黑石镇比远看时更加拥挤喧嚷。
粗粝的黑色岩块垒砌的房屋高低错落，街道狭窄曲折，地面常年覆盖着一层从古矿方向吹来的灰黑色粉尘。酒旗、矿镐、兽皮、残破的符箓招牌在风中摇晃，空气里混杂着汗臭、劣酒、矿石腥气和某种隐约的焦糊味。
李长歌——此刻的“墨先生”——熟练地指挥着驮兽停在镇口一处简陋的牲口棚，交付了几块下品灵石的看管费用。他气度沉凝，周身隐隐有灵纹暗伏，虽刻意收敛，依旧透出不凡。
南宫月（月夫人）轻纱后的目光已快速扫过街道两侧，将几家客栈、铁匠铺、杂货摊的位置记在心中，她气息幽缈，指尖似有若无的淡紫光泽一闪而逝。
刑战（岩刚）沉默地卸下行李，魁梧的身形不动如山，气血隐如烘炉，仅仅是站在那里，就引得空间微微凝滞，几个蹲在墙角的散修骇然侧目后，纷纷惊惧低头，不敢再看。
陶杨（杨辰）则仰头看向镇子后方。寂灭古矿的方向，灰黑色雾霭更加浓郁，仿佛一头匍匐的巨兽在缓慢呼吸。他的灵觉隐隐传来刺痛感，并非直接的危机预警，而是一种……粘稠的、缓慢侵蚀的不适。他修为虽非最高，但天机之术玄妙莫测，灵觉尤为敏锐。
“先安顿，再联系。”苏剑辰（辰影）的声音不高，抱着剑走到前面，步履间自有剑意内敛，锋锐尽藏于鞘。“镇东头有家‘黑岩居’，环境杂乱，但来往人多口杂，适合打听消息。”
黑岩居是一幢三层石楼，底层是喧闹的饭堂，弥漫着烤肉和烈酒的气味。掌柜是个独眼老者，修为不过通天三重天，眼神却透着精明。验看过李长歌递出的、盖着“玄铁阁”徽记的雇佣文书和预付的灵石后，便爽快地给了三楼两间相邻的客房。
房间简陋，但还算干净。五人聚在较大的那间，李长歌挥手布下一层隔音结界，符文流转间，空间微微扭曲，彰显其精妙掌控。
“地字七号暗子，代号‘老鹞’，在黑石镇经营‘鹞子酒铺’已十二年。”李长歌低声道，“玄字三号，‘石皮’，常年在古矿三层以下活动，表面身份是资深矿头兼向导。按规程，我们抵达后两日内，他们会设法主动接触。但我们不能干等。”
南宫月接口：“我去鹞子酒铺探探。月夫人这身份，是个精明管事，去酒铺谈生意、听风声都合理。”
苏剑辰点头：“辰影陪你。岩刚和杨辰在客栈附近转转，熟悉环境，留意是否有异常盯梢。墨先生留在屋内，尝试以阵法初步感应镇内地脉流向——虽然干扰会很大，但或许能发现端倪。”
众人并无异议。
陶杨与刑战下楼，步入喧嚣的街道。刑战如铁塔般在前，气息沉厚，所过之处，嘈杂声浪似乎都低了三分。陶杨落后半步，目光看似随意地扫过路边摊贩。售卖的多是些低阶矿石、粗糙的矿镐、抵御阴气的劣质符箓，以及一些古矿中挖出的、难以辨识的古怪残片。
“有魔气。”刑战忽然低声说，脚步未停。
陶杨心中一凛，暗中运转秘术“百里感应魔踪”。这门秘术对魔族气息极为敏感，能穿透寻常敛息手段，除非对方有强大异宝护持。灵觉如无形波纹扩散，瞬息间扫过周遭百丈范围。果然，在混杂的气息中，捕捉到一丝极淡、几不可察的阴冷腐败味道，源自约八十步外一个蹲在墙角摆弄矿石的瘦小汉子，以及更远处巷口一个看似无所事事的酒徒。气息一闪便被收敛，显然对方有所警觉且手段不弱，修为约在通天中阶。
“两个，分处不同位置，很警觉。”陶杨传音告知刑战，同时若无其事地继续前行，“应该是眼线。”
刑战微微颔首，身形有意无意地挡住陶杨半边，两人不动声色地绕开那两处区域。
又走了半条街，那丝魔气再未出现。倒是看到几名身穿暗青色劲装、腰间佩带狭长弯刀的修士从街口走过，行人纷纷避让，低声议论。
“是天刀门外堂巡逻队。”“啧，又来了，这个月第几次了？”“听说古矿西边不太平，有矿队失踪……”
陶杨默默记下。天刀门巡逻队的出现频率增高，与失踪事件有关？这与魔族的行动是否关联？
回到客栈不久，南宫月与苏剑辰也回来了。南宫月轻纱已取下，面色微凝。
“鹞子酒铺生意不错，老鹞没露面，是他侄子在打理。但我留了暗号，他应该收到了。”南宫月坐下，倒了杯水，“酒客闲聊中，有三件事值得注意。第一，近两个月，古矿西侧‘黑渊裂谷’附近，已有三支小型矿队失去联系，活不见人死不见尸。天刀门派人搜查过，只找到一些散落的工具和……被腐蚀的矿石。”
“腐蚀？”李长歌抬眼。
“嗯，不是自然锈蚀，据说像是被什么酸液或污秽之物浸染过，灵气尽失，结构酥脆。”南宫月继续道，“第二，约半月前，有一支约十人的队伍进驻黑石镇，自称是‘南离洲炎阳宗’的采火师，要进古矿深处寻找‘地心炎晶’。他们很少与人交谈，但偶尔有人看到他们中有人身上带着……很重的煞气，不像寻常火修。”
“第三，”南宫月顿了顿，“有零星传言，说古矿深处夜里有时会传来奇怪的嗡鸣，像是金属震颤，又像是……诵经？但声音扭曲怪异，听到的人都会做噩梦，精神萎靡数日。天刀门似乎派人查过，没公开结果。”
苏剑辰补充：“我在酒铺外注意到，有两个人的气息不太对劲。表面是寻常散修，但呼吸节奏、眼神转动的方式，更像受过训练的暗哨。他们没盯我们，但似乎在留意所有新到镇子、有一定实力的队伍。”
李长歌沉吟：“魔族可能已经在此布下眼线。那支‘炎阳宗’队伍很可疑。地心炎晶虽珍贵，但并非寂灭古矿特产，南离洲的人千里迢迢来此，动机存疑。”
他走到窗边，指尖泛起微光，凌空勾画了几个符文。符文闪烁几下，又迅速黯淡。“镇内地脉干扰极强，怨气、杀伐之气、混乱的矿物辐射交织，难以清晰感知。但……西边的‘脉动’确实有些紊乱，像是被什么东西不断‘吸吮’又‘吐出’，节奏古怪。”
陶杨将街上用秘术感应到两名魔族眼线之事说出。
房间内气氛一沉。
“看来，魔族在此地的渗透，比我们预想的可能更深。”苏剑辰眼神锐利，“等暗子消息。若他们今夜不来，明日我们便以探矿为名，往西边黑渊裂谷方向靠近，实地查看。”
夜色渐深，黑石镇并未完全安静。酒肆的喧哗持续到后半夜，偶尔还有兽吼和不知名的尖锐声响从古矿方向随风飘来。
子时左右，陶杨正在房中静坐调息，忽闻窗棂传来极轻微的“叩、叩、叩”三声，两短一长。
他睁开眼，看向对面床上的刑战。刑战已然坐起，手按在了身旁的厚背刀柄上。
陶杨走到窗边，并未开窗，低声道：“风急天高。”
窗外传来沙哑回应：“鹞子难飞。”
暗号对上。陶杨轻轻开窗，一道矮小瘦削、穿着破烂皮袄的身影如狸猫般滑入，反手关窗。来人是个面容普通、眼神机警的中年汉子，正是地字七号，“老鹞”。
“属下见过大人。”老鹞对陶杨和刑战行礼，语速很快，“接到密令，已加紧探查。情况比预想的复杂。”
“长话短说。”陶杨示意他坐下。
“是。第一，黑渊裂谷附近的失踪事件，确是魔族所为。但我未能靠近核心区域，那里有至少子爵级的魔族气息驻守，且布置了扭曲感知的结界。我曾远远瞥见，裂谷深处有时会泛起暗红色光晕，伴有低沉嗡鸣，与月夫人打听到的‘怪异诵经’声描述吻合。”
陶杨暗中运转“百里感应魔踪”，结合老鹞所述方位，灵觉竭力向裂谷方向延伸。干扰极大，但模模糊糊间，确实感应到极远处有一股深沉、凝聚的邪恶气息盘踞，强度远超普通悟道境，乃是更高层次的魔头，与老鹞所说的子爵级魔族相符。那气息与地脉隐隐相连，如同一个正在缓慢搏动的毒瘤。
“第二，那支‘炎阳宗’队伍，十有八九是伪装。他们中至少有三人，身上有极淡的魔气残留，用了很高明的敛息手段。他们频繁出入古矿，但似乎并非采矿，更像在……布置什么。我跟踪过一次，差点被发现，他们非常警惕。”
“第三，”老鹞脸色凝重起来，“天刀门内部，可能有问题。”
陶杨眼神一凝：“详细说。”
“约一个月前，天刀门外堂一位副统领，名叫‘厉锋’，曾秘密来到黑石镇，与一个身份不明、笼罩在黑袍中的人会面。会面地点在镇外废弃矿洞，我无法靠近。但之后不久，天刀门对黑渊裂谷区域的巡查就出现了一些……微妙的变化。原本三日一次的固定巡逻，变成了不定时，且路线有时会刻意避开裂谷某些区域。另外，厉锋副统领麾下的几名亲信，近期行为也有些反常，出手阔绰了许多。”
“有证据吗？”刑战沉声问。
老鹞摇头：“只是观察和推测。但厉锋此人，风评一向是激进好战，对魔族恨之入骨，按理不该有疑。可他的行为确实蹊跷。而且，戒律堂首座阎刑大人似乎对此有所察觉，前几日派了一队戒律堂精锐秘密进入古矿区域，目的不明。”
陶杨与刑战对视一眼。这与苏剑辰之前提到的、试图通过阎刑传递警示的想法，倒是不谋而合。
“石皮（玄字三号）那边有消息吗？”陶杨问。
“石皮五天前深入古矿下层，约定昨日回报，但至今未归。”老鹞眼中闪过一丝忧色，“他经验丰富，若非遇到极大危险或被困，绝不会失约。”
陶杨心下一沉。玄字三号失联，绝不是什么好兆头。
“你做得好，继续监视，重点留意天刀门厉锋及其手下，还有那支‘炎阳宗’队伍的动向。务必小心，安全第一。”陶杨叮嘱，“若有急事，用三号紧急联络方式。”
“是。”老鹞拱手，又如来时般悄无声息地翻窗离去。
陶杨立即将情况告知了隔壁的苏剑辰三人。
“天刀门内可能有蛀虫，暗子失联，魔族活动频繁且可能在进行某种布置……”李长歌眉头紧锁，“情况比我们预估的恶劣。那‘地脉蚀界’的推测，恐怕正在成为现实。”
苏剑辰指节轻轻敲击桌面：“厉锋……我记得此人。确实以勇悍着称，战功不少。若他真的被渗透或收买，问题就严重了。阎刑派人秘密调查，说明天刀门高层并非全无察觉，这是好消息。但我们必须加快动作。”
他看向地图：“明日一早，我们就出发，前往黑渊裂谷外围。借口是探寻‘玄阴铁’矿脉。若遇到魔族或那支可疑队伍，视情况而定，或跟踪，或擒杀。若遇到天刀门巡逻队……尤其是厉锋的人，需加倍警惕。”
“陶兄，”苏剑辰转向陶杨，“你之前推演所见‘污浊黑气缠绕刀意’，与如今厉锋可能的叛变、以及魔族在裂谷的活动，恐怕正是对应。我们需要更确切的证据，来判断天刀门被侵蚀到了何种程度，以及魔族在裂谷的具体作为。”
陶杨点头，取出那枚记录了推演景象的玉简：“此物或许有用。若有机会，或许可以此为依据，尝试接触阎刑派来的戒律堂之人——如果他们真是来调查内奸的。”
计议已定，众人各自调息，养精蓄锐。