计之内。
整个殿试过程，在一种极其肃穆又暗藏机锋的氛围中平稳进行。唯有笔尖划过纸张的沙沙声，以及学子们或轻或重的呼吸声，交织在这象征天下权力核心的金銮殿上。
周文渊沉浸在自己的思维世界里，将他对于这个时代的思考与抱负，尽情倾注于笔端。他并不知道，他这份专注于解决问题的务实才华，以及那阴差阳错得来的“无害”形象，或许正让他在不知不觉中，避开了一些即将到来的、足以碾碎肉身的风暴，却也可能将他推向另一个更为复杂的漩涡中心。
当他在试卷上落下最后一个字，轻轻放下笔时，殿外的阳光已有些刺眼。他揉了揉有些发酸的手腕，抬起头，目光平静。无论外界如何暗流汹涌，同情也罢，算计也好，他已然尽力，交上了一份无愧于心、亦无愧于所学的答卷。
接下来的，便是等待，等待命运的宣判，以及那必将到来的、无法预知的惊涛骇浪。