离开那片荒芜山脉已有三日。五人并未直接返回暗影殿据点，而是选择了一条更为迂回、人迹罕至的路线，借以摆脱可能的追踪，同时沿途观察是否有其他地脉异常或魔族活动的蛛丝马迹。
他们穿梭于南荒边缘与中州交界处的莽莽群山与古老森林之中。这里灵气相对贫瘠，凡人罕至，却生活着许多外界罕见的异兽奇植，地形也更为复杂险峻。
陶杨全力运转《凤凰再生术》，神魂道伤在天机反噬与“标记”感的双重折磨下，恢复得颇为艰难，但肉身生机已然恢复，面色不再苍白。他识海中的乱星遮天盘保持着最低限度的运转，结合“百里感应魔踪”，如同一个无形的雷达，谨慎地扫描着周围环境。那冥冥中的“标记”感如同附骨之疽，并未因远离黑渊裂谷或交出镇界碑而减弱，反而像是被激活后持续散发着某种微弱的“信号”，让他始终处于一种淡淡的心悸状态。
“我们被人缀上了。”这一日正午，穿过一片终年弥漫淡紫色瘴气的“腐骨林”时，陶杨忽然停住脚步，压低声音道，脸色凝重。他的灵觉捕捉到一丝极其隐晦、若有若无的窥视感，如同毒蛇在草丛中滑行，时断时续，难以锁定具体方位，但那种被暗中锁定的寒意却真实不虚。
“几个？什么路数？”苏剑辰瞬间进入戒备状态，长剑虽未出鞘，但周身剑气已然引而不发，目光锐利地扫视着周围被紫色瘴气扭曲光影的枯木林。
“不确定具体数量……窥视感很飘忽，像是……不止一股，而且，有种说不出的别扭感，不完全是魔气，也不像纯粹的修士灵力，夹杂着……死寂和伪装的味道。”陶杨闭目凝神，试图解析那模糊的感应，“他们很擅长隐匿，几乎与环境融为一体，若非这‘标记’让我灵觉对恶意格外敏感，恐怕也难以察觉。”
“是‘影子’的人？还是魔族的追兵？”南宫月玉手已扣住了几枚不同颜色的毒丹，呼吸变得若有若无。
“可能兼而有之。”李长歌快速布下几个小型的预警和扰乱阵法在周围，阵旗隐入腐叶之下，“阎刑首座提到‘影子’可能比我们想的藏得更深，他们能潜入戒律堂监视范围，追踪手段必然非同一般。而我们身上带着与镇界碑、蚀界节点接触过的‘气味’，被魔族特殊方法追踪也不奇怪。”
刑战没有说话，只是默默调整了站位，隐隐将陶杨和感知能力相对稍弱的南宫月护在靠后的位置，浑身肌肉微微绷紧，如同蓄势待发的古象，气血之力在体内缓缓奔腾，散发出灼热的气息，将靠近的淡紫色瘴气都逼退几分。
五人悄然改变路线，不再直线前行，而是借助复杂地形和森林阴影，忽左忽右，试图摆脱追踪，同时寻找有利地形。
然而，那如影随形的窥视感始终挥之不去，并且随着时间的推移，渐渐带上了一丝冰冷的杀意。对方极有耐心，并不急于动手，似乎在等待最佳时机，或者……在将他们驱赶到某个预设的地点。
“前面地形不对。”穿过一片相对稀疏的林区，前方出现两座怪石嶙峋、寸草不生的灰黑色山崖，中间夹着一条狭窄的、光线昏暗的裂缝峡谷。峡谷入口处散落着一些风化严重的兽骨，空气沉闷，连瘴气都似乎稀薄了许多。李长歌的阵道灵觉传来强烈的警示，“有天然形成的紊乱地磁，干扰感知和灵力运转，但也可能被人工加强过，是个埋伏的绝佳地点。”
“绕不过去，两侧山崖绵延太广，强行翻越目标太大，且上空可能更危险。”苏剑辰目光冰冷地扫视着那幽深的峡谷入口，“对方在逼我们进去。”
“那就进去。”刑战瓮声瓮气地道，眼中燃起战意，“藏着掖着，不如揪出来砍了痛快。”
陶杨感应着那愈发清晰的恶意锁定，知道避无可避，沉声道：“峡谷内杀意最浓，至少有四道……不，五道以上的气息埋伏，其中一道，给我感觉……很熟悉，有点像……厉锋身上那种被污秽缠绕的刀意，但更加隐晦阴毒。”
“果然有天刀门的‘影子’！”苏剑辰冷笑，“准备战斗。李兄，入谷后尽可能布置干扰和防御阵法，不需要持久，只需创造瞬间的机会。南宫，用你最拿手的范围性迟缓、致幻毒素，先手削弱。刑兄，护住陶杨，正面突破交给你。我负责‘点名’和对付那个用刀的‘影子’。”
简单快速的战术分配完毕，五人气息再度收敛，却如同即将出鞘的利刃，缓步走向那死亡峡谷。
峡谷内比外面看起来更加幽深，两侧崖壁高耸，遮天蔽日，只有一线惨白的天光漏下。脚下是松软的、掺杂着碎骨的黑色砂土，空气中弥漫着淡淡的铁锈和腐朽味道。地磁异常确实存在，灵力运转滞涩了约两成，神识探查范围也被压缩。
就在他们深入峡谷约百丈，来到一处略微开阔、布满巨大乱石的区域时——
异变骤起！
没有任何喊杀声，攻击来自四面八方，阴险而致命！
左侧崖壁上，数块看似天然的岩石陡然裂开，露出后面幽深的孔洞，七八道乌光无声激射而出，并非直取人身，而是射向众人脚下的地面和周围空间！乌光炸开，化作粘稠的、带有强烈腐蚀性和麻痹神经效果的黑色油状物，瞬间覆盖大片区域，同时释放出干扰神识的黑雾！
正前方和右侧的乱石堆后，同时跃出四道身影！皆身着与岩石颜色相近的灰褐色紧身衣，脸上戴着毫无表情的惨白色面具，动作迅捷如鬼魅，丝毫不受地磁和黑雾影响。两人手持淬毒短刃，身形飘忽，直刺李长歌和南宫月，显然知道这两人是辅助和控制的核心；另外两人则掷出带着倒钩、连接着漆黑锁链的飞爪，缠向刑战的双腿和腰部，旨在限制这头人形凶兽的行动！
而真正的杀招，来自头顶！
一道模糊的刀光，仿佛自那一线天光中剥离而下，无声无息，却快得超越了视觉的捕捉，带着一股扭曲、污秽、仿佛能斩断生机与魂魄的诡异刀意，直劈被刑战护在身后的陶杨！这一刀，时机、角度、威力，都堪称阴毒完美，正是悟道境中少有的暗杀刀法！出手者，正是陶杨感应中那道熟悉的污秽刀意——潜伏在崖顶阴影中的“影子”刀客！
然而，苏剑辰五人早有准备！
几乎在攻击发动的同一瞬间，李长歌脚下提前半步踏入地面的微型阵盘骤然亮起！一圈柔和的清光以他为中心扩散，并未硬抗那些黑色油污和黑雾，而是形成一层薄薄的、流动的过滤屏障，极大延缓了它们的侵蚀和扩散速度，同时轻微扰乱了范围内的能量流向。
南宫月身形如柳絮般飘退，双手挥洒，一片肉眼难辨的淡粉色烟尘弥漫开来。那些冲近的短刃刺客和掷出飞爪的敌人，动作不由自主地微微一滞，眼神出现刹那恍惚，仿佛陷入了短暂的梦境或回忆。正是她调配的“梦萦散”，能勾起心魔杂念，于无声处乱敌心神！
刑战面对缠绕而来的锁链飞爪，不闪不避，低吼一声，双脚如生根般扎入地面，双臂肌肉贲张，暗金色光泽闪烁，直接探手抓住了那两根疾射而来的锁链！恐怖的力量爆发，他猛地一扯！乱石堆后那两个掷链者猝不及防，惊呼着被巨力扯得离地飞起，朝着刑战撞来！刑战双臂一振，将两人如同沙包般对撞在一起，骨裂声中，两名刺客当场毙命！
而面对那自天而降的绝杀一刀，刑战似乎不及回防。但陶杨眼中并无惧色，他早已将《凤凰再生术》催动到当前极致，磅礴生命精气护住周身，同时识海中乱星遮天盘逆向微旋，一道微弱但精准的天机干扰波纹迎向那道刀光——并非硬撼，而是微妙地偏移其最锋锐的“意”之轨迹一毫！
就是这一毫的偏移，给了苏剑辰出手的完美契机！
他一直未动，抱剑而立，仿佛被突如其来的袭击惊呆了。直到那污秽刀光距离陶杨头顶不足三尺，刀意几乎触及发梢的瞬间——
苏剑辰动了。
不是拔剑，而是他脚下的影子，在昏暗的光线下，极其诡异地“扭动”了一下！
一道比夜色更浓、比那道污秽刀光更加无声无息的阴影剑气，自苏剑辰脚下影子中分离，贴着地面，以违反常理的角度和速度，后发先至，并非拦截刀光，而是直刺崖壁上方某处阴影！那里，正是污秽刀意真正源头所在，刀光只是表象，真正的杀招和操控者藏身彼处！
“什么？！”崖壁阴影中传出一声压抑的惊呼，那道凌厉污秽的刀光骤然紊乱，威力大减。藏身其中的刀客被迫显出身形，仓促变招，挥刀斩向那道刁钻阴险的阴影剑气。
而也就在此时，苏剑辰怀中的长剑，才发出一声清越龙吟，骤然出鞘！
剑光并不如何璀璨耀眼，反而带着一种吞噬光线的深邃，仿佛一道流动的黑暗，精准地切入那因源头受扰而威力骤减的污秽刀光薄弱处！
嗤！
没有惊天动地的碰撞，只有一声轻响。污秽刀光如同被刺破的气球般溃散。那道深邃剑光余势不衰，顺着冥冥中的联系，直袭崖壁上刚刚挡开阴影剑气、气息未稳的“影子”刀客！
那刀客身穿暗沉色劲装，脸上覆盖着与崖壁同色的面甲，只露出一双震惊中带着狠毒的眼睛。他厉喝一声，手中狭长弯刀爆发出浓郁的黑红色刀芒，带着一股吞噬生机的污秽力量，悍然迎上苏剑辰的剑光。
刀剑相交，发出一连串密集如雨打芭蕉的脆响，火星在昏暗峡谷中迸射。苏剑辰的剑法诡异多变，时而如鬼魅潜行，时而如毒蛇吐信，专攻对方刀法转换间的细微破绽与气息衔接之处，阴险刁钻到了极点。那“影子”刀客修为赫然也达到了悟道八重天，刀法狠辣污秽，但面对苏剑辰这种不按常理出牌、每每从最难受角度攻击的剑法，竟显得有些束手束脚，一时间被牢牢缠住，无法脱身，更无法再威胁陶杨。
另一边，被“梦萦散”影响的短刃刺客刚刚挣脱幻感，刑战已如蛮象冲撞般赶到，简单一拳轰出，空气炸裂，一名刺客格挡的短刃连同手臂被轰成粉碎，胸口凹陷，倒飞出去撞在崖壁上，生死不知。另一名刺客骇然急退，却被不知何时蔓延到脚下的细微藤蔓绊住，南宫月指尖弹出一缕灰气，没入其颈侧，那刺客顿时僵直倒地，皮肤迅速变成青灰色。
战斗在短短十几息内便接近尾声。埋伏者显然没料到目标如此难缠，且配合默契，反制迅速。那名与苏剑辰交手的“影子”刀客眼见同伴几乎全军覆没，眼中闪过果断与怨毒，猛地挥刀逼退苏剑辰一步，身形急退，同时捏碎了袖中一枚符箓。
“想走？”苏剑辰眼神一冷，岂容他逃脱。剑势陡然一变，从诡谲阴险转为一种极致的快与准！剑光分化，三道虚实难辨的剑影封死对方退路，真身却人剑合一，化作一道几乎看不见的细线，直刺其咽喉要害！
这一剑，将“下黑手”的精髓与正面强攻的凌厉结合，防不胜防！
那“影子”刀客亡魂大冒，疯狂催动护体罡气，弯刀回防，却已慢了半分！
噗！
剑尖穿透护体罡气的薄弱点，刺入其肩胛，带出一溜血花。若非最后关头对方拼命侧身，这一剑已然穿喉。
“啊！”刀客惨叫一声，借力向后飞退，同时身上爆开一团浓郁的黑烟，遮掩身形，速度暴涨，朝着峡谷深处亡命逃去。
苏剑辰正欲追击，陶杨忽然急声喝道：“苏兄留步！前面有极强的空间紊乱和毁灭性能量波动，是陷阱！他在引我们深入！”
苏剑辰闻言立刻止步，剑光回旋，斩开弥漫的黑烟，只见那刀客的身影已消失在峡谷拐角处，而前方更深处的黑暗中，隐隐传来令人心悸的、不稳定的能量嘶鸣。
“清理战场，迅速离开此地！”李长歌快速道，他已感应到更远处有微弱的能量反应在朝这边靠近，可能是敌人的接应，也可能是被战斗动静吸引来的其他东西。
刑战迅速检查了一下倒地的刺客，从他们身上搜出几块没有任何标识的令牌和一些淬毒暗器、丹药，并无明显身份特征。唯一有价值的是那名被苏剑辰刺伤的“影子”刀客留下的血迹和几片破碎的衣角。
南宫月撒下一片化尸粉，将尸体和大部分战斗痕迹处理掉。五人不敢久留，按照李长歌重新推算出的安全路线，迅速撤离了这片杀机四伏的峡谷。
半个时辰后，远在数十里外的一处隐蔽山涧，五人暂时停下休整。
“悟道八重天的刀客，刀意污秽诡异，擅长隐匿暗杀，与厉锋同源却更精纯……确实是天刀门的路子，但被严重扭曲魔化了。”苏剑辰擦拭着剑锋上残留的一丝污血，沉声道，“他们知道陶杨是‘标记者’，首要目标明确。而且，配合的刺客训练有素，不似普通魔族爪牙，倒像是……专业的杀手组织。”
“会不会是魔族培养的，或者与‘影子’勾结的某个杀手势力？”南宫月推测。
陶杨服下一枚滋养神魂的丹药，缓了口气，道：“我试图用天机术捕捉那刀客的命轨残留，非常模糊，被重重迷雾遮掩，但有一点可以确定——他身上的‘因果线’，除了连接着深邃的魔念，还有一根极其细微、几乎难以察觉的‘线’，隐隐指向……北方，天刀门总坛的方向，但并非直接连接某位高层，而是没入一片象征着‘体制’或‘集体意志’的混沌光影中。这‘影子’，比我们想的更懂得利用规则和体系隐藏自身。”
李长歌眉头紧锁：“这次袭击只是试探和第一次截杀。失败后，他们必然会有更周密的手段。我们前往中州暗影殿据点的路线，恐怕已经不安全了。对方能在我们选择的迂回路线上精准设伏，说明对我们的行动模式有一定预判，或者有我们尚未察觉的追踪方式。”
刑战瓮声道：“那就杀回去，把暗处的虫子都揪出来！”
苏剑辰摇了摇头：“敌暗我明，硬拼非上策。当务之急，是安全将情报送回殿内，同时……或许我们可以反其道而行之。”
他目光闪动，看向陶杨：“陶兄，你的‘标记’感应，除了带来危险，是否也能作为某种……反向的预警或探测手段？比如，对特定类型的恶意或能量，感应是否更敏锐？”
陶杨若有所思：“你的意思是……利用这‘标记’作为诱饵，或者探测‘影子’与魔族关联的雷达？”
“不错。”苏剑辰点头，“他们想清除‘标记者’，必然会不断尝试靠近、追踪、设伏。我们可以选择一处对我们有利、且便于传递消息的区域，主动露出些许破绽，布置陷阱，反过来猎杀他们，获取更多关于‘影子’和魔族追兵的情报。同时，李兄可以用秘法，尝试将我们掌握的核心情报，通过远程隐秘渠道先行传回殿中，确保信息不丢失。”
李长歌沉吟：“远程传讯风险不小，容易被拦截，但若采用殿内最高级别的‘心影共鸣’秘术，配合我特制的加密阵盘，短距离定向传送给接应的外围暗桩，再由他们层层转递，倒是有七八成把握。只是需要时间布设和寻找合适的传递节点。”
“我们需要一个既适合防守反击、又相对靠近暗影殿秘密通讯节点的地方。”南宫月展开一份简陋的南荒边缘地图。
陶杨的指尖在地图上缓缓移动，最终停在一片标注着“落魂沼泽”的区域附近。“这里如何？落魂沼泽边缘的‘鬼哭林’，地形复杂，天然阴气与死气弥漫，能干扰大部分追踪法术和灵力探测，其中有些区域甚至对神识有压制。而且，我记得暗影殿在沼泽另一侧的‘黑水镇’，有一个三级秘密联络点。”
“鬼哭林……确实是个浑水摸鱼的好地方。”苏剑辰眼中闪过一丝冷芒，“阴气死气对我和南宫或许有些影响，但对刑兄的至阳气血和李兄的阵法影响相对较小。更重要的是，这种环境，应该也适合那些‘影子’和魔族追兵发挥他们隐匿偷袭的特性吧？”
“他们擅长在阴影中活动，鬼哭林的阴暗环境是他们理想的战场，但也更容易让他们放松警惕，落入我们为他们准备的‘特别’款待。”南宫月嘴角微翘，指尖把玩着一枚闪烁着幽蓝光泽的晶石，那是她新近调配的、专门针对阴魂死气和隐匿术法的复合奇毒“冥蝶散”。
“就这么定了。”李长歌收起地图，“我们先前往黑水镇方向，沿途寻找合适的‘舞台’和布置传讯节点。这一次，我们要让那些藏在影子里的家伙明白，追猎者和猎物的角色，并非一成不变。”
五人稍作休整，再次启程。经历峡谷截杀，他们更加谨慎，但眼中并无惧色，反而燃起了冰冷的斗志。既然无法置身事外，那就主动踏入漩涡，在这迷雾重重的棋局中，为自己，也为可能到来的更大劫难，撕开一道光亮，斩出一线生机。